Les relations tumultueuses du mannequin du début des années 1900, Evelyn Nesbit, se sont avérées mortelles lorsque son mari a assassiné son ancien amant dans ce qu’on a appelé le « crime du siècle ».

Archives Hulton/Getty ImagesL’une des femmes les plus célèbres de son époque, Evelyn Nesbit est devenue plus tard un personnage central du « procès du siècle ».

Au début du XXe siècle, les Américains pouvaient difficilement aller nulle part sans voir le visage d’Evelyn Nesbit. La ressemblance de la belle jeune mannequin est apparue sur des couvertures de magazines, des œuvres d’art et des publicités pour du dentifrice. Et en 1906, elle devient la star du « procès du siècle » après que son mari a assassiné l’un de ses anciens amants.

Le procès a captivé les Américains à travers le pays et a révélé les dessous sombres de la vie apparemment glamour de Nesbit. Son histoire n’était pas celle du champagne et des fêtes, mais celle des agressions sexuelles, de la manipulation et de la violence.

C’est ainsi qu’Evelyn Nesbit est devenue l’une des femmes les plus célèbres d’Amérique, et ce qui lui est arrivé après que son illustre étoile ait commencé à s’estomper.

L’ascension vers la gloire d’Evelyn Nesbit

Née le 25 décembre 1884 en Pennsylvanie, Florence Evelyn Nesbit est devenue célèbre dès son plus jeune âge. Après que la mort de son père ait laissé sa famille sans ressources, Nesbit a pu gagner de l’argent en tant que modèle d’artiste à partir de l’âge de 14 ans environ.

« Le travail était assez léger », Nesbit écrit dans ses mémoires. « Les poses n’étaient pas particulièrement difficiles. Dans l’ensemble, ils me voulaient pour ma tête. Je n’ai jamais posé pour la figure au sens où j’avais posé pour le nu. Parfois, j’étais peinte comme une petite fille orientale dans un costume de femme turque, toute en couleurs vives, avec des cordes et des bracelets de jade autour de mon cou et de mes bras.

En 1900, Nesbit a déménagé à New York pour poursuivre le mannequinat. Elle a été un succès retentissant, et sa ressemblance s’est avérée si populaire qu’elle est apparue dans des œuvres d’art, en tant que fille « Gibson » originale, sur la couverture de magazines comme Salon de la vanitéet dans les publicités pour tout, du tabac aux crèmes pour le visage.

GraphicaArtis/Getty ImagesEvelyn Nesbit en 1900. Sa ressemblance est apparue sur tout, des œuvres d’art aux publicités.

En peu de temps, Nesbit a pu convertir sa célébrité en une carrière d’actrice. Le Bbc rapporte qu’elle est apparue dans la ligne de chœur de la pièce de Broadway Florodoraet bientôt arraché un rôle parlant dans la pièce La rose sauvage.

En tant que mannequin et actrice très demandée, Evelyn Nesbit a pu subvenir à ses besoins, ainsi qu’à ceux de sa mère et de son jeune frère. Mais elle a vite compris que les paillettes et le glamour de la célébrité avaient un côté sombre.

Rencontre avec Stanford White

Tout en agissant dans FlorodoraEvelyn Nesbit a rencontré Stanford White, un éminent architecte dont les nombreux projets célèbres comprenaient le Madison Square Garden, Tiffany’s, le Washington Square Arch et le manoir de Cornelius Vanderbilt.

Bettmann/Getty ImagesStanford White était un éminent New-Yorkais qui portait plus qu’un intérêt avunculaire à Evelyn Nesbit.

Au début, White, âgé de 47 ans, a agi en tant que figure paternelle et bienfaiteur du mannequin de 16 ans. Il a couvert Nesbit d’argent, de cadeaux et même d’un appartement. Nesbit l’a trouvé « intelligent », « gentil » et « sûr ».

« Il exerçait une surveillance presque paternelle sur ce que je mangeais et était particulièrement soucieux de ce que je buvais », se souvient plus tard Nesbit. « Tout le monde avait si bien parlé de lui, et il était sans aucun doute un génie dans son art. »

Mais l’intérêt de White pour Nesbit n’était pas aussi innocent qu’il y paraissait.

CORBIS/Corbis via Getty ImagesEvelyn Nesbit a attiré l’attention de Stanford White quand elle avait 16 ans et lui 47 ans.

Comme PBS écrit, White a convaincu la mère de Nesbit de rendre visite à des parents en Pennsylvanie, puis s’est jetée sur le mannequin adolescent en l’absence de sa mère. Il a invité Nesbit à une « fête » dans son appartement où elle était la seule invitée, et l’a servie avec du champagne jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse.

« Il m’a donné du champagne, qui était amer et au goût amusant, et je m’en moquais beaucoup », se souvient plus tard Nesbit, selon Vice. « Quand je me suis réveillé, tous mes vêtements m’ont été retirés. »

Pendant un an après, l’adolescente Nesbit est devenue la maîtresse du marié White. Quand elle avait 17 ans, leur relation a pris fin et Nesbit s’est inscrite à l’école dans le New Jersey. Mais ensuite, un autre homme plus âgé a concentré son attention sur Evelyn Nesbit – avec des résultats cataclysmiques.

Le mariage d’Evelyn Nesbit avec Harry Thaw

Evelyn Nesbit était poursuivie par de nombreux hommes, mais l’un d’eux, Harry Kendall Thaw, était déterminé à faire d’elle son épouse. Après l’avoir courtisée avec des cadeaux allant de fleurs à un piano, Thaw a charmé Nesbit en payant pour qu’elle et sa mère partent avec lui en Europe après avoir subi une appendicectomie.

Archives Hulton/Getty ImagesHarry Thaw poursuivit obstinément Evelyn Nesbit et la convainquit de l’épouser en 1905.

Là, Thaw a proposé à Nesbit plusieurs fois, apparemment sans se décourager à chaque fois qu’elle l’a refusé. Finalement, Nesbit a décidé de lui dire la vérité sur ce qui s’était passé entre elle et White.

« Il était aussi obstiné et aussi persistant que jamais », écrit-elle dans ses mémoires. «Il n’y avait pas moyen de le repousser avec des excuses, avec des raisons ou avec des explications sur les raisons pour lesquelles le mariage n’était pas souhaitable. J’ai su en un instant qu’il devait maintenant connaître la vérité, qu’il devait prendre sa réponse en bien ou en mal.

Thaw, qui détestait White, était indigné. Mais cela n’a pas eu d’impact sur son désir d’épouser Nesbit. Malheureusement pour elle, Thaw n’était pas l’homme gentil et généreux qu’il semblait avoir. Même avant leur mariage, il a commencé à la battre.

Bettmann/Getty ImagesStanford White et Harry Thaw ont abusé d’Evelyn Nesbit de différentes manières.

« Ses yeux étaient brillants et ses mains agrippaient un fouet en cuir brut », a témoigné plus tard Evelyn Nesbit au sujet de l’un des passages à tabac de Thaw en Europe. « Il m’a saisi, a mis ses doigts dans ma bouche et a essayé de m’étouffer. Puis, sans la moindre provocation, il m’a infligé plusieurs coups sévères avec le fouet en cuir brut, si sévèrement que ma peau a été coupée et meurtrie.

En effet, le Poste de New York rapporte que Thaw avait la réputation à New York de battre les prostituées avec un fouet et qu’il se livrait régulièrement à l’héroïne et à la cocaïne. Pourtant, le mariage de Nesbit et Thaw a eu lieu en 1905.

Leur mariage, cependant, allait bientôt conduire au meurtre.

Le meurtre de Stanford White et le « procès du siècle »

Après avoir épousé Evelyn Nesbit, l’obsession de Harry Thaw pour Stanford White n’a fait que s’intensifier. Selon Vice, il la réveillerait au milieu de la nuit et exigerait qu’elle raconte une fois de plus ce qui s’était passé entre eux. Méfiant et presque fou de jalousie, Thaw a également enrôlé des détectives pour suivre chaque mouvement de White.

« Cet homme Thaw est fou – il imagine que je lui ai fait du mal », a déclaré White à un ami, selon le Poste de New York. « Thaw est… incroyablement jaloux de sa femme. Il s’imagine sans doute que je la rencontre, et devant Dieu je ne le suis pas. Mon amitié pour la fille a été tirée d’un intérêt purement paternel.

Le 25 juin 1906, la fixation de Thaw sur White atteint son paroxysme. Lui, White et Nesbit se sont tous retrouvés à assister à une représentation de Champagne Mam’Zelle sur le toit du Madison Square Garden. Mais alors que Nesbit et Thaw se levaient pour partir, Thaw a soudainement fait demi-tour. Nesbit se retourna et vit son mari lever le bras. Et puis –

« Il y a eu un bruit fort ! Une seconde! Un tiers! » Nesbit a écrit plus tard dans ses mémoires. « Tout ce qui s’était passé, s’était produit en un clin d’œil – avant que quiconque n’ait eu la chance de penser, d’agir… Un spectacle macabre, bref mais inoubliable, a rencontré mon regard. Stanford White s’est effondré lentement sur sa chaise, s’est affaissé et a glissé grotesquement sur le sol !

Bettmann/Getty ImagesReprésentation d’artiste de Harry Thaw assassinant Stanford White, avec Evelyn Nesbit à proximité.

Comme le Poste de New York raconte, Thaw a tiré trois fois sur White. Le premier coup a touché l’architecte à l’épaule, le second sous son œil gauche et le troisième a traversé sa bouche. White est mort sur le coup et Thaw a été arrêté.

Au cours du « procès du siècle » qui a suivi, Evelyn Nesbit est devenue le témoin vedette. Elle a partagé des détails sinistres sur ses relations avec White et Thaw – à tel point qu’un groupe religieux a tenté de censurer les reportages sur le procès – et a soutenu son mari. Nesbit n’était pas le seul. La plupart des Américains considéraient Thaw comme un héros défendant l’honneur de sa femme.

Bettmann/Getty ImagesLe témoignage sinistre d’Evelyn Nesbit a captivé la nation.

Bien que le premier procès de Thaw en 1907 se soit terminé par un jury suspendu, son deuxième procès en 1908 l’a trouvé fou et a décrété qu’il serait interné dans un asile. Il a passé le reste de sa vie dans et hors des asiles – y compris une tentative d’évasion – mais a été interné indéfiniment dans un asile d’aliénés en 1915.

Peu de temps après, lui et Nesbit ont divorcé. Alors qu’est-il arrivé à Evelyn Nesbit, dont la beauté avait conduit à la gloire, à la richesse et au meurtre ?

La vie d’Evelyn Nesbit hors des projecteurs

À la suite du « procès du siècle », Evelyn Nesbit a écrit deux mémoires, L’histoire de ma vie (1914), et Jours prodigues (1934). Elle a considérablement modifié certains détails de son témoignage, insistant dans le deuxième de ses mémoires sur le fait que l’agression sexuelle de White ne s’est jamais produite et qu’elle s’était endormie.

Bettmann/Getty ImagesEvelyn Nesbit a passé ses dernières années en Californie, où elle a travaillé comme professeur de céramique et a aidé à élever ses petits-enfants.

Cela a conduit à des spéculations selon lesquelles Nesbit aurait pu subir des pressions de la part des avocats de Thaw et de sa mère pour justifier le meurtre de White. Quoi qu’il en soit, Nesbit n’avait que 16 ans lorsque sa relation avec White a commencé.

Elle est restée célèbre après le tristement célèbre procès, d’abord en tant qu’interprète dans des actes de vaudeville, puis en tant que star du cinéma muet. La toxicomanie de Nesbit, cependant, a mis fin à sa carrière d’actrice et elle a tenté de se suicider en 1926.

Finalement, Nesbit a quitté New York et a recommencé en Californie, où elle a vécu une existence tranquille en enseignant la céramique et en aidant son fils, Russell, à élever ses enfants jusqu’à sa mort en 1967 à l’âge de 82 ans.

En repensant à sa vie, Nesbit semblait trouver de la valeur dans sa famille par-dessus tout – la renommée et la gloire, l’argent et les hommes.

«Ayant réussi à élever Russell», écrit-elle dans ses mémoires de 1934 Jours prodigues« Je n’ai plus l’impression d’avoir vécu en vain. »

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