Les relations tumultueuses d’Evelyn Nesbit se sont avérées désastreuses… et mortelles.

Archives Hulton/Getty ImagesL’une des femmes les plus célèbres de son époque, Evelyn Nesbit est devenue plus tard un personnage central du « procès du siècle ».

IL A ÉTÉ SURNOMMÉ « LE PROCÈS DU SIÈCLE » à l’époque. Une sordide histoire d’amour et de jalousie aboutissant à un meurtre public au cœur de New York a saisi la nation et a laissé la femme au centre de celle-ci étonnamment indemne.

Evelyn Nesbit était sans aucun doute une femme charmante, quoique téméraire. Après avoir déménagé à New York en 1898 à l’âge de 14 ans, elle est devenue choriste, mannequin d’artiste et finalement actrice. Bien qu’elle ait été abritée toute sa vie dans sa petite ville natale de Pennsylvanie, la grande ville l’a rapidement changée.

Tout en dansant dans le chœur, elle rencontrait régulièrement des hommes qui lui offraient des cadeaux et des dîners. Étant si jeune, elle refusait généralement les hommes, car ils étaient souvent beaucoup plus âgés. Avant longtemps, elle attirerait l’attention d’une mondaine riche beaucoup plus âgée nommée Stanford White.

Stanford White était un architecte surtout connu pour l’arc de Washington Square Park et la deuxième itération de Madison Square Garden. Alors que son biographe le décrivait comme un « homme grand, bluffant, ouvert et adorable, doté d’un talent superbe », il était connu pour plus que son architecture.

White était également connu pour sa nature prédatrice. Il a été qualifié, presque de manière comique, de «satyre prédateur» avec un désir de jeunes filles et de sexe sauvage. Ce n’était pas un secret. Après tout, il a orné le sommet du Madison Square Garden d’une statue de nu salace aux protestations de beaucoup. Ce qui n’était pas comique, c’était le fait que les filles semblaient tellement amoureuses de sa richesse et de son pouvoir qu’il y en avait un flot incessant dans son taudis souterrain bien nommé, le Sewer Club.

Wikimédia CommonsBlanc de Stanford

Après l’avoir vue danser dans le chœur, White a convaincu l’une des autres filles du chœur de Nesbit de l’amener à son appartement sur West 24th Street pour prendre un verre. Nesbit a accepté avec joie, tentée par l’invitation et aussi amoureuse de la mondaine que toutes les femmes avant elle.

Après un déjeuner, Evelyn Nesbit a été emmenée dans les quartiers privés de White au deuxième étage de son somptueux appartement à plusieurs étages. Là, il l’emmena dans une pièce entièrement recouverte de velours rouge, avec une balançoire suspendue au haut plafond. Bien qu’elle ait décrit Stanford White comme « terriblement vieux », Nesbit a été encouragée par la balançoire, y voyant un signe d’espièglerie juvénile. Elle est restée à l’appartement pendant des heures, se balançant dans la pièce alors que White la poussait.

Au cours des semaines suivantes, Stanford White, 47 ans à l’époque, a courtisé Evelyn Nesbit, 14 ans, et a même gagné la confiance de sa mère surprotectrice. Puis, comme cela devait arriver depuis le début, White a profité de la starlette.

Pendant que sa mère était absente pour le week-end, White a invité Nesbit à rester dans son appartement. Après une nuit à boire du champagne, Nesbit s’est réveillée nue dans le lit de White, les jambes couvertes de sang. Quand elle a crié, White l’a réconfortée.

« Ne pleure pas, Chatons, » lui dit-il. « C’est fini. Maintenant, tu m’appartiens.

Malgré ses doutes et sa prise de conscience rapide du véritable but de la balançoire en velours, Evelyn Nesbit a refusé de quitter Stanford White. Bientôt, elle le voyait tous les jours et passait de nombreuses nuits d’affilée dans son somptueux appartement, se balançant sur la balançoire en velours. Il l’a comblée de cadeaux, notamment des colliers de perles, des bagues en diamants et des fourrures de renard blanc.

Au même moment, cependant, un autre mondain avait remarqué Nesbit. Il s’appelait Harry Thaw.

Wikimédia CommonsHarry Dégel

Thaw, l’héritier d’une fortune ferroviaire de plusieurs millions de dollars, était un fêtard notoire aux proportions dignes de Gatsby. Il passait son temps et l’argent de son père à profusion, achetant de grandes quantités d’alcool, sollicitant des prostituées et s’occupant de son habitude de speedball.

Lorsqu’il a rencontré Evelyn Nesbit pour la première fois, Thaw s’est présenté comme un M. Munroe. Il a assisté à 40 de ses représentations et lui a envoyé des fleurs, des lettres et des cadeaux plus importants. Au début, elle a refusé ses avances, bien qu’elle y ait finalement succombé. Comme Stanford White l’avait fait, Harry Thaw était également déterminé à impressionner la mère de Nesbit, en promettant une vie de soins et de protection à sa fille.

Finalement, il s’est révélé être le millionnaire excentrique qu’il était, pour le plus grand plaisir des femmes Nesbit. Lors de sa révélation, il a emmené les deux femmes faire un tour de Paris à bord d’un paquebot de luxe. Pendant ces vacances, Evelyn Nesbit a révélé sa relation tumultueuse avec Stanford White, racontant à Thaw leur première nuit ensemble et le swing de velours de White. Consternée, Thaw a dit à Nesbit qu’elle n’aurait jamais à s’inquiéter. À son retour aux États-Unis, elle l’a déplacée dans le manoir de Thaw. Peu de temps après, ils se sont mariés.

À l’insu de sa nouvelle épouse, Harry Thaw avait une histoire avec Stanford White. La rumeur veut que la raison même pour laquelle il avait courtisé Evelyn Nesbit en premier lieu était de la voler à White, qui, selon lui, le faisait chanter. Tout ce que Nesbit savait de la relation entre son nouveau mari et son ex-amant, c’était que Thaw avait promis de faire du mal à Stanford s’il s’approchait à nouveau de Nesbit.

Wikimédia CommonsTitre de journal dictant le meurtre de Stanford White.

Un soir de juin 1906, le couple dînait dans un restaurant haut de gamme appelé Cafe Martin quand Evelyn Nesbit remarqua Stanford White assis au bar. Surprise, elle se précipita pour le dire à son mari, mais au moment où elle avait attiré son attention, White était partie.

Bien qu’il ne semblait pas perturbé par la présence de White au Café Martin, Thaw a soudainement annoncé qu’il avait des billets surprises pour une nouvelle comédie musicale, Champagne Mamzelle, qui jouait sur le toit du théâtre du Madison Square Garden. Par coïncidence – ou peut-être au contraire – White avait également prévu d’assister à la représentation.

Alors que tout le monde était installé dans ses sièges – des chaises grêles regroupées autour de tables couvertes de nappes blanches – Thaw se leva et se dirigea vers White. Sortant un pistolet de son manteau, il a tiré trois coups sur l’homme à moins de deux pieds de distance. Deux ont touché White à l’arrière de la tête, le troisième à l’épaule.

White tomba au sol alors que Thaw se tenait au-dessus de lui tenant le pistolet triomphalement.

Au début, personne ne comprenait ce qui s’était passé, car les tours de passe-passe parmi les playboys de la haute société étaient monnaie courante lors des rassemblements publics. Cependant, lorsque les membres du public ont remarqué qu’il manquait la moitié de son visage à Stanford White, ils ont commencé à paniquer.

« Je l’ai fait parce qu’il a ruiné ma femme ! » hurla Harry Thaw en brandissant son pistolet. « Il l’a eu à lui ! Il a profité de la fille puis l’a abandonnée !

Wikimédia CommonsHarry Thaw en prison, où il a été traité comme des rois – avec des repas à cinq plats sur des nappes blanches et un grand lit.

L’avocat de Thaw a fait valoir devant le tribunal que son client était fou et qu’il ne méritait pas d’aller en prison, mais d’aller dans un asile où il pourrait être soigné correctement. L’accusation a plaidé le contraire.

À l’aide du témoignage d’Evelyn Nesbit et de témoins de moralité, l’accusation a brossé le tableau d’un homme profondément perturbé, mais qui savait néanmoins exactement ce qu’il faisait lorsqu’il a tué Stanford White. Le procès a abouti à un jury suspendu.

Après avoir été rejugée deux ans plus tard pour le meurtre de Stanford White, Nesbit a modifié son témoignage pour souligner l’instabilité mentale présumée de son mari. Cette fois, il a été déclaré fou et confiné à l’hôpital d’État de Matteawan. La richesse de sa famille lui a fourni une vie confortable là-bas, et après sept ans, il a été libéré. Cependant, il a rapidement été renvoyé pour avoir fouetté un adolescent.

Harry Thaw a finalement été libéré et est décédé à Miami en 1947 d’une crise cardiaque, léguant 10 000 $ à Nesbit, dont il a divorcé en 1915.

Malgré le scandale sociétal qui l’a rendue célèbre, Evelyn Nesbit a rapidement disparu dans une relative obscurité. Elle s’installe à Los Angeles et devient peintre. Elle est décédée en 1967 à l’âge de 82 ans.

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