Erik le Rouge n’a pas laissé une accusation de meurtre ou un bannissement (ou deux) l’empêcher de s’installer sur la plus grande île du monde.

Wikimédia CommonsUne représentation d’Erik le Rouge, l’un des Vikings les plus redoutés parmi une foule de redoutables Vikings.

Les Vikings ont eu leurs jours de gloire d’environ 800 CE jusqu’au milieu des années 1000 alors qu’ils ramassaient les morceaux d’une Europe fracturée. Les Romains étaient à terre et la ferveur religieuse des chrétiens s’est répandue dans les monastères d’Europe. Les Vikings, également connus sous le nom de Norsemen ou Northmen, s’attaquaient aux colonies non défendues alors qu’ils balayaient la Norvège, la Suède et la Finlande.

Des bandes meurtrières de berserkers envahirent les villages et les pillèrent avec rapidité et férocité. Ils ont terrorisé lieu après lieu alors qu’ils cherchaient à étendre leurs ressources, et les Vikings sont devenus les guerriers les plus redoutés d’Europe pendant 250 ans.

L’un de ces guerriers était Erik le Rouge, peut-être le Viking le plus célèbre de l’histoire.

La jeunesse d’Erik le rouge

Une grande partie de ce que nous savons d’Erik le Rouge vient des sagas nordiques et islandaises. Aussi connu sous le nom d’Erik Thorvaldsson, le Viking s’est fait un nom grâce à sa mauvaise humeur, son penchant pour l’exploration, ses cheveux et sa barbe roux.

Erik Thorvaldsson, né vers 950 après JC, a quitté la Norvège à l’âge de 10 ans lorsque son père a déménagé dans l’ouest de l’Islande. Le père d’Erik n’a pas quitté la Norvège de son plein gré : il a été reconnu coupable d’homicide involontaire et risquait d’être banni. Il a donc emmené la famille dans la région de Hornstrandir, dans l’ouest de l’Islande.

C’est dans cette terre sauvage qu’Erik le Rouge est véritablement devenu le fils de son père.

Wikimédia CommonsUne cabane en herbe dans le cadre d’un musée vivant à Eiríksstaðir, en Islande, où Erik le Rouge a vécu et avait une ferme.

Vers 980, Erik le Rouge épousa une femme riche et embauché plusieurs serviteurs, ou esclaves. Il les a hérités de la famille de sa femme et la vie était belle. Erik était riche, redoutable et un leader dans sa communauté.

Puis, le tempérament d’Erik est sorti après une série d’événements malheureux.

Meurtre et bannissement

Le voisin d’Erik, Valthjof, a reproché aux serviteurs d’Erik d’avoir déclenché un glissement de terrain. Le glissement de terrain a détruit la maison de Valthjof. En représailles, le parent du voisin nommé Eyiolf le Foul a massacré tous les serviteurs d’Erik.

Plutôt que d’attendre que les dirigeants de la communauté rendent justice, Erik s’est fait justice lui-même et a tué son voisin et Eyiolf. Les dirigeants ont banni Erik et sa famille, et il s’est donc déplacé vers le nord sur l’île d’Oxney.

La vie sur Oxney ne s’est pas améliorée. Là, un autre voisin (nommé Thorgest) a causé des ennuis à Erik.

Erik a prêté des poutres en bois à Thorgest, un autre colon d’Oxney. Les poutres spéciales, dites setstokkr, avait une signification mystique dans la religion païenne nordique. Quand Erik a voulu récupérer ses poutres en bois, Thorgest a refusé. Erik est venu et les a pris de force.

Craignant les représailles de Thorgest, Erik a pris l’initiative. Lui et ses hommes ont tendu une embuscade à Thorgest et à son clan, tuant deux des fils de Thorgest au milieu de la mêlée.

Lors de son procès, Erik le Rouge a été reconnu coupable de meurtre. Il fut de nouveau banni, cette fois pour une période de trois ans.

S’installer au Groenland

Cette fois, Erik s’est déplacé encore plus à l’ouest (tout comme son père l’avait fait autrefois). Il a fondé une colonie viking sur l’île du Groenland à l’extrémité sud quelque part vers 982 ou 983. Il a été la première personne à avoir un établissement permanent dans cette terre gelée préservée mais à peine habitable.

Erik a créé sa base d’opérations au fjord de Tunulliarfik.

De là, l’intrépide explorateur a cartographié le Groenland à l’ouest et au nord pendant deux ans. Il a trouvé les zones propices à l’élevage de bétail et il a appelé l’endroit Groenland afin d’inciter davantage de colons à venir dans la région.

En 985, son bannissement prend fin. Erik est retourné en Islande et a convaincu 400 personnes de retourner au Groenland avec lui. A son retour triomphant au Groenland, Erik le Rouge s’embarqua avec 25 navires, dont 14 seulement terminèrent le voyage. Deux colonies du sud du Groenland abritaient jusqu’à 2 500 personnes à leur apogée.

Wikimédia Commons Tunulliarfik Fjord dans le sud du Groenland, un lieu colonisé pour la première fois par Erik le Rouge vers 982 ou 983.

Erik le Rouge vivait comme un roi au Groenland, ce qui augurait bien pour élever ses quatre enfants. Ses fils étaient Leif, Thorvald et Thorstein, tandis que sa fille était Freydis. Freydis a hérité du tempérament de son père et est devenue une redoutable guerrière.

Leif Eriksson, quant à lui, est devenu le premier Européen à voir l’Amérique du Nord lorsque lui et ses hommes ont débarqué à Terre-Neuve sur la côte est du Canada au début des années 1000, 450 ans ou plus avant Christophe Colomb.

Leif Eriksson a pu naviguer vers le Canada grâce au tempérament de son père qui a fait atterrir la famille au Groenland en premier lieu. Sans les déchaînements meurtriers d’Erik le Rouge, l’histoire aurait pu tourner différemment.

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