Le 29 mai 1953, Edmund Hillary et son sherpa Tenzing Norgay sont devenus les premiers à gravir le mont Everest.

« Eh bien, George, nous avons renversé ce bâtard. » Ce sont les mots prononcés par Sir Edmund Hillary à George Lowe après que lui et son sherpa Tenzing Norgay soient devenus les premiers hommes à atteindre le sommet du mont Everest.

Bien qu’Hillary et Norgay aient été des alpinistes expérimentés, ils n’ont presque pas fait leur ascension historique. Faisant partie d’une expédition britannique, Hillary et Tenzing étaient la deuxième paire de sommets potentiels, précédés trois jours plus tôt par l’appariement de Tom Bourdillon et Charles Evans.

Comme le destin l’aurait fait, Bourdillon, un ancien président de l’Oxford Mountaineering Club, et Evans, un chirurgien du cerveau, ont interrompu leur tentative à seulement 330 pieds du sommet lorsque l’un de leurs appareils à oxygène a mal fonctionné.

Ainsi, le 28 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont entrepris leur propre tentative pour atteindre le sommet insaisissable du mont Everest. Ils réussiraient un jour plus tard, mais ce n’était que le début d’une longue vie d’aventures pour Hillary. Récompensé d’innombrables honneurs et distinctions, Hillary est resté humble tout au long de sa vie et a toujours trouvé des moyens d’utiliser sa célébrité pour redonner.

C’est l’histoire de la façon dont Edmund Hillary, le fils d’un apiculteur dégingandé de Nouvelle-Zélande, a escaladé avec succès le mont Everest et est devenu l’une des personnes les plus influentes du XXe siècle.

Comment le fils d’un apiculteur est devenu un alpiniste talentueux

Né le 20 juillet 1919 à Auckland, en Nouvelle-Zélande, Edmund Percival Hillary n’a pas grandi dans une famille d’alpinistes, mais d’apiculteurs. Selon le Institut Hillaryle père d’Hillary était apiculteur et sa mère était connue pour sa capacité à élever des reines.

Bien qu’Hillary ait brièvement rejoint l’entreprise apicole de son père, il a également commencé à développer d’autres intérêts à l’adolescence. Comme Biographie rapports, Hillary a participé à un voyage de ski scolaire au mont Ruapehu dans le parc national de Tongariro à l’âge de 16 ans. Là, il a développé une passion pour l’escalade.

Parallèlement à ses études et en aidant sa famille avec leurs abeilles, Hillary a continué à escalader des montagnes en vieillissant. En 1939, il escalada son premier sommet, le mont Ollivier, près du mont Cook. Mais les événements mondiaux allaient bientôt faire obstacle.

Wikimédia CommonsEdmund Hillary dans la Royal New Zealand Air Force.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Hillary décide de s’enrôler malgré ses objections de conscience. Bien qu’il aurait pu ne pas participer à la guerre en raison de l’activité apicole de sa famille, Hillary a rejoint la Royal New Zealand Air Force et a servi jusqu’à ce qu’un grave accident de bateau le laisse gravement brûlé.

La guerre n’a cependant pas refroidi sa passion pour l’escalade. Comme Histoire de la Nouvelle-Zélande souligne, Hillary a pu grimper pendant son entraînement à Marlborough, et après son accident de bateau, il a récupéré dans les Alpes du Sud, où il a fait la connaissance de Harry Ayres, un célèbre alpiniste néo-zélandais.

Dans les années qui suivirent, Edmund Hillary poursuivra ses nobles ambitions d’escalader des montagnes jusqu’au mont Everest, le plus haut sommet du monde.

Edmund Hillary et le mont Everest

Après s’être remis de ses blessures, Edmund Hillary s’est pleinement adonné à son amour de l’escalade. Comme le rapporte l’histoire de la Nouvelle-Zélande, il a gravi le mont Cook en 1948, escaladé la Jungfrau dans les Alpes suisses en 1949 et a participé à une expédition à Garhwal Himalaya où il a escaladé des sommets de plus de 20 000 pieds de haut.

À ce moment-là, Hillary a été invitée à se joindre à une expédition britannique de 1951 sur l’Everest.

Wikimédia CommonsLe sommet du mont Everest à 29 032 pieds est considéré comme le point le plus haut de la Terre.

Le mont Everest, à 29 032 pieds de haut, a longtemps été insaisissable pour les alpinistes. Sept grandes expéditions avaient entrepris d’atteindre son sommet entre 1920 et 1952, mais toutes avaient échoué (bien qu’une tentative suisse de 1952 se soit approchée à moins de 1 000 pieds du sommet). Un alpiniste britannique, George Mallory avait même tragiquement perdu la vie en essayant de gravir la montagne en 1924.

Bien que l’expédition de 1951 sur l’Everest ait également échoué, l’expédition de 1953 – dirigée par John Hunt et comprenant, encore une fois, Edmund Hillary – serait couronnée de succès.

Cette expédition était composée de plus de 400 personnes – grimpeurs, porteurs et sherpas – dont un sherpa de 39 ans nommé Tenzing Norgay. Norgay était un alpiniste expérimenté qui avait navigué plusieurs fois sur les sommets perfides de l’Everest. En 1953, il s’associe à Hillary.

Cependant, Hillary et Norgay n’étaient pas le premier couple à tenter de gravir l’Everest lors de l’expédition de 1953. Le 26 mai, Tom Bourdillon et Charles Evans partent les premiers. Bourdillon et Evans ont presque atteint le sommet de la montagne, mais ils ont dû faire demi-tour à la dernière minute en raison d’un équipement d’oxygène défectueux. Malheureusement, ils étaient arrivés à moins de 330 pieds du sommet.

Deux jours plus tard, c’était au tour d’Hillary et Norgay.

Wikimédia CommonsEdmund Hillary et Tenzing Norgay peu après leur descente du sommet du mont Everest.

Le 28 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay partent. Cette nuit, HISTOIRE rapporte qu’ils ont campé à 27 900 pieds, près du sommet, où ils ont passé une nuit glaciale et sans sommeil à se préparer pour le lendemain. Puis, le 29 mai, ils ont continué à gravir la montagne.

« On m’a souvent demandé si j’étais toujours convaincu que nous allions atteindre le sommet de l’Everest », a déclaré plus tard Hillary. Magazine Smithsonien. « Je peux dire non. Ce n’est que lorsque nous étions à environ 50 pieds du sommet que j’ai été complètement convaincu que nous allions réellement atteindre le sommet.

Alors qu’ils approchaient du sommet insaisissable du mont Everest, Hillary s’est hissé sur ce qui est connu aujourd’hui sous le nom de « Hillary Step ». Il lança une corde à Norgay, qui grimpa derrière lui. « Quelques coups de piolet de plus dans la neige ferme, et nous étions au sommet », a déclaré plus tard Hillary. À ce moment-là, à 11h30, les deux hommes se sont retrouvés au sommet du monde.

« Je pense que ma première pensée en atteignant le sommet – bien sûr, j’étais très, très heureuse d’être là, naturellement – mais ma première pensée a été une petite surprise », a raconté plus tard Hillary. « J’ai été un peu surpris d’être ici, Ed Hillary, au sommet du mont Everest. Après tout, c’est l’ambition de la plupart des alpinistes.

Défilé illustré/Getty ImagesTenzing Norgay après que lui et Edmund Hillary aient réussi à gravir le mont Everest.

Bien qu’Hillary ait offert à Norgay une poignée de main sèche, Norgray a attiré Hillary dans une étreinte enthousiaste.

« Il a jeté ses bras autour de mes épaules – nous étions dans des masques à oxygène et tout – et il m’a frappé dans le dos et je l’ai frappé dans le dos, et vraiment c’était un moment assez démonstratif », a déclaré Hillary. « Et il était certainement très, très ravi lorsque nous avons atteint le sommet de l’Everest. »

Les deux hommes ont passé environ quinze minutes sur le pic, prenant une photo de Norgay et enterrant de petits objets (Norgay a enterré des bonbons ; Hillary a enterré un crucifix). Puis, ils ont commencé leur descente.

À partir de ce moment-là, ils seraient à jamais connus sous le nom d’Edmund Hillary et Tenzing Norgay : les premiers hommes à avoir réussi le sommet du mont Everest.

La vie d’Edmund Hillary après l’Everest

Edmund Hillary et Tenzing Norgay sont sortis de leur ascension réussie en tant que célébrités mondiales. Hillary a été fait chevalier et Norgay (qui n’était pas un citoyen britannique) a reçu la médaille de l’Empire britannique. Mais Hillary ne s’est pas reposé sur ses lauriers dans les années à venir.

Domaine publicEdmund Hillary dans un avion lors de l’expédition transantarctique. 1956.

Hillary a aidé à explorer l’Antarctique en tant que membre de l’expédition transantarctique britannique, a traversé les rivières du Népal et s’est même lancée à la recherche de l’abominable bonhomme de neige. (Qui n’a pas réussi à trouver le Yeti.)

Hillary a également créé l’Himalayan Trust, par l’intermédiaire duquel il a fourni un certain nombre de services bénéfiques aux peuples himalayens du Népal. La fiducie a construit des écoles, des hôpitaux et des aérodromes, et les contributions d’Hillary l’ont finalement conduit à être nommé citoyen d’honneur du Népal.

Au moment où Sir Edmund Hillary est décédé le 11 janvier 2008, à l’âge de 88 ans, il était considéré comme l’une des personnes les plus «de confiance» en Nouvelle-Zélande. Il a également laissé un héritage considérable que les alpinistes poursuivent depuis. En 2021, plus de 6 000 personnes ont escaladé le mont Everest.

À ceux qui souhaitent suivre ses traces légendaires jusqu’à l’Everest aujourd’hui, Hillary pourrait offrir un conseil. « La vie, c’est un peu comme l’alpinisme », a-t-il plaisanté un jour. « [N]jamais baisser les yeux.

Après avoir découvert la vie incroyable de Sir Edmund Hillary et son ascension du mont Everest, lisez l’histoire miraculeuse de Beck Weathers, l’homme qui a survécu à l’impossible après avoir été laissé pour mort sur le mont Everest. Ensuite, découvrez les corps du mont Everest – et pourquoi plus de 200 alpinistes y ont trouvé la mort.