La mission d’un pasteur local de retrouver sa famille a conduit à la découverte de neuf tombes d’anciens combattants noirs de la Première Guerre mondiale dans une zone abandonnée et fortement boisée.

Austin HarveyLes tombes sont une randonnée substantielle de l’entrée au cimetière et presque envahies.

Lorsque le révérend Richard Freeman Sr., de Pennsylvanie, avait 11 ans, son père est décédé. Seulement quatre ans plus tard, il a perdu sa mère. La perte soudaine et tragique de ses deux parents, a-t-il dit, a créé un vide dans sa vie.

« C’est un vide qui est enraciné dans le fait que vous ne savez pas qui vous êtes vraiment », a-t-il déclaré. Nouvelles d’action de Pittsburgh 4.

Ce vide a poussé le pasteur de l’église baptiste de la résurrection à en savoir plus sur l’histoire de sa famille – et l’a finalement conduit au canton de McCandless, juste au nord de Pittsburgh, au cimetière de Duncan Heights.

Là, a-t-il appris, a été enterré un homme nommé Henry Porter, né le 3 avril 1894 dans le comté de Stewart, en Géorgie. Freeman a entendu parler de Porter par l’intermédiaire d’un parent après avoir commencé à enquêter sur ses antécédents familiaux sur ancestry.com en 2001.

Freeman, également né en Géorgie, a découvert que Porter avait été enrôlé dans l’armée américaine et avait servi comme membre du 402e bataillon du travail pendant la Première Guerre mondiale.

Le certificat de décès de Porter indiquait qu’il avait résidé dans le district de Pittsburgh’s Hill – un groupe de quartiers historiquement noirs bordant le centre-ville de Pittsburgh et le district de Strip.

Austin HarveyÀ l’entrée du site commémoratif, il y a des rangées de tombes pour les vétérans blancs de la Première Guerre mondiale, chacune marquée d’un drapeau.

La région, autrefois connue sous le nom de «Little Haiti» puis finalement «The Hill», était un épicentre de la culture noire dans la région de Pittsburgh dans les années qui ont suivi la Grande Migration et qui ont précédé la Première Guerre mondiale.

Dans les années qui ont suivi, il est devenu un quartier de divertissement culturellement riche, avec de nombreux propriétaires d’entreprises noires créant de nombreuses discothèques et bars – et attirant des artistes de jazz de premier plan comme Louis Armstrong, John Coltrane, Dizzy Gillespie et Duke Ellington.

Pendant un temps, entre les années 1920 et les années 1950, le Hill District, aussi appelé Little Harlem, était connu comme le « carrefour du monde », selon Belle Pittsburgh.

Malgré sa riche histoire culturelle, le Hill District devait être rénové dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale – un processus qui a été mal planifié et a déplacé plus de 8 000 habitants et 400 entreprises, tout en coupant l’accès de la région à l’économie du centre-ville.

À la place des maisons de nombreux résidents, la ville a construit une grande arène et un parking. En 1990, le Hill District a perdu 71 % de ses habitants et de ses entreprises.

L’effacement de l’histoire des Noirs de Pittsburgh ne s’est pas arrêté là, cependant – en fait, c’est devenu un élément essentiel de la quête de Freeman pour en savoir plus sur sa famille.

Porter, a-t-il découvert, bien qu’il soit un résident du district de Hill, a en fait été enterré à environ 30 minutes au nord, dans le cimetière Duncan Heights du canton de McCandless.

Austin HarveyLes tombes des anciens combattants blancs de la Première Guerre mondiale ont un marqueur commémoratif spécial – il n’y avait aucune décoration sur les tombes des anciens combattants noirs.

Ou, du moins, c’est ce que dit son certificat de décès.

Lorsque Freeman s’est aventuré à Duncan Heights, il a trouvé les tombes d’anciens combattants de la Première Guerre mondiale – sauf qu’ils étaient tous blancs. La tombe de Porter était introuvable.

Freeman n’a pas abandonné pour autant. Il a poursuivi ses recherches dans une zone fortement boisée à proximité. En 2018, il a trouvé la tombe de Porter.

Récemment, Freeman a ramené une équipe d’Action News 4 de Pittsburgh sur la tombe.

Austin HarveyPierre tombale d’Henry Porter.

La tombe de Porter se trouve dans un terrain abandonné, très boisé et envahi par la végétation, avec huit autres tombes, toutes des anciens combattants noirs qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale.

« J’étais en colère », a déclaré Freeman à propos de la découverte. « J’étais furieux. Les vétérans noirs qui étaient dans un tel désarroi, viennent d’être jetés.

Un historien de la communauté du canton de McCandless a déclaré à Action News 4 qu’un entrepreneur juif avait créé le cimetière au début des années 1900, dans l’intention d’en faire un lieu où les Noirs pourraient enterrer honorablement leurs proches.

Malheureusement, le cimetière a été abandonné dans les années 1960 après avoir eu plusieurs propriétaires.

Aujourd’hui, l’église Memorial Park explore comment la communauté pourrait sauver et développer le cimetière.

Les tombes cachées ne sont qu’un autre exemple de la façon dont les vétérans noirs de la Première Guerre mondiale ont reçu beaucoup moins de respect que leurs camarades blancs. Découvrez l’été rouge, au cours duquel les vétérans noirs de la Première Guerre mondiale ont été honorés en France, puis lynchés chez eux. Ensuite, lisez l’histoire d’Henry Johnson, le héros noir de la Première Guerre mondiale qui n’a été reconnu que 86 ans après sa mort dans l’obscurité.