Les virus « zombies » avaient été congelés pendant 48 500 ans, mais certains montraient des signes qu’ils étaient encore infectieux.

MLADEN ANTONOV/AFP via Getty ImagesAlors que les couches de pergélisol sibérien fondent, les scientifiques craignent que d’anciens virus ne réapparaissent.

Pendant des millénaires, des virus dangereux se sont cachés sous le pergélisol sibérien. Maintenant, un groupe de scientifiques a ravivé plus d’une douzaine de ces virus de la glace pour prouver que c’est possible – et pour sonner l’alarme que davantage de virus préhistoriques pourraient émerger à mesure que la Terre se réchauffe.

Selon une étude menée par des scientifiques français, russes et allemands et publiée dans bioRxiv – mais pas encore évalués par des pairs – les chercheurs ont isolé 13 virus à partir de sept anciens échantillons de pergélisol sibérien. Alerte scientifique explique que ces échantillons ont été prélevés sous un lac, dans la laine d’un mammouth et même dans les intestins d’un loup de Sibérie.

L’un de ces virus, le Indépendant rapports, avait passé environ 48 500 ans dans le pergélisol profond, mais montrait toujours des signes d’infection.

Les chercheurs disent que c’est une preuve puissante que les virus piégés dans le pergélisol ne sont pas aussi « rares » qu’on le pensait auparavant. Ils ont averti que ces virus pourraient constituer une menace pour la santé publique alors que le changement climatique réchauffe la Terre et fait fondre les régions gelées de la planète comme la Sibérie.

« Un quart de l’hémisphère Nord repose sur un sol gelé en permanence, appelé pergélisol », ont écrit les chercheurs dans leur étude.

« En raison du réchauffement climatique, la fonte irréversible du pergélisol libère de la matière organique gelée depuis un million d’années…[including] des virus restés en sommeil depuis la préhistoire.

CDC/PHIL/CORBIS/Corbis via Getty ImagesLes humains d’aujourd’hui sont plus que familiers avec les coronavirus, illustrés ici, et les scientifiques avertissent que la fonte du pergélisol pourrait libérer des virus dormants depuis longtemps.

Il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles dans ce scénario, ont expliqué les chercheurs dans leur étude. D’une part, les humains ont développé une technologie efficace pour lutter contre les infections bactériennes. Donc, si la fonte du pergélisol ravive d’anciennes bactéries, l’humanité serait capable de la contrôler.

« Heureusement, nous pouvons raisonnablement espérer qu’une épidémie causée par une bactérie pathogène préhistorique ravivée puisse être rapidement contrôlée par les antibiotiques modernes à notre disposition », ont écrit les scientifiques.

Cependant, d’anciens virus pourraient représenter un défi dangereux pour l’humanité.

« La situation serait bien plus désastreuse dans le cas de maladies végétales, animales ou humaines causées par la résurgence d’un ancien virus inconnu », expliquent les chercheurs dans leur étude.

Ils ont souligné que, contrairement aux bactéries, qui peuvent souvent être traitées avec une large gamme d’antibiotiques, les virus ont actuellement besoin d’un traitement plus spécialisé qui peut prendre du temps à se développer.

« Comme malheureusement bien documenté par les pandémies récentes (et en cours)… chaque nouveau virus, même lié à des familles connues, nécessite presque toujours le développement de réponses médicales très spécifiques, telles que de nouveaux antiviraux ou vaccins », ont écrit les chercheurs.

Ils ont ajouté: « Il est donc légitime de s’interroger sur le risque que des particules virales anciennes restent infectieuses et se remettent en circulation par le dégel d’anciennes couches de pergélisol. »

Dickson Lee/South China Morning Post via Getty ImagesLes chercheurs ont fait un certain nombre de découvertes étonnantes dans le pergélisol sibérien, comme ce bébé mammouth de 40 000 ans, mais le sol gelé contient également d’anciens virus.

Bien que les chercheurs pensent qu’il est « probable » que l’ancien pergélisol libère des virus d’il y a des dizaines de milliers d’années lors de la fonte des glaces, un certain nombre d’inconnues subsistent, notamment la capacité des virus à survivre.

« Combien de temps ces virus pourraient rester infectieux une fois exposés aux conditions extérieures (lumière UV, oxygène, chaleur), et quelle est la probabilité qu’ils rencontrent et infectent un hôte approprié dans l’intervalle, est encore impossible à estimer », ont noté les scientifiques dans leur étude.

Notant que la combinaison du changement climatique et de la présence humaine accrue en Sibérie pourrait créer une tempête parfaite, les scientifiques ont ajouté : « Mais le risque est appelé à augmenter dans le contexte du réchauffement climatique lorsque la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et que davantage de personnes peupleront l’Arctique à la suite d’entreprises industrielles.

Pour l’instant, il n’y a pas grand-chose à faire que d’espérer que la glace en Sibérie fonde lentement – et qu’elle ne ravive pas une vingtaine de virus en sommeil depuis longtemps.

Après avoir lu sur les virus «zombies» que les scientifiques ont ressuscités du pergélisol sibérien, découvrez comment les scientifiques ont découvert un mammouth laineux vieux de 50 000 ans avec ses intestins encore intacts du pergélisol sibérien. Ou jetez un coup d’œil au chien-loup momifié incroyablement bien conservé trouvé en Sibérie et mort il y a 18 000 ans.