Les scientifiques ont découvert la nouvelle espèce en étudiant la lignée des tortues géantes de Madagascar.

Oeuvre de Michal Roesser, photo de Massimo DelfinoIllustration représentant des espèces de tortues indigènes de l’ouest de l’océan Indien. Les espèces vivantes sont celles en couleur ; les espèces éteintes sont en niveaux de gris. L’espèce nouvellement découverte est en haut, la troisième, en gris, à partir de la droite.

Il était une fois, Madagascar était une plaque tournante pour les tortues géantes. De nombreuses espèces de ces reptiles massifs parcouraient la terre, mais dans le monde moderne, il n’en reste que quelques-unes. En retraçant les origines et la lignée de ces espèces de tortues modernes, les chercheurs ont fait une nouvelle découverte remarquable : une espèce de tortue éteinte jusque-là inconnue.

Astrochelys rogerbouri, comme l’espèce a été surnommée dans une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiquess’est éteinte il y a plus de 600 ans, mais les chercheurs pensent qu’en étudiant cette espèce nouvellement découverte, ils pourraient en apprendre davantage sur ses descendants modernes.

Le fossile utilisé pour identifier la nouvelle espèce a été découvert il y a plus de 100 ans, mais à l’époque on pensait qu’il s’agissait d’un os juvénile de la jambe de la tortue géante. Aldabrachelys abrupta. Les avancées scientifiques modernes ont cependant permis à une équipe du Musée d’histoire naturelle pour effectuer une analyse ADN sur le fossile – révélant une toute nouvelle espèce de tortue.

La nouvelle espèce, Astrochelys rogerbouri, tire également son nom d’un ancien collègue, feu le paléontologue Roger Bour.

Les chercheurs ont déterminé que Astrochelys rogerbouri, comme beaucoup d’autres espèces de tortues géantes, a probablement été conduite à l’extinction après l’arrivée des humains à Madagascar et dans d’autres îles de l’ouest de l’océan Indien. On ne sait cependant pas si cette extinction a commencé lorsque les premiers habitants sont arrivés d’Asie, ou si elle s’est produite plus tard, lorsque les Européens sont arrivés.

Le spécimen qui a été analysé dans le cadre de l’étude avait environ 1 000 ans.

« Au fur et à mesure que nous obtenons une technologie de mieux en mieux, nous sommes en mesure de fournir différents types de données qui changent souvent notre point de vue », a déclaré la co-auteure de l’étude, Karen Samonds. Sciences en direct. « C’est vraiment excitant de découvrir un nouveau membre de la communauté. »

Les îles de l’ouest de l’océan Indien abritaient autrefois une abondance de tortues géantes, dont beaucoup pesaient jusqu’à 600 livres. Ces herbivores massifs ont également eu un impact profond sur l’écosystème naturel des îles – même aujourd’hui, les quelque 100 000 tortues géantes vivant sur l’atoll d’Aldabra dévorent 26 millions de livres de matière végétale chaque année.

Cependant, les paléontologues qui espèrent comprendre à quoi ressemblaient ces écosystèmes à l’origine sont confrontés à un obstacle majeur : de nombreuses espèces de tortues géantes, comme Astrochelys rogerbouri, ont disparu en raison de l’activité humaine sur les îles. En tant que tel, il a toujours été difficile pour les scientifiques de retracer avec précision la lignée des tortues géantes et, par conséquent, les îles elles-mêmes.

« Si nous voulons savoir à quoi ressemblaient ces écosystèmes insulaires à l’origine, nous devons inclure les tortues géantes – de grands membres éteints de l’écosystème qui ont joué le rôle souvent occupé par les grands mammifères brouteurs », a déclaré Samonds. « Et pour comprendre le rôle clé qu’elles ont joué, nous devons comprendre combien de tortues il y avait, où elles vivaient et comment elles y sont arrivées. »

L’analyse ADN a heureusement ouvert les portes pour enfin mieux comprendre l’histoire des îles, mais ce n’est toujours pas une tâche facile. En partie, la recherche sur les tortues géantes a tout simplement commencé trop tard.

Les explorateurs ont commencé à collecter des fossiles de tortues géantes au 17ème siècle, mais à ce moment-là, une grande partie de la population de tortues indigènes de Madagascar avait disparu, lorsque les colons d’Asie du Sud-Est ont colonisé les îles pour la première fois. Au 19ème siècle, alors que les Européens se dirigeaient vers les îles de l’océan Indien, les tortues étaient régulièrement récoltées pour la nourriture et «l’huile de tortue».

« Nous pensons souvent que les humains n’ont commencé à anéantir les espèces que récemment », a déclaré le co-auteur de l’étude et chef de l’équipe de recherche, le professeur Uwe Fritz. « En réalité, les humains ont exploité les ressources alimentaires locales et ont très tôt modifié leur environnement. En conséquence, la plupart des espèces de tortues géantes de l’ouest de l’océan Indien ont disparu, entraînant une perturbation majeure de l’équilibre naturel de ces îles.

Parmi les îles et les atolls de l’ouest de l’océan Indien, il semble que seule Aldabra ait été épargnée par l’éradication complète de sa population de tortues indigènes. Mais même avec les progrès modernes et des siècles de collecte de fossiles de tortues, il est encore difficile pour les chercheurs d’aligner correctement ces pièces.

« Les restes de tortues sont notoirement fragmentés, et c’est un véritable défi de comprendre à quoi ressemblait une tortue juste à partir d’une partie d’une carapace », a déclaré Samonds. « En fin de compte, beaucoup de ces fossiles se trouvaient dans une armoire, inutilisés et non étudiés. »

Cependant, comprendre la lignée préhistorique de ces tortues va au-delà de la peinture d’une image claire du passé. Des études comme celle-ci pourraient avoir un impact majeur sur l’avenir des îles.

« La conservation des espèces que nous avons aujourd’hui est l’une des principales raisons pour lesquelles nous menons ce type de recherche », a déclaré Patrick Campbell, conservateur principal des reptiles au Natural History Museum. « Les tortues géantes sont importantes pour l’écosystème et elles soutiennent d’autres groupes tels que certains arbres en digérant en partie l’enveloppe externe des graines… sans elles, il y aurait probablement moins d’arbres sur ces îles. »

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