Bien que des loutres géantes aient déjà été trouvées, l’espèce identifiée en Éthiopie serait la plus grande jamais découverte.

Sabine Riffaut et Camille Grohé/Palevoprim/CNRS Université de PoitiersNon seulement la loutre était grande, mais les chercheurs pensent qu’elle vivait probablement sur terre.

Des scientifiques travaillant dans la basse vallée de l’Omo, dans le sud-ouest de l’Éthiopie, ont identifié une nouvelle espèce de loutre préhistorique. Contrairement à ses parents d’aujourd’hui, cette loutre, Enhydriodon omoensisétait d’environ 440 livres.

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique française Comptes Rendus Palevol, la loutre géante vivait dans l’Éthiopie actuelle il y a entre 3,5 et 2,5 millions d’années. Bien que les loutres modernes pèsent de quatre à 100 livres, cette loutre était beaucoup, beaucoup plus grosse – plus la taille d’un lion des temps modernes. Les chercheurs pensent qu’il s’agit de la plus grande loutre jamais découverte.

Une équipe dirigée par Camille Grohé de l’Université de Poitiers a déterminé la taille impressionnante de la loutre en étudiant son fémur et ses dents. Bien que l’on sache que des loutres géantes de plus petite taille ont parcouru l’Eurasie et l’Afrique il y a deux à six millions d’années, Enhydriodon omoensis est de loin le plus grand. Le courrier quotidien note qu’un fossile similaire de loutre géante découvert en Chine, Siamogale melilutraétait plus proche de la taille d’un loup à environ 110 livres.

Mais ce n’est pas la seule chose inhabituelle à propos de l’Éthiopie Enhydriodon omoensis.

François Gohier/VW Pics/Universal Images Group via Getty ImagesUne loutre de mer des temps modernes à Monterey, en Californie. Aujourd’hui, les plus grandes espèces de loutres atteignent environ 100 livres.

« La chose particulière, en plus de sa taille massive, est que [isotopes] dans ses dents suggèrent qu’il n’était pas aquatique, comme toutes les loutres modernes », a expliqué le co-auteur de l’étude, Kevin Uno, géochimiste à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. Phys.org. « Nous avons découvert qu’il avait un régime alimentaire d’animaux terrestres, différent également des loutres modernes. »

Selon Phys.org, les chercheurs ont examiné les dents de la loutre géante pour comprendre ce qu’elle mangeait. En étudiant les isotopes stables du carbone et de l’oxygène dans l’émail de ses dents, ils ont découvert que la loutre avait un régime alimentaire similaire à celui des mammifères terrestres préhistoriques comme les grands félins et les hyènes.

Cela a surpris l’équipe de recherche, car ils s’attendaient à ce que la loutre ait un régime similaire à celui des anciens hippopotames « ou d’autres animaux semi-aquatiques », des créatures qui consomment des choses comme les mollusques, les tortues, les crocodiles et les poissons-chats. Au lieu de cela, il apparaît que Enhydriodon omoensis chassaient des proies qui mangeaient un régime «terrestre» composé d’herbes, de végétation et d’arbres.

Eric Lafforgue/Art in All of Us/Corbis via Getty ImagesLes paléontologues ont découvert la nouvelle espèce de loutre géante dans la basse vallée d’Oma, dans le sud-ouest de l’Éthiopie.

Alors, comment le géant Enhydriodon omoensis s’éteindre ?

Selon Le courrier quotidien, la loutre de la taille d’un lion a peut-être disparu lorsque son environnement a changé. Lorsque le climat s’est asséché et que les premiers hominidés se sont installés dans l’habitat naturel des loutres, Enhydriodon omoensis ont peut-être été incapables de rivaliser efficacement avec nos anciens ancêtres humains pour les ressources.

« Les loutres Enhydriodon ont disparu d’Afrique autour de la transition Plio-Pléistocène, ainsi que de nombreux carnivores de grande taille et écologiquement spécialisés », ont expliqué les auteurs, selon Sci.News.

« Cet événement d’extinction pourrait être lié aux nombreux changements géologiques, climatiques et biotiques survenus dans le rift est-africain au cours de cette période, notamment l’incursion des premiers hominidés dans la guilde des carnivores. »

Pour l’instant, l’équipe de recherche prévoit de continuer à étudier les fossiles de loutres géantes. Enhydriodon omoensis appartient au genre Enhydriodonet une abondance de fragments de Enhydriodon des fossiles ont déjà été trouvés, notamment en Afrique de l’Est, où les scientifiques ont trouvé Enhydriodon omoensis.

Selon Phys.org, l’équipe de recherche prévoit d’étendre ses recherches et d’examiner d’autres fossiles de loutres africaines. En étudiant l’émail de leurs dents et la configuration de leurs os, ils espèrent mieux comprendre comment les loutres géantes ont vécu et sont mortes dans l’Afrique préhistorique il y a deux millions d’années.

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