Les chercheurs pensent que les embryons synthétiques pourraient ouvrir de nouvelles portes à la recherche embryonnaire, mais d’autres ont soulevé des questions éthiques quant à savoir si ces embryons synthétiques pourraient éventuellement se développer chez l’homme.

ToileJusqu’à présent, on ne sait pas si les embryons pourraient devenir humains.

Pour la toute première fois, des scientifiques ont utilisé des cellules souches pour créer des embryons humains synthétiques, sans impliquer l’utilisation d’ovules ou de sperme. Les chercheurs pensent que ces embryons modèles peuvent fournir des informations cruciales sur l’impact des troubles génétiques et les causes biologiques des fausses couches à répétition.

Bien sûr, la création de ces embryons synthétiques a également suscité de sérieux débats éthiques et juridiques. Dans l’état actuel des choses, l’utilisation d’embryons cultivés en laboratoire ne relève pas de la législation de la plupart des pays, y compris le Royaume-Uni et les États-Unis.

Comme Le gardien rapporté, le professeur Magdalena Żernicka-Goetz de l’Université de Cambridge et du California Institute of Technology a abordé la recherche et les préoccupations environnantes lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches à Boston.

« Nous pouvons créer des modèles ressemblant à des embryons humains en reprogrammant [embryonic stem] cellules », a-t-elle déclaré. Elle a poursuivi en expliquant que bien que ces embryons cultivés en laboratoire n’aient pas de cœur battant et les débuts d’un cerveau, ils ont les ingrédients nécessaires pour former éventuellement le placenta, le sac vitellin et bien sûr l’embryon lui-même. Cependant, il n’y a pas de perspectives à court terme d’utilisation clinique de ces embryons.

Légalement, les scientifiques ne seraient pas en mesure d’implanter l’un de ces embryons cultivés en laboratoire dans l’utérus d’un patient, et de plus, les chercheurs ne savent pas s’ils ont même le potentiel de continuer à mûrir au-delà des premiers stades de développement.

Dans tous les cas, le but de cette recherche n’est pas de développer artificiellement des humains dans des laboratoires, mais plutôt de donner aux scientifiques un aperçu plus approfondi du stade de développement de la « boîte noire ». Essentiellement, les chercheurs ne sont légalement autorisés à cultiver des embryons dans un laboratoire que jusqu’à une limite de 14 jours, et toute autre observation faite de l’embryon en développement se produit plus tard via des analyses de grossesse ou des embryons donnés pour la recherche.

« L’idée est que si vous modélisez vraiment le développement embryonnaire humain normal à l’aide de cellules souches, vous pouvez obtenir énormément d’informations sur la façon dont nous commençons le développement, ce qui peut mal tourner, sans avoir à utiliser les premiers embryons pour la recherche », a déclaré Robin Lovell- Badge, responsable de la biologie des cellules souches et de la génétique du développement au Francis Crick Institute de Londres.

Pourtant, certains experts s’inquiètent des implications éthiques de cette recherche, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Plusieurs réactions d’experts ont été rapportées via le Centre australien des médias scientifiques.

« Le développement d’un embryon de type humain à partir de cellules souches embryonnaires humaines soulève de nombreuses questions éthiques en plus de toute question concernant leur statut au regard de la loi », a déclaré Kathryn MacKay, maître de conférences à Sydney Health Ethics à l’Université de Sydney.

« De plus », a ajouté MacKay, « il y a un problème moral lié à la création de quelque chose pour la recherche qui peut ou non avoir le potentiel de vivre comme une entité à part entière. S’ils pouvaient vivre comme leurs propres entités à part entière, alors nous devons nous demander s’il est moralement permis de créer des êtres vivants uniquement à des fins de recherche.

Alors que tous les détails du travail n’ont pas encore été publiés dans un article de journal, Żernicka-Goetz a décrit aux membres de la conférence qu’elle et son équipe ont réussi à cultiver des embryons à un stade juste au-delà de l’équivalent de 14 jours de développement pour un embryon naturel.

Chacune des structures modèles, développées à partir d’une seule cellule souche embryonnaire, a atteint les premiers stades de la gastrulation, une étape du développement dans laquelle l’embryon forme des lignées cellulaires distinctes et établit les axes de base du corps. Les embryons n’ont pas encore développé de cœur ou de cerveau battant, mais les modèles contenaient des cellules primordiales qui pourraient un jour se transformer en cellules d’ovules et de spermatozoïdes.

Des expériences antérieures sur les cellules souches de souris menées par l’équipe d’Żernicka-Goetz et un autre groupe en Israël ont montré que les cellules pouvaient être encouragées à s’auto-assembler dans des modèles semblables à des embryons similaires.

Dans ces expériences, les embryons synthétiques de souris ont également formé un tractus intestinal et les débuts d’un cerveau et d’un cœur battant. C’est en partie pourquoi les experts s’inquiètent du fait que des modèles d’embryons humains pourraient également former ces organes essentiels à la vie – un développement qui aurait des implications éthiques majeures.

Cependant, lorsque les embryons synthétiques de souris ont été transplantés dans l’utérus de souris femelles, ils ne se sont pas développés en animaux vivants.

Une étude similaire en Chine impliquant des embryons de singes synthétiques implantés dans l’utérus de singes a en fait montré que certains des singes présentaient des signes initiaux de grossesse, bien qu’aucun n’ait continué à se développer au-delà de quelques jours. Les scientifiques tentent toujours de déterminer si cela est dû à une cause technique ou biologique.

La vitesse des progrès dans ce domaine dépasse également largement la loi, ce qui signifie qu’il appartient désormais aux scientifiques de créer des lignes directrices volontaires pour la recherche sur les embryons synthétiques.

« La création réussie de modèles ressemblant à des embryons humains est prometteuse pour la recherche sur les troubles génétiques et surmonte l’un des principaux obstacles dans les études sur la petite enfance », a déclaré le Dr Evie Kendal, maître de conférences en promotion de la santé à l’Université de technologie de Swinburne. « Cependant, cela souligne également la nécessité de conseils éthiques lorsqu’il s’agit d’entités qui n’existaient pas auparavant et ne sont pas couvertes par les systèmes éthico-juridiques existants. »

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