Le minuscule mollusque de 10 millimètres a été trouvé par des écologistes marins à la recherche de limaces de mer près de Santa Barbara.

Jeff GodardLa palourde a été identifiée comme Biscuits Cymatioa à l’aide d’enregistrements des années 1930.

En novembre 2018, l’écologiste marin Jeff Goddard se trouvait sur une plage près de Santa Barbara, en Californie, à la recherche de limaces de mer dans certaines mares. Vétéran de son métier, Goddard a étudié les habitats intertidaux de la Californie pendant des décennies – il semblait que rien ne pouvait le surprendre. De toute évidence, il avait tort.

Là, dans l’eau, il a découvert une paire de minuscules palourdes translucides. « Leurs coquilles ne mesuraient que 10 millimètres de long », a déclaré Goddard, chercheur associé à l’Institut des sciences marines de l’UC Santa Barbara, dans une déclaration. « Mais quand ils se sont étendus et ont commencé à agiter un pied à rayures blanches brillantes plus long que leur coquille, j’ai réalisé que je n’avais jamais vu cette espèce auparavant. »

Ne voulant pas déranger la paire de palourdes vraisemblablement rare, Goddard a pris plusieurs photos en gros plan et les a envoyées à Paul Valentich-Scott, un ancien conservateur de malacologie au Musée d’histoire naturelle de Santa Barbara.

« J’ai été surpris et intrigué », a déclaré Valentich-Scott. « Je connais cette famille de bivalves (Galeommatidés) très bien le long de la côte des Amériques. C’était quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant.

Malheureusement, les photos ne suffisaient pas à Valentich-Scott pour déterminer avec précision les espèces de palourdes – il avait besoin de les voir en personne.

Goddard est retourné à la plage de Naples Point, mais les palourdes avaient disparu. Entre novembre 2018 et mars 2019, Goddard a effectué neuf autres voyages, dans l’espoir de tomber à nouveau sur le mystérieux mollusque.

C’est lors du dernier de ces voyages, sur le point d’abandonner, que Goddard a finalement trouvé sa palourde – un seul spécimen sur le dessous d’un rocher à côté de quelques limaces de mer et d’un chiton.

Megan McOsker/UC Santa BarbaraLe Dr Jeff Goddard avec un groupe d’étudiants de l’UC Santa Barbara.

Sa palourde à la main, Goddard retourna à Valentich-Scott.

« Cela a vraiment commencé » la chasse « pour moi », a déclaré Valentich-Scott. « Quand je soupçonne qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, je dois parcourir toute la littérature scientifique de 1758 à nos jours. Cela peut être une tâche ardue, mais avec l’expérience, cela peut aller assez vite.

Les chercheurs se sont penchés sur une curieuse référence à une espèce fossile dans un article de 1937, Biscuits de Bornia, qui partageait un certain nombre de similitudes avec le spécimen de Goddard. S’ils étaient une correspondance confirmée, alors la découverte de Goddard ne serait pas celle d’une nouvelle espèce, mais plutôt celle d’un « fossile vivant ».

Valentich-Scott a demandé le « spécimen type », un fossile qui sert à définir une espèce, au Natural History Museum du comté de Los Angeles pour confirmer cette suspicion.

Le spécimen type est le même que celui référencé dans l’article de 1937, écrit par George Willet, qui a nommé l’espèce d’après un collectionneur de Baldwin Hills nommé Edna Cook. Cook a trouvé les deux seuls spécimens connus qui ont été classés comme B. cookie — et plus tard comme Biscuits Cymatioa.

Comme Magazine Smithsonien rapports, les chercheurs ont déterminé plus tard les fossiles de Baldwin Hills datant d’il y a entre 28 000 et 36 000 ans. C.cooki était présumée éteinte depuis des dizaines de milliers d’années.

Alors que Valentich-Scott analysait le spécimen type et le comparait au mollusque vivant que Goddard lui avait apporté, Goddard était à la recherche de plus. À Naples Point, Goddard est tombé sur un autre spécimen, mais pas vivant. Au lieu de cela, il a trouvé une coquille vide enfouie partiellement dans le sable sous un rocher.

Valentich-Scott, quant à lui, est parvenu à sa conclusion : le spécimen vivant et le spécimen type étaient, en fait, la même espèce.

« Une fois que j’ai vu physiquement ce spécimen original que Willett avait utilisé pour sa description, j’ai tout de suite su », a-t-il déclaré. « C’était assez remarquable. »

Jeff GodardC’est possible que C.cooki sont arrivés à Naples Point lorsque des vagues de chaleur marines les ont emportés vers le nord.

La plus grande question dans l’esprit des chercheurs s’est naturellement tournée vers la façon dont la créature est restée non détectée pendant si longtemps.

« Il y a une si longue histoire de collecte de coquillages et de malacologie dans le sud de la Californie – y compris les personnes intéressées par les micro-mollusques les plus difficiles à trouver – qu’il est difficile de croire que personne n’a trouvé même les coquilles de notre petite mignonne », a déclaré Goddard.

Goddard soupçonne que le C.cooki les spécimens sont peut-être arrivés sur les courants sous forme de larves planctoniques entre 2014 et 2016 alors que les vagues de chaleur marines ont amené les courants vers le nord. En fait, Naples Point avait pas mal d’autres espèces qui avaient une trajectoire similaire vers le nord.

« La côte pacifique de la Basse-Californie possède de vastes champs de rochers intertidaux qui s’étendent littéralement sur des kilomètres », a déclaré Goddard, « et je soupçonne que là-bas Biscuits Cymatioa vit probablement en étroite association avec des animaux qui creusent sous ces rochers.

Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Zookeys.

Après avoir rencontré ce fossile vivant rare, rencontrez Ming la palourde, l’animal le plus ancien au monde qui a été tué par les scientifiques qui l’étudiaient. Ou lisez l’histoire de la tortue des Galápagos que l’on croyait éteinte en 1906, puis retrouvée vivante en 2019.