En utilisant des technologies modernes telles que des drones et des scanners 3D, les chercheurs ont pu détecter les empreintes laissées par le rhinesuchid temnospondyl ressemblant à un crocodile il y a environ 255 millions d’années.
Dmitri Bogdanov/Wikimedia CommonsReprésentation d’artiste de ce à quoi rhinesuchid temnospondyl aurait pu ressembler il y a plus de 250 millions d’années.
Trouver des empreintes de dinosaures est assez excitant. Mais sur la paléosurface Dave Green dans la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, les chercheurs ont pu détecter les empreintes laissées par une créature qui a vécu des millions d’années avant l’apparition des dinosaures sur Terre.
Selon une étude publiée dans PLOS ONE par David P. Groenewald de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud et ses collègues, les chercheurs ont pu utiliser des drones et des scanners 3D pour examiner le site comme jamais auparavant. Ils ont détecté des traces préhistoriques laissées par le temnospondyl rhinocéros ressemblant à un crocodile, ainsi que des créatures plus petites, il y a environ 255 millions d’années.
« Les résultats de l’étude sont importants car ils aident à combler les lacunes de nos connaissances sur ces animaux anciens », ont expliqué les auteurs de l’étude, selon Alerte Eurêka. « Les pistes et traces remarquables préservées sur la paléosurface de Dave Green sont une fenêtre sur le rivage de la mer du Karoo il y a environ 255 millions d’années, et fournissent des preuves directes de la façon dont ces animaux se déplaçaient et interagissaient avec leur environnement. »
Selon Eureka Alert, les empreintes laissées par cet amphibien préhistorique ont été trouvées sur le site d’un ancien plat de marée ou d’un lagon dans la mer préhistorique du Karoo. Les chercheurs ont pu identifier sept « empreintes corporelles » où reposait le Rhinesuchid temnospondyl, ainsi que plusieurs « marques de queue » d’où la créature se déplaçait, comme un crocodile, dans l’eau.
Groenewald et al., 2023, PLOS OneDe gauche à droite : une empreinte sur la paléosurface de Dave Green, les marques laissées par un alligator moderne en Géorgie et une illustration montrant comment le temnospondyl rhinesuchidé a pu se déplacer.
Découvrir la revue rapporte que les créatures préhistoriques auraient glissé le long du fond de la masse d’eau, faisant parfois des virages serrés. Comme un crocodile, il se tordait sur le sol sablonneux, laissant une impression distincte. Lorsqu’elle était inactive, cependant, la créature aurait attendu, utilisant les yeux sur le dessus de son crâne pour surveiller ce qui se passait autour d’elle.
La découverte est particulièrement importante car les empreintes de temnospondyle de Rhinesuchid peuvent être insaisissables. Magazine Smithsonien explique que si les fossiles ont donné aux paléontologues une bonne idée de ce à quoi ressemblait cette créature préhistorique, des découvertes comme des empreintes de pas racontent une histoire plus riche sur son comportement.
Par exemple, les paléontologues ont longtemps spéculé sur la façon dont le Rhinesuchid temnospondyl se déplaçait. Se sont-ils fiés à leur queue ? Leurs membres ? Ou une combinaison? Selon Magazine Smithsonienles empreintes découvertes en Afrique du Sud suggèrent que la créature préhistorique utilisait sa queue pour se propulser.
« Les pistes sont uniques, et pour autant que je sache, les seules empreintes corporelles permiennes d’un amphibien rhinesuchidé de cette taille », a déclaré Groenewald. Musée d’histoire naturelle de Londres. « Bien que l’on soupçonne que ces animaux nageaient de la même manière que les salamandres et les crocodiles modernes, il était intéressant de trouver des preuves directes dans les archives fossiles. »
A. KrugerLa paléosurface Dave Green, qui était autrefois un plat de marée ou un lagon au bord de la mer du Karoo.
Selon Découvrir la revue, le rhinesuchid temnospondyl a vécu peu de temps avant que l’événement d’extinction massive du Permien ne détruise 90 % de la vie sur Terre il y a environ 252 millions d’années. Des millions d’années plus tard, il y a entre 230 et 245 millions d’années, l’ère des dinosaures a commencé lorsque les célèbres créatures sont apparues en masse à travers la planète.
Bien que l’on sache beaucoup de choses sur les dinosaures, Groenewald et ses collègues ont souligné comment leur découverte a contribué à éclairer la vie d’encore plus de créatures préhistoriques. Et la paléosurface Dave Green, du nom du propriétaire terrien qui l’a découverte, semble être un site prometteur pour de futures découvertes.
« J’ai l’impression qu’à chaque fois que j’y vais, je trouve quelque chose de nouveau ou quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant », a déclaré Groenewald. Magazine Smithsonien.
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