Lors d’essais en laboratoire à l’Université de Sydney, le Aspergillus terreus et Album d’Engyodontium les champignons ont consommé 100% des échantillons de polypropylène, un plastique résistant utilisé dans les bouteilles et les récipients alimentaires, en cinq mois.

Amira Farzana Samat/Université de SydneyÉchantillon de champignons mangeurs de plastique.

Un 2020 étude Publié dans ACS Chimie et Ingénierie Durables ont découvert que les humains génèrent 400 millions de tonnes de plastique par an.

Une grande partie de ce plastique est du polypropylène, un matériau solide souvent utilisé pour fabriquer des bouchons de bouteilles, des contenants alimentaires et des pellicules plastiques. En règle générale, le polypropylène peut mettre des centaines d’années à se dégrader, et avec la quantité croissante de déchets plastiques chaque année, les déchets s’accumulent.

Des chercheurs de l’Université de Sydney pensent avoir développé une solution au problème mondial croissant des déchets plastiques : les champignons mangeurs de plastique.

Comme l’équipe l’a décrit dans sa publication étudele Aspergillus terreus et Album d’Engyodontium les champignons ont consommé 25 % des échantillons de polypropylène en 90 jours. Au jour 140, les champignons avaient consommé 100 % des échantillons de polypropylène.

Les résultats de l’étude ont choqué Amira Farzana Samat, étudiante diplômée de l’Université de Sydney et responsable de l’étude, et l’ingénieur chimiste Ali Abbas.

« C’est le taux de dégradation le plus élevé rapporté dans la littérature que nous connaissons [of] dans le monde », a déclaré Abbas au Société de radiodiffusion australienne (ABC).

Afin de produire ces résultats de laboratoire, Samat et Abbas ont d’abord dû chauffer les échantillons de plastique à l’aide de lampes UV, d’agents chimiques ou d’autres sources de chaleur. Ce processus ramollirait le plastique et faciliterait l’accrochage des champignons.

Ensuite, les champignons pourraient commencer à consommer le plastique à un taux d’efficacité plus élevé.

Samat et al./NPJ Dégradation des matériaux, 2023Avant (à gauche) et après (à droite) le champignon a été introduit dans du plastique dur. Il a consommé 27 % du plastique en 90 jours.

Bien que les résultats de l’étude initiale soient prometteurs, il reste des problèmes de responsabilité et d’application à grande échelle.

Premièrement, le processus de mise à l’échelle de l’expérience à un niveau macro, qui peut s’attaquer au problème mondial du plastique de taille industrielle, nécessitera au moins cinq ans d’essais.

Deuxièmement, les chercheurs craignent que les résultats de l’étude ne freinent les efforts de réduction des déchets plastiques. De toute évidence, s’il existe des moyens rapides de décomposer le plastique, beaucoup ne ressentiront pas le besoin de réduire la quantité de plastique qu’ils consomment, que ces méthodes de décomposition soient utilisées ou non.

« La technologie elle-même pourrait être prête, comme nous l’avons dit, dans les prochaines années. Cela, cependant, ne résoudra pas le problème à lui seul. Nous avons besoin des problèmes de comportement, nous avons besoin des problèmes sociaux, nous avons besoin des problèmes commerciaux, tous ces problèmes doivent être résolus autour du problème des plastiques. La technologie n’est que la moitié de la solution », a déclaré Abbas à ABC.

De plus, les chercheurs reconnaissent que les champignons ne sont pas optimaux pour décomposer les formes de plastique hautement cristallines qui sont courantes dans les matériaux commerciaux. Pour cette raison, les experts soulignent la nécessité d’une approche multidimensionnelle du problème des déchets plastiques.

Université de SydneyLes scientifiques de l’Université de Sydney Ali Abbas (à gauche) et Amira Farzana Samat (à droite), qui ont travaillé sur l’expérience des champignons.

Malgré ces limites et ces préoccupations, les chercheurs visent à accélérer le processus de dégradation et espèrent que leur étude aura un impact positif sur le monde.

En particulier, Abbas est convaincu que le processus peut être étendu à des niveaux industriels d’ici quelques années.

« Il s’agit d’une mise à l’échelle qui ressemble beaucoup à tout type de processus de fermentation », a-t-il déclaré à ABC. « Cette technologie existe déjà pour ces processus et nous sommes maintenant en mesure d’emprunter cet apprentissage à l’ingénierie des processus chimiques et de l’intégrer dans ce processus particulier ici. »

Actuellement, l’équipe travaille sur un prototype, teste des moyens d’accélérer le processus de dégradation et évalue les facteurs économiques et environnementaux d’une utilisation commerciale potentielle.

Si l’équipe peut transformer sa solution de laboratoire en un système de gestion des déchets plastiques à l’échelle commerciale, le monde disposera enfin d’une solution prometteuse pour s’attaquer à l’un de nos problèmes environnementaux les plus urgents.

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