Ces requins ont cartographié plus de 35 500 miles carrés d’herbes marines, qui possèdent des propriétés extraordinaires de stockage du carbone qui, espèrent les scientifiques, aideront à lutter contre le changement climatique.

Reinhard Dirscherl/ullstein bild via Getty ImagesLes requins tigres font partie des plus grands prédateurs de la mer.

Un groupe de sept requins tigres employés par l’association américaine de conservation des océans Beneath the Waves a récemment accompli une mission unique : cartographier une zone des Bahamas qui a maintenant été déclarée la plus grande prairie d’herbiers marins du monde.

Les requins ignoraient bien sûr leur mission, mais ce fut néanmoins un succès retentissant, selon une étude récemment publiée dans La nature.

Depuis des années, Beneath the Waves surveille les comportements des requins tigres aux Bahamas dans le but de déterminer comment les environnements marins fréquentés par les requins pourraient être améliorés.

Auparavant, les chercheurs ont découvert que les requins tigres passaient beaucoup de temps dans les herbiers marins à la recherche de proies, et étant donné qu’ils pouvaient nager environ 44 miles par jour, ils étaient d’excellents partenaires de recherche pour une équipe espérant cartographier avec précision les environnements d’herbiers marins de la Terre.

L’équipe de recherche a équipé six des requins de caméras utilisant des émerillons conçus pour se corroder après 24 heures dans l’eau salée. Un requin portait une caméra à 360 degrés, ce qui en fait la toute première utilisation d’une caméra à 360 degrés par un animal marin.

Tel que rapporté par ABC Australieil est important pour les scientifiques d’avoir une estimation précise de la quantité d’herbes marines présentes sur Terre, car les herbes marines peuvent stocker du carbone beaucoup plus longtemps que la plupart des plantes terrestres.

Le carbone stocké dans les écosystèmes côtiers et marins est connu sous le nom de « carbone bleu », mais ce qui rend les herbiers marins particulièrement utiles, c’est qu’ils stockent ce carbone dans les sédiments en dessous, plutôt que de le conserver lui-même.

Les plantes terrestres, en revanche, libèrent généralement leur carbone stocké lorsqu’elles meurent et se décomposent.

Avec les herbiers marins, « une grande partie du carbone se retrouve dans le sol où il peut être piégé pendant des millénaires s’il n’est pas dérangé », a déclaré Michael Rasheed, responsable du Seagrass Ecology Lab à l’Université James Cook, à ABC Australia.

Malheureusement, une grande partie des herbiers marins de la Terre est perturbée en raison d’une combinaison de destruction humaine directe, de conditions météorologiques extrêmes et de changements climatiques – qui libèrent ensuite ce carbone stocké dans l’atmosphère et, à leur tour, aggravent encore le réchauffement climatique.

Selon Rasheed, la Terre perd « jusqu’à 7% » de ses herbiers marins par an, à l’échelle mondiale.

Sous les vagues/TwitterUne équipe de chercheurs de Beneath the Waves avec un requin, travaillant pour en savoir plus sur les créatures et comment les protéger.

Pour cette raison, les requins tigres sont doublement bénéfiques, car ils aident à maintenir les herbiers marins en bonne santé en se nourrissant d’espèces herbivores comme les tortues de mer, les dugongs et les lamantins qui se nourrissent des herbiers marins et contribuent à son déclin.

Ce cycle naturel s’est également avéré très bénéfique pour les scientifiques.

« Les requins nous ont conduits dans l’écosystème des herbiers marins des Bahamas, dont nous savons maintenant qu’il s’agit probablement du puits de carbone bleu le plus important de la planète », a déclaré Austin Gallagher, scientifique et PDG de Beneath the Waves.

« Mettre des caméras sur des animaux pour la science n’est pas nécessairement une nouveauté, mais utiliser cette approche pour cartographier les fonds marins est un concept relativement nouveau », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est honnêtement le seul moyen d’étudier correctement le fond marin dans des régions océaniques peu profondes et éloignées. »

Une étude appropriée est le seul moyen pour les chercheurs de vraiment comprendre la quantité d’herbes marines dont nous disposons – ce qui est le seul moyen d’alimenter la préservation appropriée de ces habitats naturels. Et la préservation va bien au-delà de l’éloignement du carbone.

« Les herbiers [also] aider à prévenir l’érosion côtière », a déclaré Rasheed. « Et dans les endroits où poussent de bonnes herbes marines, ce sont des filtres si vous le souhaitez, éliminant les sédiments et les nutriments qui s’écoulent de la terre vers la Grande Barrière de Corail. »

Les estimations actuelles indiquent qu’il pourrait actuellement y avoir entre 99 660 milles carrés vérifiés d’herbes marines sous l’océan jusqu’à près d’un million, mais il n’y avait aucun moyen de le savoir avec certitude jusqu’à présent.

Sur la base de ces estimations, la prairie nouvellement cartographiée aux Bahamas, qui peut s’étendre jusqu’à environ 92 000 kilomètres carrés, ou 57 200 miles carrés, pourrait contenir entre 19 et 26% du carbone bleu enfoui dans les herbiers à l’échelle mondiale.

Reinhard Dirscherl/ullstein bild via Getty ImagesL’équipe de Beneath the Waves estime que cette nouvelle découverte donne de l’espoir pour l’avenir de nos océans.

L’état actuel de la crise climatique, a déclaré Gallagher, signifie que ces prairies ont besoin de plus de protection.

« L’étendue documentée des herbiers marins reste mal comprise », a-t-il déclaré. « Il est donc clairement nécessaire de faire la cartographie et la science pour documenter rapidement ces zones, puis de les protéger, compte tenu des innombrables avantages qu’elles procurent aux humains et à notre propre survie. »

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