En 1975, Laurel Jean Mitchell, âgée de 17 ans, a été « noyée de force et délibérément » – et cette semaine, Fred Bandy Jr. et John Lehman ont été arrêtés et inculpés.

Police d’État de l’IndianaLaurel Jean Mitchell avait 17 ans lorsqu’elle a disparu en rentrant du camp de l’église en 1975.

Lorsque le corps de Laurel Jean Mitchell, 17 ans, a été découvert immergé dans l’eau peu de temps après sa disparition en août 1975, la police a d’abord cru qu’elle s’était noyée. Une autopsie a cependant révélé que l’adolescente s’était « battue pour sa vie » et a lancé une enquête qui a frustré les autorités pendant des décennies. Maintenant, la police a finalement procédé à des arrestations dans l’affaire.

Le 6 février, la police de l’État de l’Indiana et le département du shérif du comté de Noble ont arrêté Fred Bandy Jr., 67 ans, de Goshen, Indiana, et John Wayne Lehman, 67 ans, d’Auburn. Près de 50 ans après la mort de Mitchell, la police a annoncé qu’elle avait recueilli à la fois des preuves ADN et des déclarations de témoins suggérant que Bandy et Lehman avaient tué l’adolescent.

« Cette affaire est l’aboutissement d’une enquête de plusieurs décennies … et la science nous a finalement fourni les preuves dont nous avions besoin », a annoncé le capitaine de la police de l’État de l’Indiana, Kevin Smith, dans un communiqué de presse selon le Indy Star. Il a salué le travail de la Division du laboratoire de la police de l’État de l’Indiana.

Comme le Indy Star rapports, Mitchell a disparu le 6 août 1975, après avoir quitté son emploi au camp Epworth Forest Church. Ses parents ont signalé sa disparition et le corps de la jeune fille de 17 ans a été découvert le lendemain matin dans la rivière Elkhart. Bien que la police ait d’abord pensé qu’elle s’était noyée accidentellement, une autopsie « a montré des signes qu’elle s’était battue pour sa vie ».

Convaincue que Mitchell avait été tué, la police a lancé une enquête qui a duré plusieurs décennies. Ils ont ramassé des indices ces dernières années qui les ont amenés à se concentrer sur deux hommes : Bandy et Lehman.

Selon le Presse associée, plusieurs témoins se sont présentés pour dire à la police que Bandy et Lehman avaient revendiqué la responsabilité du crime. En 2013, une femme qui était allée à un rendez-vous avec Lehman a déclaré à la police que Lehman avait « reconnu son implication dans un crime qu’il avait commis avec son ami, Fred Bandy ». Lehman a également donné à la femme des détails sur l’affaire, y compris les « découvertes anatomiques » de l’autopsie de Mitchell.

Prison du comté de NobleFred Bandy, à gauche, et John Lehman, à droite, ont été inculpés du meurtre de Mitchell en 1975.

Bandy aussi s’était apparemment vanté du meurtre de Mitchell. En 2014, un homme qui avait connu Bandy au lycée a déclaré à la police que Bandy avait admis le crime et connaissait même l’endroit où le corps de Mitchell avait été retrouvé. En 2019, un autre homme qui avait assisté à une fête avec Bandy au lycée a déclaré que, lorsque la conversation s’est tournée vers la mort de Mitchell, Bandy « a déclaré que lui et John Wayne Lehman avaient commis ce crime ensemble ».

Mais la police n’a pas été en mesure d’arrêter le duo tant que des preuves ADN n’ont pas confirmé les déclarations des témoins. Le Presse associée rapporte que l’ADN récemment récupéré des vêtements de Mitchell s’est avéré correspondre à Bandy. La police a déclaré qu’elle pensait que Bandy et Lehman avaient « noyé de force et délibérément » Mitchell en 1975 après l’avoir récupérée dans la voiture de Bandy.

« Cette affaire est l’aboutissement d’une enquête de plusieurs décennies », a déclaré Smith, selon SCS. En plus de la « science », il a remercié les « nombreux citoyens » dont les informations sur Bandy et Lehman « ont été essentielles pour résoudre cette affaire ».

La police a également été en contact avec le frère et la sœur de Mitchell. Smith a dit qu’il espère que les arrestations de Bandy et Lehman leur ont apporté « au moins un peu de paix » un demi-siècle après le meurtre de leur sœur.

Smith a ajouté: « Je ne peux pas imaginer avoir traité cela pendant 47 ans, en me demandant ce qui s’est passé. »

Mais bien que les arrestations aient apporté une certaine fermeture à la famille de Laurel Jean Mitchell et à la communauté dans son ensemble, il reste encore du travail à faire.

« Bien que l’arrestation de ces deux individus soit une étape très importante, ce n’est pas la fin », a expliqué le procureur du comté de Noble, Jim Mowery, selon le Indy Star. « L’enquête sur ce crime est toujours en cours et la poursuite de ces accusés vient de commencer. »

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