Les os appartiennent au gomphothere, un parent éloigné des éléphants modernes qui ont parcouru la terre pendant des millions d’années avant d’être chassés jusqu’à l’extinction il y a 12 000 ans.

Kristen Grace/Musée de FlorideLe crâne du gompothere adulte au premier plan.

Il y a cinq millions et demi d’années, la Terre était peuplée d’un parent éléphant connu sous le nom de gomphothere. Ces bêtes préhistoriques ont disparu depuis un certain temps déjà, mais elles offrent toujours aux paléontologues une vision unique du passé. Plus récemment, cela a pris la forme d’un grand « cimetière d’éléphants » dans une rivière asséchée du nord de la Floride.

Selon une déclaration du Musée de Floride, des scientifiques et des volontaires ont commencé à déterrer des gomphotheres au Montbrook Fossil Dig au printemps 2022. Montbrook avait déjà révélé des os de gomphothere isolés, mais un volontaire a remarqué quelque chose d’unique enfoui dans la terre.

« J’ai commencé à rencontrer les os des orteils et des chevilles les uns après les autres », a déclaré Dean Warner, professeur de chimie à la retraite et bénévole à Montbrook. « Alors que je continuais à creuser, ce qui s’est avéré être le cubitus et le radius a commencé à être découvert. Nous savions tous que quelque chose de spécial avait été trouvé.

Pendant que l’équipe travaillait, ils ont réalisé qu’ils regardaient un squelette de gomphothere presque complet.

« Il s’agit d’une découverte unique dans une vie », a déclaré Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Florida Museum of Natural History. « C’est le squelette de gomphothere le plus complet de cette période en Floride et parmi les meilleurs en Amérique du Nord. »

Mais alors qu’ils continuaient à creuser, ils ont eu une autre réalisation : il n’y avait pas qu’un seul squelette de gomphothere enfoui dans la terre ; il y en avait plusieurs. Bientôt, ils avaient déterré le squelette d’un gomphothere adulte et d’au moins sept juvéniles.

Bien que les spécimens doivent être entièrement fouillés avant que leur taille puisse être déterminée avec précision, Bloch a estimé que l’adulte mesurait huit pieds de hauteur aux épaules. Son crâne, défenses comprises, mesure plus de neuf pieds de long.

« C’était très excitant parce que cela nous a donné l’occasion non seulement de voir ce qu’un adulte [gomphothere] aurait ressemblé, mais aussi pour documenter très soigneusement chaque os de son squelette », a déclaré Bloch. Sciences en direct. « C’est excitant d’un point de vue scientifique si vous essayez de comprendre l’anatomie de ces animaux et quelque chose sur leur biologie et leur évolution. »

Curieusement, les différents gomphotheres enterrés sur le site ne sont probablement pas tous morts en même temps non plus. Au lieu de cela, les chercheurs pensent qu’ils provenaient probablement de différents troupeaux à différents moments. Cela signifie qu’ils sont tous morts au même endroit, pour une raison quelconque, ou ont été transportés à cet endroit et inhumés. Comme l’a expliqué Bloch, « ils étaient en fait en place comme si l’animal venait de se coucher et de mourir. »

Rachel Narducci, responsable de la collection de paléontologie des vertébrés au Florida Museum, a déclaré qu’elle avait également le sentiment que les gomphotheres avaient été successivement déposés ou transportés dans la région.

« Les éléphants modernes voyagent en troupeaux et peuvent être très protecteurs envers leurs petits, mais je ne pense pas que ce soit une situation dans laquelle ils sont tous morts en même temps », a-t-elle déclaré. « Il semble que les membres d’un ou de plusieurs troupeaux se soient retrouvés coincés à cet endroit à des moments différents. »

Les chercheurs pensent que le gomphothere adulte s’est noyé à cet endroit, alors que l’eau a probablement emporté les autres après sa mort, puis s’est coincée dans un coude de la rivière. Cet empilement aurait eu un effet similaire à un blocage, a noté Bloch, le qualifiant de « bonejam ».

Kristen Grace/Musée de FlorideLe site de fouilles de Montbrook a attiré l’attention des chercheurs en 2015.

« Nous n’avons jamais rien vu de tel à Montbrook », a déclaré Narducci. « Habituellement, nous ne trouvons qu’une partie d’un squelette sur ce site. Les gomphotheres ont dû être enterrés rapidement, ou ils ont pu être pris dans une courbe de la rivière où le débit a été réduit.

Le site de Montbrook a attiré l’attention des chercheurs pour la première fois en 2015, lorsque le local Eddie Hodge a contacté le Florida Museum au sujet des fossiles trouvés sur sa propriété. Au cours des huit années qui ont suivi, Montbrook s’est avéré inestimable pour les chercheurs qui espèrent en savoir plus sur la vie préhistorique de la Floride.

Bien que Montbrook soit situé à 30 miles à l’intérieur des terres du golfe du Mexique, la région était plus proche de la mer à la fin du Miocène, lorsque les gomphotheres erraient. Le résultat est un étrange méli-mélo de fossiles accumulés dans une région, comprenant des poissons d’eau salée et d’eau douce, des chameaux, des rhinocéros, des lamas, des tortues, des alligators, des crevettes et même des requins.

Cette collection préhistorique a également donné lieu à plusieurs découvertes remarquables. Au fil des ans, les paléontologues travaillant à Montbrook ont ​​découvert le plus vieux cerf d’Amérique du Nord, une nouvelle espèce de héron éteinte et le plus ancien crâne connu d’un chat à dents de sabre smilodontine.

Pedro Tolède, CC BYReprésentations de divers parents d’éléphants, y compris le gomphothere, répertoriés comme Rhynchotherium.

Cela dit, ces restes sont rarement retrouvés intacts. Le plus souvent, ils avaient été transportés par les eaux courantes et perdus en cours de route. Le fait qu’ils aient trouvé non pas un, mais plusieurs squelettes de gomphothere à Montbrook est tout simplement remarquable.

« Un site fossilifère dans le sud de la Californie est le seul autre endroit aux États-Unis qui a produit un grand échantillon de juvéniles et d’adultes de Rhynchotherium », a déclaré Bloch. « Nous apprenons déjà tellement de choses sur l’anatomie et la biologie de ce groupe que nous ne savions pas auparavant, y compris de nouveaux faits sur la forme du crâne et des défenses. »

Bloch et son équipe prévoient d’assembler les fossiles du gomphothere adulte et de les exposer au public aux côtés des squelettes de mammouth et de mastodonte au Florida Museum of Natural History.

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