Les fossiles appartenaient à trois mammouths laineux qui vivaient il y a environ 30 000 ans. Ils faisaient probablement même partie de la même famille.

Trey Charlie/FacebookLe mineur Trey Charlie avec l’un des os trouvés à la mine Little Flake près de Dawson City, Canada.

Un groupe de mineurs de Dawson City, au Yukon, espère trouver de l’or. Au lieu de cela, ils sont tombés sur une autre sorte de trésor. Alors qu’ils fouillaient la terre, ils ont découvert un magnifique trésor d’os de mammouth laineux.

« C’est probablement l’une des meilleures journées que j’ai eues au travail » dit Trey Charlie, qui est tombé sur les os aux côtés d’un autre mineur à Little Flake Mine. « C’est tellement amusant de découvrir ces choses. »

Charlie et son collègue mineur ont découvert les os en extrayant la boue d’un site minier. Pendant qu’ils travaillaient, ils ont découvert une énorme défense.

« Nous avons été surpris par sa taille et son poids, alors nous l’avons ramené dans la cour », a déclaré Charlie.

Trey Charlie/FacebookLa défense découverte sur le site minier.

Les mineurs n’avaient pas trouvé d’or, mais ils avaient découvert un trésor d’os de mammouth laineux. Lorsqu’une excavatrice a ramassé un autre tas d’ossements, les mineurs ont commencé à fouiller la terre.

« Tout au long de la journée, j’ai ramassé des os », a déclaré Charlie. « Côtes, dents, toutes sortes de choses. »

Après avoir trouvé ce qui semblait être des squelettes complets, les mineurs ont remis les os au gouvernement du Yukon. Le gouvernement a alors fait appel à des paléontologues, qui ont confirmé que les mineurs avaient trouvé des ossements de mammouths laineux.

« Nous semblons avoir un grand mammouth adulte, un jeune adulte et un juvénile », a expliqué Grant Zazulapaléontologue en chef du gouvernement du Yukon.

Gouvernement du YukonUn paléontologue du Yukon tient l’un des énormes humérus du mammouth.

Zazula soupçonne que les mammouths appartenaient à la même famille, ou du moins au même troupeau. « Vous ne trouvez jamais un squelette complet, donc en trouvant deux squelettes partiels, ils sont probablement morts ensemble », a-t-il déclaré. « C’est super excitant. Cela peut mener à toutes sortes de questions. »

Parce que les mineurs ont trouvé les os près d’une couche de téphra volcanique vieille de 29 000 ans – des fragments de roche éjectés par une éruption – Zazula pense que les mammouths ont à peu près le même âge.

Cela correspond parfaitement à ce que les scientifiques comprennent des mammouths laineux. On pense que les énormes bêtes ont erré dans le nord du Canada actuel certains il y a 30 000 ou 40 000 ans.

Wikimédia CommonsLes derniers mammouths laineux sont morts il y a environ 10 000 ans.

Ils ont probablement d’abord traversé l’Amérique du Nord via le pont terrestre de Béring. En tant qu’animaux de pâturage, ils prospéraient dans un environnement froid, sec et probablement sans arbres.

Mais il y a environ 10 000 ans, les mammouths laineux ont été anéantis, probablement en raison d’une combinaison de stress environnemental et d’une chasse accrue par les humains.

Cependant, Zazula ne sait pas exactement ce qui a tué ces trois mammouths laineux.

« Nous avons tout ce matériel maintenant, et maintenant c’est essentiellement une histoire de détective pour déterminer ce qui se passait », il a dit. Des échantillons des squelettes seront testés pour l’ADN, pour voir si les mammouths étaient apparentés. Et la datation au carbone aidera à confirmer quand les mammouths sont morts.

Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon/FacebookLes mineurs ont remis les ossements au gouvernement du Yukon, qui les cataloguera et les datera officiellement.

Bien que la découverte des os de mammouth laineux soit passionnante, elle n’est pas unique. CBC note que les mineurs sont tombés sur des fossiles de la période glaciaire depuis la ruée vers l’or du Klondike, qui a commencé en 1896. En 2010, les mineurs du Yukon sont tombés sur un crâne de mammouth complet de près de cinq pieds de long.

« Les mineurs doivent enlever tout ce limon gelé pour atteindre le gravier rempli d’or au fond de la vallée, et lorsqu’ils le font, ils découvrent souvent les restes d’animaux de l’ère glaciaire », a expliqué Zazula.

Mais parfois, les gens n’ont pas besoin de creuser pour trouver des os de mammouth laineux. Un chasseur de canard canadien a découvert un fémur de mammouth laineux dans les eaux de la rivière Crow en Ontario en 2016.

Les os de mammouth laineux ne se trouvent pas non plus exclusivement dans l’extrême nord du Canada. Des ossements d’une soixantaine de mammouths laineux ont été découverts près de Mexico en 2020, ce qui a conduit un archéologue mexicain à s’exclamer : « Il y en a trop, il y en a des centaines ».

Cela dit, Zazula est toujours ravie de la découverte gigantesque du mineur d’or. « Ce devrait être un très bon été avec beaucoup de choses vraiment géniales », a-t-il déclaré.

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