Pendant des milliers d’années, la variole a ravagé les populations du monde entier, tuant 30% des personnes infectées – jusqu’à ce qu’Edward Jenner découvre un vaccin en 1796 qui a finalement contribué à l’éradication de la maladie dans les années 1970.

Tout au long de l’histoire de l’humanité, peu de choses ont pu susciter plus de terreur que la variole. La maladie dévastatrice, qui s’est propagée sans discernement à travers le monde, a tué trente pour cent des personnes infectées et a laissé de nombreux survivants aveugles ou défigurés.

Pendant des milliers d’années, il semblait que la variole serait là pour toujours. Mais la maladie a été stoppée net au 20e siècle grâce à une observation aiguë 200 ans plus tôt par un médecin anglais du nom d’Edward Jenner. Ses théories sur les vaccinations ont finalement été acceptées par la société, conduisant à l’éradication de la maladie dans le monde en 1977.

Dans la galerie ci-dessus, découvrez l’histoire de la variole et de la vaccination antivariolique en 27 images poignantes. Et ci-dessous, découvrez l’histoire de la maladie et son éradication au XXe siècle.

Les débuts de la variole

Collection BienvenueUn « ange de la mort » représenté frappant à une porte à Rome. On pense généralement que la peste antonine dévastatrice du deuxième siècle, qui a tué jusqu’à sept millions de personnes et conduit à la chute de l’empire romain, a été causée par la variole.

Bien que la variole ait été documentée tout au long de l’histoire humaine, personne ne sait exactement d’où elle provient. Selon L’HISTOIREil a peut-être émergé il y a environ 12 000 ans lorsque les humains ont développé des établissements agricoles.

La première preuve de la variole, cependant, est venue beaucoup plus tard. Comme le Centres de Contrôle des Maladies (CDC), des éruptions cutanées de variole ont été trouvées sur des momies égyptiennes décédées il y a 3 000 ans. Et les premières descriptions écrites connues de la maladie sont apparues en Chine au 4ème siècle de notre ère.

À partir de là, le chemin de la maladie est un peu plus facile à tracer. Le CDC rapporte que l’augmentation du commerce entre les cultures a amené la variole d’Asie en Afrique et d’Afrique en Europe. Les colons européens et les Africains réduits en esclavage ont ensuite apporté la variole en Amérique du Sud et dans les Caraïbes et, plus tard, en Amérique du Nord.

En cours de route, la variole a semé la mort et la destruction. L’HISTOIRE note que la maladie peut avoir été responsable de la peste d’Antonine de 165 à 180 CE, qui a tué environ 3,5 millions à 7 millions de personnes et a contribué à la chute de l’Empire romain. Et la variole et d’autres maladies ont anéanti 90 % des peuples autochtones d’Amérique du Nord et du Sud lorsque des colons européens porteurs de la maladie sont arrivés.

Mais en 1796, un médecin anglais fit une observation fatidique sur les laitières qui conduirait à l’éradication de la variole en deux siècles.

Comment la vaccination a éradiqué la variole dans le monde

L’humanité n’était pas entièrement sans défense lorsqu’il s’agissait de combattre la variole. Comme un article publié dans le Bibliothèque nationale de médecine explique, les sociétés d’Asie et d’Afrique avaient mis au point un processus appelé variolation, ou inoculation, qui consistait à insérer le pus d’une personne atteinte de variole dans la peau ou le nez d’une personne en bonne santé.

Mais le processus comportait des risques. Environ deux à trois pour cent des personnes sont décédées des suites de la procédure, ce qui pourrait également déclencher de nouvelles épidémies ou propager des maladies non liées comme la tuberculose et la syphilis. Pourtant, c’était la meilleure défense que les humains avaient contre la variole – jusqu’à l’arrivée d’Edward Jenner.

Bettmann/Getty ImagesUne représentation d’Edward Jenner vaccinant un enfant contre la variole à l’aide de matériel de cowpox.

Médecin anglais du XVIIIe siècle, Jenner a remarqué que les laitières qui attrapaient la cowpox semblaient curieusement immunisées contre la variole. En 1796, il a gratté une lésion de cowpox de la main d’une laitière et a inoculé un garçon de huit ans, puis lui a inoculé à nouveau du pus de la variole. Le garçon n’est pas tombé malade, ce qui prouve que l’inoculation du cowpox l’avait protégé.

Bien que les idées de Jenner n’aient pas été prises au sérieux au départ, sa technique de vaccination s’est avérée beaucoup plus sûre que la variolation. Et non seulement cela a aidé à éliminer complètement la variole – le CDC rapporte que le dernier cas naturel de la maladie s’est produit en Somalie en 1977 – mais cela a également conduit à des vaccinations contre d’autres maladies comme la poliomyélite et la rougeole.

Avant cela, cependant, la maladie terrifiait à juste titre les gens du monde entier. Dans la galerie ci-dessus, parcourez 27 photos troublantes qui illustrent l’histoire de la variole, de ses débuts troubles à ses horribles symptômes – et enfin à son éradication au XXe siècle.

Après avoir parcouru ces images dévastatrices de la variole à travers les âges, plongez dans l’histoire choquante de l’épidémie de poliomyélite. Ou découvrez certaines des maladies les plus fascinantes qui ont ravagé l’humanité.