Dans un laboratoire de New York, une pieuvre mâle nommée Costello s’est soudainement réveillée de son sommeil et a commencé à agiter ses bras et à libérer de l’encre. Les chercheurs pensent que ce comportement est la preuve que les pieuvres font des cauchemars.

Eric Ramos et al/Université RockefellerLa pieuvre dormait dans son aquarium lorsque des caméras ont filmé son prétendu cauchemar.

Des chercheurs d’un laboratoire de New York pensent avoir capturé des images d’une pieuvre en train de faire un cauchemar. Si cela est vrai, cela signifierait que les pieuvres, comme les humains, sont capables d’avoir des rêves narratifs complexes et vifs.

Les images, capturées avec des caméras 24 heures sur 24 à l’Université Rockefeller de New York, montrent une pieuvre de récif mâle brésilienne nommée Costello somnolant dans son aquarium. On peut voir Costello changer de couleur de peau pendant son sommeil, un comportement qui, selon les chercheurs, pourrait démontrer un rêve. Comme un chien qui tremble dans son sommeil, il est possible qu’une pieuvre bouge et change de couleur pour refléter la nature de ses rêves.

Et le comportement de Costello offre une preuve possible que les rêves n’étaient pas tous positifs.

En examinant les images, les chercheurs ont observé plusieurs cas dans lesquels Costello se réveille soudainement de son sommeil, agitant ses bras dans une détresse apparente. Dans deux cas enregistrés, il libère même de l’encre, une tactique courante pour se défendre contre les prédateurs.

«C’était vraiment bizarre, parce qu’il avait l’air de souffrir; on aurait dit qu’il souffrait, pendant un moment », a déclaré Eric Ramos, chercheur à l’Université du Vermont qui a aidé à filmer la pieuvre. Sciences en direct. « Et puis il s’est levé comme si de rien n’était, et il a repris sa journée normalement. »

Ce comportement inhabituel a conduit les chercheurs à supposer que Costello avait peut-être vécu un cauchemar.

« Les séquences comportementales affichées par cette pieuvre à la sortie d’un sommeil perturbé étaient similaires aux réponses comportementales aux cauchemars, aux terreurs nocturnes et à d’autres parasomnies chez l’homme, avec une structure narrative ressemblant à des comportements de défense éveillés chez les pieuvres », ont écrit les chercheurs à propos du comportement dans leur étudequi n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs.

« Nous supposons que les séquences comportementales complexes affichées dans ces épisodes suggèrent que les pieuvres subissent des parasomnies qui peuvent inclure des cauchemars susceptibles de perturber leur sommeil », ont conclu les chercheurs.

Les pieuvres sont certainement capables d’une activité intelligente, car elles sont équipées d’un cerveau très développé.

Bien que le dernier ancêtre commun des humains avec eux était un ver plat qui vivait il y a environ 750 millions d’années, les chercheurs notent que si la découverte de cette étude est vraie, il semble que nous ayons tous deux développé séparément la capacité de rêver, ce qui indique que rêver peut servir un objectif essentiel pour vie intelligente.

« L’occurrence potentielle de ce phénomène chez les pieuvres apporterait un éclairage inattendu sur l’évolution du sommeil chez des organismes éloignés et dotés d’architectures neuronales complexes », conclut l’étude.

Mais bien que l’idée que les pieuvres puissent vivre des rêves complexes comme les humains le font est passionnante, ce n’est pas la seule explication de la raison pour laquelle Costello peut avoir manifesté ce comportement.

Dans une déclaration à Sciences en direct, Robyn Crook, neurobiologiste à l’Université d’État de San Francisco, a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour prouver que les pieuvres et autres céphalopodes rêvaient. Et même s’ils le faisaient, il est difficile de dire s’ils rêvent comme les humains.

Crook pense que quelque chose a pu effrayer Costello, l’amenant à afficher des comportements protecteurs.

Une autre possibilité que Costello ait traversé la sénescence, une étape de la vie d’une pieuvre où son corps commence à se décomposer en vue de la mort. Pour Crook, les mouvements de Costello dans la vidéo indiquent davantage une dégradation nerveuse et une perte de contrôle moteur qu’un cauchemar. Et en effet, Costello est décédé peu de temps après avoir manifesté ces comportements.

Même Ramos a dit Sciences en direct que « je n’exclus pas que la sénescence puisse en être l’un des moteurs ». Certains laboratoires, a-t-il dit, peuvent euthanasier les pieuvres avant qu’elles ne commencent à vieillir, ce qui pourrait expliquer à quel point le comportement inhabituel de Costello est apparu aux chercheurs.

Cependant, Ramos a noté que la plupart des laboratoires ne surveillaient pas non plus leurs pieuvres 24 heures sur 24, ils ont donc peut-être manqué d’observer ces comportements.

Pour l’instant, les chercheurs s’accordent sur une chose : davantage de recherches sur les poulpes et autres céphalopodes sont nécessaires.

« Pour toutes les études qui ont été faites », a déclaré Ramons, « il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas. »

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