Ces minuscules fossiles marins remontent à 460 millions d’années, lorsqu’un océan couvrait l’intégralité du Pays de Galles.

Musée national du Pays de GallesUne représentation de la nouvelle espèce, surnommée Mieridduryn bonniae.

Lors de la fouille d’un champ de moutons à Llandrindod Wells, Powys, Pays de Galles, les chercheurs ont découvert deux fossiles délicats vieux de 460 millions d’années qui remontent à l’époque où un océan recouvrait le pays. Bien que les scientifiques pensent qu’ils ressemblent à une forme de vie marine éteinte appelée opabiniids, ils pensent que les fossiles représentent une toute nouvelle espèce.

Comme phys.org explique, les chercheurs Joseph Botting et Lucy Muir, boursiers au National Museum Wales, ont fait la découverte passionnante pendant le verrouillage de COVID-19.

« Lorsque le verrouillage a commencé, j’ai pensé que je ferais un voyage de plus pour récupérer quelques dernières éponges avant de finalement les écrire », a expliqué Botting. « [O]Bien sûr, c’est le jour où j’ai trouvé quelque chose qui sortait ses tentacules d’un tube à la place.

« C’est le genre de chose dont rêvent les paléontologues, une véritable préservation des corps mous », a ajouté Muir. « Nous n’avons pas bien dormi cette nuit-là. »

Dans une étude publiée dans Communication Nature, les chercheurs ont expliqué qu’ils avaient trouvé deux fossiles lors de l’excavation du champ, une source connue d’anciennes éponges. L’un mesurait environ un demi-pouce de long, tandis que l’autre ne mesurait que 0,1 pouce. Bien que le plus petit spécimen n’ait pas été nommé en attendant des recherches plus approfondies, les chercheurs ont surnommé le plus grand fossile Mieridduryn bonniae.

Musée national du Pays de GallesLe Dr Joseph Botting et le Dr Lucy Muir sont chercheurs honoraires à Amgueddfa Cymru, National Museum Wales.

La première moitié de son nom est en gallois pour « ronces » (mier, signifie ronce, et duryn, signifie museau), un clin d’œil au nez pointu de la créature. La seconde moitié de son nom est un hommage à Bonnie, la nièce des propriétaires du champ où Botting et Muir ont trouvé les fossiles.

« De nombreux noms scientifiques sont créés à l’aide de mots latins ou grecs », a expliqué Muir à phys.org, « mais nous voulions vraiment honorer le Pays de Galles, où les spécimens ont été découverts, et avons donc choisi d’utiliser la langue galloise. » Elle a ajouté que Bonnie avait soutenu et investi dans leurs recherches.

Musée national du Pays de GallesLe plus petit des deux spécimens, mesurant seulement un dixième de pouce de long.

Alors, quels sont exactement les fossiles que Botting et Muir ont trouvés ? Selon Sciences en directils ont une certaine ressemblance avec des «merveilles étranges» appelées opabiniids, des créatures marines éteintes qui ont émergé lors de l’explosion cambrienne.

Mais les espèces galloises, qui ont vécu pendant la période ordovicienne (il y a environ 485,4 millions à 443,8 millions d’années), sont 40 millions d’années plus jeunes que les opabiniids et présentent des différences importantes. M. bonniae n’a pas d’yeux, par exemple, alors que les opabiniidés ont généralement cinq yeux. Quoi de plus, M. bonniae a un museau épineux, tandis que les opabiniidés ont un museau lisse.

« Il pourrait s’agir d’un opabiniid », a déclaré Joanna Wolfe, associée de recherche au Département de biologie de l’organisme et de l’évolution de l’Université de Harvard, co-auteur de la nouvelle étude. Sciences en direct. « [But] peut-être que ce n’est ni un opabiniid ni un radiodont – c’est un peu entre les deux.

Musée national du Pays de GallesLes curieux spécimens ont été trouvés dans une carrière galloise connue pour produire d’anciennes éponges – et les chercheurs sont impatients de continuer à chercher d’autres fossiles.

En fait, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les fossiles pourraient ressembler davantage à des arthropodes, un groupe qui comprend des crabes, des araignées et des mille-pattes modernes.

« La position la mieux soutenue pour nos spécimens gallois, qu’ils soient considérés comme une ou deux espèces, était plus étroitement liée aux arthropodes modernes qu’aux opabiniides », a déclaré Stephen Pates de l’Université de Cambridge, l’auteur principal de l’étude, à phys.org. « Ces analyses suggèrent que Mieridduryn et le plus petit spécimen n’était pas de « vrais » opabiniidés.

Les chercheurs ont également émis l’hypothèse que le plus petit des deux fossiles pourrait être des larves du plus grand M. bonniae spécimen.

« La taille du plus petit spécimen est comparable à certaines larves d’arthropodes modernes – nous avons dû prendre en compte cette possibilité dans nos analyses », a expliqué Wolfe à phys.org.

Quels que soient les fossiles gallois, ils représentent un maillon important de la vie évolutive sur Terre. Et Botting et Muir sont impatients de retourner au champ de moutons pour chercher plus de preuves de la vie ancienne. Comme Muir l’a plaisanté sur phys.org, même les mammifères modernes semblent intrigués par leurs recherches.

« Même les moutons savent que nous sommes sur quelque chose de spécial ici », a-t-elle dit, « ils viennent généralement regarder. »

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