Les chercheurs ont découvert un écosystème impressionnant de micro-organismes « étrangers » dans la mine radioactive de Königstein en Allemagne.

Radio Nationale PubliqueUn panneau d’avertissement sur la radioactivité dangereuse dans les mines d’uranium.

Dans les pittoresques montagnes de grès de l’Elbe, dans le sud-est de l’Allemagne, des chercheurs ont découvert un écosystème florissant de formes de vie « extraterrestres » dans l’un des environnements apparemment les plus inhospitaliers que l’homme connaisse : une mine d’uranium abandonnée.

La mine d’uranium de Königstein remonte aux années 1960, une période où l’énergie nucléaire en était encore à ses balbutiements et où les puissances mondiales cherchaient rapidement à exploiter ses capacités.

Après la découverte d’une petite poche d’uranium dans la région, celle-ci s’est soudainement transformée en une plaque tournante majeure pour l’extraction de l’uranium. De sa fondation dans les années 1960 à sa fermeture dans les années 1990, la mine a produit plus de 1 000 tonnes d’uranium par an.

Dans les années 1990, la production de la mine a diminué et les autorités ont décidé de l’inonder pour atténuer tout impact majeur sur l’environnement. Après cela, il a fermé définitivement.

Des décennies après la fermeture de la mine, les gardiens de la mine ont remarqué que d’étranges formes de vie commençaient à prendre racine à l’intérieur de ses murs inondés. Les gardiens ont décidé de faire appel à des scientifiques pour enquêter sur la question, et ce qu’ils ont trouvé a révélé l’incroyable ténacité de la vie sur Terre.

Zirnstein et al/MicrobiologieOuvrirLes chercheurs ont trouvé des communautés visqueuses brunes et blanches et des « banderoles » acides orange rappelant les vers dans la mine.

Dans la mine sombre et humide, les chercheurs ont identifié plusieurs microbes. Des microbes acides orangés qui ressemblent à de longs vers minces accrochés aux parois. Des microbes visqueux bruns et blancs suintaient des plafonds comme des stalactites.

Les chercheurs ont également noté la complexité des organismes. La plupart d’entre eux n’étaient pas des bactéries unicellulaires, mais des eucaryotes multicellulaires, ou des organismes avec un noyau dans leurs cellules. Selon Pensez grandle plus grand de ces micro-organismes mesurait 50 micromètres de large et 200 micromètres de long.

Compte tenu de la complexité de la vie dans la mine, les chercheurs étaient curieux de savoir comment un écosystème aussi impressionnant pouvait survivre dans un environnement dépourvu de lumière solaire et aussi acide que le jus de pamplemousse.

Selon le résultats publiés sur les microbes « extraterrestres », le faible pH de la mine, les concentrations élevées de sulfate et les concentrations élevées de métaux lourds ont permis aux microbes de prospérer.

De nombreux organismes sont des bactéries acidophiles, ce qui signifie qu’elles génèrent de l’énergie en se nourrissant des abondantes réserves de fer et de soufre de la mine. Ces bactéries forment les structures visqueuses de stalactites qui pendent des murs de la mine.

Ensuite, les minuscules eucaryotes se nourrissent des bactéries acidophiles. À leur tour, les eucaryotes sont consommés par d’autres organismes plus grands. Ce processus se poursuit, formant une chaîne alimentaire hautement efficace et organisée.

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à la chaîne alimentaire structurée des micro-organismes.

« Les eucaryotes colonisent dans une plus large mesure les habitats extrêmes comme on le pensait à l’origine et ne sont pas seulement présents mais peuvent jouer un rôle important dans le cycle du carbone au sein des communautés de drainage minier acide », ont-ils écrit en 2012. étude.

La mine de Königstein n’est pas le seul endroit inhospitalier où les chercheurs ont trouvé des formes de vie avancées. En 2007, des scientifiques étudiant le réacteur 4 de Tchernobyl ont découvert plusieurs souches de champignons qui semblaient se nourrir de la radioactivité du site.

Même dans les profondeurs les plus profondes de l’océan Arctique entouré d’un vaste champ d’évents hydrothermaux à faible teneur en oxygène et à haute pression, les scientifiques ont trouvé des bactéries en plein essor.

Il semblerait que peu importe à quel point la vie est «inhabitable», la vie trouvera toujours un chemin.

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