Les excréments fossilisés déterrés à seulement 2,7 km de Stonehenge jettent un nouvel éclairage sur les fêtes saisonnières organisées par ses constructeurs il y a 4 000 à 5 000 ans.

Patrimoine anglais/Peter LorimerLes chercheurs ont trouvé des œufs de vers parasites dans cinq échantillons d’excréments anciens près de Stonehenge.

Le monument de Stonehenge dans le Wiltshire, en Angleterre, attire chaque année plus d’un million de visiteurs. Le calendrier solaire néolithique a été construit avec des pierres autoportantes de plusieurs tonnes et reste un point de repère à voir. Alors que ses fondateurs sont morts depuis longtemps, les chercheurs viennent de déterrer leurs excréments et ont découvert qu’ils étaient pleins d’œufs de vers parasites.

Des scientifiques de l’Université de Cambridge ont trouvé des amas fossilisés de matières fécales (ou coprolithes) dans un tas d’ordures à Durrington Walls. Selon Sciences en direct, cette colonie néolithique à 2,7 km de Stonehenge abritait ses constructeurs et leurs chiens. De toute évidence, tous deux avaient mangé de la viande d’animal avariée lors des festins d’hiver.

Tel que publié dans le Parasitologie journal, l’étude s’est concentrée sur 19 échantillons de coprolithe provenant d’humains et de chiens. Cinq d’entre eux contenaient les œufs d’un ver capillariide inconnu – qui se développe à l’intérieur des organes d’animaux tels que les singes, les rongeurs, les porcs, les moutons et les vaches. Pour l’auteur principal Piers Mitchell, la découverte est sans précédent.

« C’est la première fois que des parasites intestinaux sont récupérés dans la Grande-Bretagne néolithique, et les trouver dans l’environnement de Stonehenge est vraiment quelque chose », a-t-il déclaré. « Nous savions qu’ils mangeaient des porcs et du bétail, il n’est donc pas surprenant qu’ils mangeaient chaque partie de l’animal. Mais c’est la première fois que nous avons des preuves de cela.

ParasitologieTrois des coprolithes préhistoriques.

Stonehenge a été construit il y a 4 000 à 5 000 ans et continue de mystifier. Il a été construit en alignement avec le lever du soleil du solstice d’été. Certains pensent que cela a aidé à marquer les changements de saisons, tandis que la litanie de restes humains découverts sur le site suggère qu’il s’agissait également d’un ancien cimetière.

Cependant, Mitchell était finalement plus intéressé par le régime alimentaire de ses fondateurs. Le village de Durrington Walls a été colonisé vers 2500 avant notre ère lors de la construction de Stonehenge, ce qui a rendu inestimable la découverte de caca fossilisé et d’œufs de parasites préhistoriques. Et les organismes en question étaient plutôt insidieux, CNN a rapporté.

Les œufs ont été initialement identifiés comme étant ceux de vers capillariides par leur forme de citron, et des recherches plus poussées ont détaillé leurs méthodes de survie. Premièrement, un animal ingère accidentellement ces œufs dans la nature. Les œufs se reproduisent ensuite en se fixant sur les organes internes tels que les poumons, le foie et les intestins.

Lorsque les vers émergents éclatent et émergent, ils commencent à se régaler de ces organes. Lorsque l’hôte animal est inévitablement mangé par un prédateur plus gros, les œufs s’attardent à l’intérieur du tube digestif du prédateur et attendent d’être naturellement excrétés dans l’environnement – seulement pour qu’un autre hôte affamé et malheureux les ingère.

ParasitologieUne vue microscopique des oeufs parasites.

Mitchell pense que ces vers ont été involontairement mangés par les constructeurs de Stonehenge lors des fêtes populaires d’hiver. Bien qu’il ne soit pas clair quel type de plats de viande ont été servis, les restes ont clairement été partagés avec leurs chiens. Cette étude est maintenant la plus ancienne preuve de vers parasites en Grande-Bretagne qui puisse être retracée jusqu’à leur source d’origine.

« Ils ne semblaient pas y vivre en permanence », a déclaré Mitchell. «Ils vivaient dans le sud de la Grande-Bretagne, ils cultivaient des cultures en été. Et puis ils sont venus à Durrington Walls en hiver non seulement pour rassembler Stonehenge mais aussi pour y organiser des fêtes religieuses.

« Le type de parasites que nous avons trouvé est compatible avec les preuves antérieures de festins hivernaux d’animaux lors de la construction de Stonehenge. »

Les humains modernes sont infectés par deux espèces de capillariides : Capillaire hépatique et Capillaria philippinensis. Les victimes de la maladie de la capillariose voient leurs organes internes mangés et meurent si la maladie n’est pas traitée. Heureusement pour les bâtisseurs de Stonehenge, ces œufs ont traversé leur tube digestif comme chez les animaux hôtes.

Wikimédia CommonsLes chercheurs pensent que les constructeurs ont accidentellement mangé les œufs et confondu les abats avec de la viande.

Les chercheurs ont suggéré que ces constructeurs mangeaient les œufs en confondant les abats avec de la viande et en les cuisant insuffisamment dans des pots en argile. Des recherches antérieures ont en effet montré que les fondateurs de Stonehenge gardaient du bétail à 62 miles de distance et abattaient ces vaches pour leurs festins.

« Cette nouvelle preuve nous apprend quelque chose de nouveau sur les gens qui sont venus ici pour les fêtes d’hiver pendant la construction de Stonehenge », a déclaré Mike Parker Peterson, co-auteur et archéologue à l’University College de Londres. « Le porc et le bœuf étaient rôtis à la broche ou bouillis dans des pots en argile, mais il semble que les abats n’aient pas toujours été aussi bien cuits

En fin de compte, les producteurs de ces amas d’excréments désormais fossilisés semblaient avoir eu de la chance. Non seulement ils ont ingéré des vers parasites qui s’attachent et dévorent généralement les organes internes, mais ils ont survécu à cet incident sans le savoir – et ont aidé à construire l’un des monuments les plus stupéfiants de l’histoire humaine.

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