Mamenchisaurus sinocanadorum avait un cou de 49,5 pieds de long qu’il utilisait pour manger la végétation de la cime des arbres les plus hauts il y a 162 millions d’années.

Julia d’OliveiraUne illustration de ce que Mamenchisaurus sinocanadorum peut avoir ressemblé.

Les archéologues viennent d’identifier le cou le plus long du règne animal, et il n’appartient pas à une girafe. Mamenchisaurus sinocanadorumune espèce de sauropode, parcourait le nord-ouest de la Chine il y a 162 millions d’années avec un cou de près de 50 pieds de long.

À 49,5 pieds, l’imposant appendice de Mamenchisaurus était la taille de huit cous de girafe empilés les uns sur les autres et 10 pieds de plus que la longueur d’un autobus scolaire standard, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal de paléontologie systématique.

Les chercheurs ont précédemment déterré les os fossilisés du cou de Xinjiangtitane, une autre espèce de sauropode qui parcourait autrefois la Chine. À près de 44 pieds de long, le cou de Xinjiangtitane est le cou complet le plus long des archives fossiles. Les chercheurs ont comparé les deux espèces apparentées et ont trouvé une différence de près de six pieds dans la longueur de leur cou.

« ​​En utilisant ces spécimens plus complets, mais plus petits, nous pouvons passer à l’échelle et faire une estimation assez compétente de ce que Mamenchisaurus aurait ressemblé », a déclaré le Dr Andrew Moore, paléontologue à l’Université Stony Brook à New York. Le New York Times.

Lorsque les chercheurs ont d’abord découvert Mamenchisaurus en 1987, ils n’ont trouvé qu’un os de la mâchoire et quelques vertèbres cervicales.

« Ce qui est particulièrement tentant et frustrant, c’est que souvent, les cous les plus longs appartiennent aux choses les moins connues dans les archives fossiles pour la simple raison qu’il est vraiment difficile d’enterrer quelque chose d’aussi gros », a poursuivi Moore.

Bien qu’ils n’aient pas le fossile du cou complet, les chercheurs ont quand même pu effectuer des tests sur les os pour révéler des informations fascinantes sur la façon dont Mamenchisaurus vécu, mangé et respiré avec un si long cou.

Les scientifiques ont d’abord été intrigués par la façon dont le dinosaure faisait suffisamment circuler l’air dans tout son corps et maintenait son cou droit. Cependant, un scanner a révélé que les vertèbres du dinosaure étaient constituées de près de 77 % d’air. Cela signifie que, malgré la longueur du cou du dinosaure, il aurait été relativement léger.

« Avoir un cou aussi long représente un poids important que vous devez éloigner de votre corps », a déclaré le Dr Cary Woodruff, paléontologue au Frost Science Museum de Miami. Le New York Times. « Si vous devez tenir un marteau avec votre bras tendu, votre bras va se fatiguer assez rapidement. »

De plus, le cou contenait des « côtes » qui le protégeaient des dommages. Bien que les côtes aient pu réduire la mobilité du dinosaure, elles ont maintenu son corps stable. Toujours, Mamenchisaurus a probablement gardé la tête horizontale par rapport au sol la plupart du temps, ne la soulevant que pour se nourrir parmi les arbres.

Le plus grand mystère de tous était peut-être de savoir comment le dinosaure massif réussissait à respirer efficacement.

Selon le professeur Paul Barrett, chercheur au mérite au Musée d’histoire naturelle de Londres« Comme tous les autres dinosaures sauropodes, Mamenchisaurus avait un appareil respiratoire complexe qui comprenait non seulement les poumons, mais aussi de nombreux sacs aériens en forme de ballon. Ceux-ci étaient reliés aux poumons et à la trachée, mais se propageaient à l’intérieur du cou, de la poitrine et de l’abdomen de l’animal.

Barrett a poursuivi: « Cet espace supplémentaire aurait aidé ces gigantesques sauropodes à déplacer le grand volume d’air dans la longue trachée qui aurait occupé leur cou extraordinaire. »

André MooreUne comparaison des longueurs de cou de Mamenchisaurus sinocanadorum et Xinjiangtitaneson proche parent sauropode.

Les chercheurs ne savent toujours pas exactement pourquoi les sauropodes ont évolué pour avoir un cou aussi long, mais « peut-être que cela les a rendus beaucoup plus efficaces pour se nourrir », a déclaré Moore.

« Le long cou de Mamenchisaurus sinocanadorumcomme ceux des autres sauropodes, auraient fait de l’animal un butineur efficace, capable de brouter les énormes volumes de fourrage nécessaires pour alimenter un corps aussi énorme avant de passer au prochain endroit riche en végétation », a déclaré Moore. Sciences en direct.

Comme l’a dit Mike Taylor, chercheur associé au Département des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, la découverte est « assez excitante ».

« Nous ne savons pas vraiment quelles sont les limites, car ils continuent de les repousser à mesure que nous faisons de plus en plus de découvertes », a déclaré Moore. « Notre défaut devrait toujours être de supposer qu’il y a quelque chose de plus grand là-bas. »

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