Le crocodile avait vécu seul pendant 16 ans avant de pondre 14 œufs dans son enclos. Les gardiens du zoo ont été choqués de constater que certains d’entre eux étaient viables.

All Canada Photos/Alay Banque D’ImagesCrocodile américain se prélassant au Belize, en Amérique centrale.

En 2018, les gardiens d’un zoo du Costa Rica ont trouvé 14 œufs dans l’enclos d’une femelle crocodile américaine qui vivait seule depuis 16 ans.

Et tandis que les crocodiles femelles peuvent pondre des œufs stériles, les gardiens du zoo ont été choqués de découvrir qu’au moins sept œufs étaient fertiles, ABC Nouveaules rapports. Lorsqu’ils ont mis les œufs viables dans un incubateur, un seul a continué à se développer mais s’est finalement arrêté. Les gardiens du zoo ont ensuite ouvert l’œuf pour trouver une femelle crocodile mort-née bien formée.

Avec la nouvelle qu’une femelle crocodile a pondu un œuf viable sans compagnon, les chercheurs ont commencé à enquêter.

Les chercheurs notent que la parthénogenèse, ou la capacité d’un animal femelle à se reproduire de manière asexuée en mélangeant ses propres gènes plutôt qu’en nécessitant le sperme d’un mâle, est présente dans plus de 80 espèces de vertébrés, y compris les lézards, les serpents et les requins. Mais avant 2018, les chercheurs n’avaient jamais vu cette capacité chez les crocodiles.

Dans une étude publiée dans la revue Lettres de biologie, les chercheurs ont découvert que le crocodile mort-né était un parthénogène. Le fœtus et sa mère partageaient des génotypes pratiquement identiques, indiquant une stratégie de reproduction très spécifique.

Lors d’une naissance vierge, une femelle fusionne ses œufs avec des corps polaires – de petites cellules contenant des chromosomes. En règle générale, les corps polaires sont des sous-produits des œufs qui se divisent pendant la reproduction et se fanent simplement. Mais chez les animaux capables de parthénogenèse, les corps polaires fusionnent avec les œufs en division, créant ainsi la base d’un fœtus viable.

La recherche sur la parthénogenèse chez les crocodiles a également révélé des hypothèses intéressantes sur la capacité d’autres animaux disparus depuis longtemps à se reproduire de manière asexuée.

« Cette nouvelle preuve offre des informations alléchantes sur les capacités de reproduction possibles des parents archosauriens éteints des crocodiliens, notamment le Pterosauria et le Dinosauria », détaille l’étude.

Compte tenu de la capacité de reproduction asexuée des oiseaux et des crocodiles, il est probable que leurs ancêtres communs – les dinosaures et les ptérosaures – possédaient également la capacité de se reproduire de manière asexuée.

« Ce que cela nous dit, c’est qu’il est très probable que cela se soit également produit chez les ptérosaures et les dinosaures », a déclaré Warren Booth, professeur agrégé d’entomologie à Virginia Tech qui a étudié les œufs. New York Times.

« Nous ne serons jamais en mesure de prouver qu’ils pouvaient le faire », a déclaré le Dr Booth. « Mais cela suggère qu’ils en avaient la capacité. »

Booth et al./Lettres de biologie, 2023Un arbre phylogénétique de Reptilia. Les lignées affichées ont des enregistrements de parthénogenèse.

Et bien que la parthénogenèse puisse créer des fœtus viables, elle manque de la diversité génétique de la reproduction sexuée et peut souvent conduire à une progéniture moins saine. Malgré cela, certains animaux capables de parthénogenèse utilisent cette méthode même lorsque les mâles fertiles sont nombreux, comme le condor de Californie.

Fait intéressant, certaines femelles pondent des œufs qui sont à moitié une progéniture normale et à moitié parthénogènes.

Pour cette raison, le Dr Booth suggère que la parthénogenèse pourrait avoir un avantage évolutif. Leur progéniture pourrait vivre juste assez longtemps pour rencontrer des partenaires et produire une progéniture plus variée génétiquement et en bonne santé.

Quelle que soit la raison, le Dr Booth pense qu’il s’agit d’une capacité qui peut éventuellement être activée et désactivée, et qui peut être contrôlée par un seul gène.

Booth et d’autres contributeurs à l’étude écrivent que la parthénogenèse est « probablement possédée par un lointain ancêtre commun de [bird, snake, and lizard] lignées. » Mais bien sûr, les chercheurs doivent collecter plus de données pour « tester pleinement la distribution évolutive et la dynamique de [parthenogenesis] à travers un temps évolutif plus profond.

Après avoir appris la reproduction asexuée d’un crocodile, découvrez les « naissances vierges » du condor de Californie. Ensuite, plongez dans les histoires de 10 animaux qui peuvent être à la fois mâles et femelles.