Les reliques ont été trouvées dans la grotte Tunel Wielki à Małopolska, en Pologne. Les chercheurs disent que la découverte remet en question ce que nous savons des premiers humains, puisque des découvertes similaires ont suggéré qu’ils vivaient à l’air libre et non dans des grottes.

M. KotLes artefacts étaient beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait auparavant.

Pendant des millénaires, les profondeurs de la grotte Tunel Wielki à Małopolska, en Pologne, ont contenu un écho perdu depuis longtemps de nos anciens ancêtres humains. Des chercheurs polonais ont déterminé qu’une couche auparavant inexplorée de la grotte contient des preuves d’outils en silex fabriqués par l’espèce humaine éteinte Homo heidelbergensis il y a quelque 500 000 ans.

« Jusqu’à présent, nous ne connaissions que deux endroits dans la Pologne actuelle, où des artefacts en silex tout aussi anciens ont été découverts – à Trzebnica et Rusko en Basse-Silésie », a déclaré l’archéologue de l’Université de Varsovie Małgorzata Kot. Sciences en Pologne. « Il n’y a pas de traces plus anciennes de la présence de l’homme sur nos terres. »

Selon Alerte scientifique, la grotte a été explorée pour la première fois dans les années 1960. Bien que les chercheurs aient longtemps cru que les artefacts qu’ils avaient récupérés dataient de l’Holocène (il y a environ 11 700 ans) et du Paléolithique moyen (environ 40 000 ans), un archéologue nommé Claudio Berto de l’Université de Varsovie a émis l’hypothèse que ce qu’ils avaient trouvé était en fait beaucoup plus ancien.

Miron Bogacki/Université de VarsovieL’entrée de la grotte Tunel Wielki en Pologne.

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« Tout a commencé par une remarque d’un expert travaillant sur les restes de petits mammifères, le Dr Claudio Berto », a expliqué Kot à Sciences en Pologne. « Il a dit que les espèces qu’il a analysées avaient certainement plus de 40 000 ans et pouvaient avoir jusqu’à un demi-million d’années. »

Comme L’heure des sciences rapports, Kot et son équipe sont retournés dans la grotte en 2018. Ils ont découvert que si les couches supérieures contenaient des os d’animaux de l’Holocène et du Paléolithique moyen, les couches plus profondes contenaient des os d’animaux beaucoup plus anciens. Ceux-ci comprenaient le jaguar européen, Panthera gombaszoegensis; le loup de Mosbach, Canis mosbachensis; et l’ours de Deninger, Ursus deningeriqui vivaient tous il y a environ un demi-million d’années.

De manière significative, la couche plus profonde contenait également des preuves de fabrication d’outils humains. Par Sciences en Pologneles chercheurs ont trouvé environ 40 artefacts en silex, y compris des couteaux complets et des restes de ferraille jetés au cours du processus de fabrication d’outils.

Malgorzata Kot/NatureUn échantillon des outils découverts dans la grotte Tunel Wielki. Les chercheurs disent que ces artefacts ont un demi-million d’années.

« Étant donné que ces objets proviennent de la même couche que les os, cela signifie que leur âge est très similaire », a déclaré Kot. Sciences en Pologne. « Cette hypothèse a été confirmée par des fouilles réalisées dans la grotte en 2018. Elles ont confirmé l’agencement des couches décrit par les chercheurs il y a un demi-siècle. Nous avons également découvert plus de déchets de production et d’os d’animaux.

Les chercheurs pensent que les outils ont été fabriqués par Homo heidelbergensis, une espèce humaine éteinte apparentée aux Néandertaliens et – beaucoup le pensent – aux humains d’aujourd’hui. Mais la découverte remet également en question ce que les chercheurs savent des premiers humains, puisque des découvertes similaires ont suggéré qu’ils vivaient à l’air libre, et non dans des grottes.

« Nous avons été surpris qu’il y a un demi-million d’années, les gens de cette région restaient dans des grottes, car ce n’étaient pas les meilleurs endroits pour camper », a déclaré Kot. Sciences en Pologne. « L’humidité et les basses températures décourageraient cela. D’autre part, une grotte est un abri naturel. C’est un espace fermé qui donne un sentiment de sécurité. Nous avons trouvé des traces qui pourraient indiquer que les personnes qui y séjournaient utilisaient le feu, ce qui a probablement contribué à apprivoiser ces lieux sombres et humides.

Quoi de plus, Alerte scientifique souligne que la découverte suggère que les premiers humains s’étaient adaptés pour survivre dans des conditions froides et difficiles.

« C’est un aspect extrêmement intéressant des analyses pour nous », a déclaré Kot Sciences en Pologne, notant que les anciens vivaient probablement aussi loin au nord qu’il était possible de survivre. « On peut examiner les limites des possibilités de survie de Homo heidelbergensiset ainsi observer comment il s’est adapté à ces conditions défavorables.

Pour l’instant, les archéologues prévoient de continuer à explorer la grotte pour trouver de nouvelles preuves d’habitation humaine. Ils espèrent pouvoir trouver des os de Homo heidelbergensis, prouvant ainsi que les humains disparus y vivaient. Jusqu’à présent, les tentatives de test des os trouvés dans la grotte pour l’ADN ont échoué.

Mais peut-être que la grotte Tunel Wielki offrira plus d’informations sur notre passé ancien à l’avenir.

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