Pendant des centaines d’années, le royaume de Makuria a régné comme un bastion chrétien en Afrique. Aujourd’hui, les archéologues viennent peut-être de découvrir la plus grande cathédrale du royaume.

Centre polonais d’archéologie méditerranéenne, Université de VarsovieLes archéologues pensent que leur découverte pourrait être la plus grande cathédrale nubienne jamais découverte.

Pendant des siècles, les sables du Soudan ont caché un faible écho d’un temps lointain. Dans la ville déserte d’Old Dongola, le long du Nil, une équipe d’archéologues polonais a découvert les vestiges de ce qui semble être une cathédrale médiévale tentaculaire. Ils croient que c’est la plus grande église jamais découverte dans la région.

Les archéologues « ne s’attendaient pas à trouver une église mais plutôt une place publique qui aurait pu être utilisée pour des prières communes ». explique Arthur Obluskiqui a dirigé les fouilles pour le Centre polonais d’archéologie méditerranéenne (PCMA) de l’Université de Varsovie.

Mais en utilisant des techniques de télédétection, ils sont tombés sur les ruines d’une cathédrale probable. Les archéologues ont été stupéfaits de trouver les restes d’une structure qui s’étendait autrefois sur 85 pieds de large et se dressait aussi haut qu’un immeuble de trois étages.

« Si nos estimations basées sur les dimensions connues se confirment, il s’agit de la plus grande église découverte à ce jour en Nubie », a noté Obluski dans un communiqué. (La région de la Nubie s’étendait autrefois sur des parties de l’actuel Soudan et de l’Égypte.)

Le long des murs de l’abside de la structure, les archéologues ont également découvert des peintures murales qui semblent dater du Xe ou du début du XIe siècle. Les images semblent représenter deux rangées de personnages, que les archéologues soupçonnent d’être des apôtres. Une fois, leurs portraits mesuraient probablement 10 pieds de haut.

De plus, les archéologues ont également découvert les restes d’une grande tombe, qui, selon eux, est probablement celle d’un puissant archevêque.

De telles découvertes sont parfaitement logiques : Old Dongola, à son zénith, était un bastion du christianisme en Afrique. Bien que la ville soit déserte aujourd’hui, elle prospérait autrefois en tant que capitale du royaume de Makuria.

Artur Obluski, Centre polonais d’archéologie méditerranéenne, Université de Varsovie. Un archéologue au travail dans les ruines de la cathédrale.

Du 6ème siècle au 14ème siècle, le royaume de Makuria constituait l’un des trois royaumes chrétiens nubiens, qui à leur apogée régnaient sur une zone de la taille de la France et de l’Espagne réunies.

Et sa capitale du Vieux Dongola rivalisait de taille avec le Paris médiéval et contenait des églises, des monastères, un palais, des ateliers de poterie, des cimetières et des demeures élégantes.

En tant que siège du pouvoir dans une région puissante, la découverte d’une cathédrale à Old Dongola « n’est pas surprenante », selon Salim Faraji, spécialiste de la Nubie médiévale à la California State University, Dominguez Hills.

« Old Dongola était le siège d’un puissant royaume chrétien en Nubie médiévale qui menait une diplomatie étrangère avec l’Égypte musulmane, Byzance et le Saint Empire romain », a expliqué Faraji.

« La découverte archéologique confirme en outre le rôle très important du royaume de Makuria et de son centre impérial et ecclésiastique Old Dongola. »

Mais bien que puissant à son époque, Old Dongola est depuis longtemps entré dans les annales de l’histoire. Le royaume de Makuria, a noté Obluski, était « un royaume de conte de fées » mais est maintenant un « oublié ».

A. Wujec/Centre polonais d’archéologie méditerranéenne, Université de Varsovie. Une visualisation 3D de la structure nouvellement découverte au Soudan.

Cependant, Obluski fait partie d’une longue lignée d’archéologues déterminés à révéler les secrets de ce royaume perdu. Depuis 1964, des archéologues polonais ont creusé le site dans l’espoir de mieux comprendre la chute de Christian Dongola et le développement de l’Afrique précoloniale.

Malgré leur longue focalisation sur la région, la découverte de la cathédrale pourrait changer les vieilles hypothèses. Dans les années 1960, des archéologues ont découvert une église hors des murs de la ville – et supposait que les gens y adoraient principalement.

Ainsi, la découverte d’une cathédrale plus grande et plus élaborée au centre de la ville pourrait signifier que les archéologues ont plus à apprendre sur la façon dont les gens vivaient et adoraient à Old Dongola.

Et il y a bien plus à découvrir sur le site. Obluski a noté que la cathédrale d’Old Dongola ressemble de façon frappante à celle trouvée dans la ville nubienne de Faras, située au nord.

La cathédrale d’Old Dongola semble être beaucoup plus grande, mais Obluski soupçonne que les archéologues peuvent utiliser la cathédrale de Faras pour mieux comprendre la découverte d’Old Dongola.

« Le son [test trench] dans l’abside est d’environ 9 mètres de profondeur », a expliqué Obluski. « Cela signifie que la partie est du bâtiment est conservée à la hauteur impressionnante d’un immeuble moderne de trois étages.

« Et cela signifie qu’il peut y avoir plus de peintures et d’inscriptions sous nos pieds, tout comme à Faras. »

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