Longue de huit pieds et vieille de 500 000 ans, cette défense n’est pas seulement l’un des plus grands fossiles de ce type trouvés au Proche-Orient, mais aussi l’un des mieux conservés.

MENAHEM KAHANA/AFP via Getty ImagesLa défense d’éléphant, découverte par le Dr Eitan Mor, est la plus grande défense fossile complète jamais trouvée en Israël ou au Proche-Orient.

Des chercheurs travaillant près du kibboutz Revadim, dans le sud d’Israël, ont fait une découverte extraordinaire en déterrant une défense d’éléphant parfaitement conservée, vieille d’un demi-million d’années.

Par Le Times d’Israëlles fouilles ont été organisées par le biologiste Eitan Mor, qui a lancé la soi-disant « Opération Éléphant » dans le but d’en savoir plus sur l’importance des éléphants préhistoriques dans la culture humaine primitive.

La défense mesurait un peu plus de huit pieds de long et appartenait à une ancienne espèce éteinte d’éléphants à défenses droites qui, selon les scientifiques, sont arrivés sur les côtes d’Israël il y a environ 800 000 ans et se sont éteints il y a environ 500 000 ans – le même âge que la défense nouvellement découverte.

« À ma grande surprise, j’ai repéré quelque chose qui ressemblait à un gros os d’animal sortant du sol », se souvient Mor de sa découverte historique. « Quand j’ai regardé de plus près, j’ai réalisé que c’était » la vraie chose « , alors je me suis précipité pour le signaler à l’Autorité des antiquités d’Israël. »

Les chercheurs ont noté que la défense est « extrêmement fragile » et ils ont fait des efforts supplémentaires pour s’assurer qu’elle reste intacte lorsqu’ils l’ont extraite du site.

« Maintenant, nous le fouillons dans son contexte archéologique, avant de le transférer au Laboratoire de conservation de l’Autorité des antiquités d’Israël, où il sera étudié et conservé », a déclaré Israel Hershkovitz du Centre Dan David pour l’évolution humaine et la biohistoire de l’Université de Tel Aviv.

Comme Haaretz rapporté, l’espèce exacte d’éléphant à laquelle appartenait la défense reste inconnue mais c’est quelque chose que les chercheurs espèrent identifier.

MENAHEM KAHANA/AFP via Getty ImagesAvi Levy, un archéologue de l’Autorité des antiquités d’Israël, montrant une photo d’un ancien éléphant à défenses droites sur le site où son équipe a trouvé la défense de huit pieds de long près du kibboutz Revadim.

Il s’agit également du deuxième exemple de découverte d’une ancienne défense d’éléphant dans la région.

Le premier avait été découvert il y a des décennies lors de la mise en place d’une infrastructure pour un système d’eau et mesurait environ cinq pieds et demi – un peu plus petit que cette découverte la plus récente.

De plus, la défense nouvellement découverte est en grande partie intacte – une rareté pour tout ce qui est franchement aussi ancien. L’équipe de recherche travaille avec prudence pour s’assurer que cela reste ainsi.

Alors qu’ils se préparent à creuser la défense dans son intégralité, l’équipe de recherche a travaillé pour la renforcer avec in situ, en utilisant des polymères et du plâtre similaires à la façon dont les os cassés sont traités dans les hôpitaux.

« Plus nous le sortirons complet, mieux il pourra être conservé », a déclaré Ianir Milevski, responsable de la préhistoire à l’Autorité des Antiquités d’Israël (IAA).

Et bien qu’il ne s’agisse que de la deuxième découverte d’une ancienne défense, les archéologues travaillant sur le site en plein air y ont fréquemment trouvé d’autres restes d’éléphants – ainsi que des preuves de populations d’hominidés occupant la région.

En particulier, les chercheurs ont mis au jour d’anciennes armes paléolithiques telles que de grandes haches à main qui auraient été utilisées pour chasser des animaux massifs comme les anciens éléphants. De nombreux chercheurs pensent que ces premières populations humaines chassaient effectivement ces bêtes anciennes, car un éléphant pouvait fournir suffisamment de viande pour une petite tribu.

Pendant ce temps, la graisse, les os, la moelle et la peau de l’éléphant pourraient également être transformés en outils.

MENAHEM KAHANA/AFP via Getty ImagesDes chercheurs de l’Autorité des Antiquités d’Israël, de l’Université de Tel Aviv et de l’Université Ben Gourion, sur le site du sud d’Israël le 31 août 2022.

Certains anciens humains avaient même façonné des morceaux d’éléphants en huttes, comme en témoignent les recherches archéologiques en Sibérie.

Curieusement, les anciens outils découverts dans la région semblent beaucoup plus avancés que ceux généralement utilisés par l’homo erectusl’ancienne espèce humaine dont on pense généralement qu’elle chassait dans la région à l’époque.

La défense récemment découverte à Revadim pourrait aider à répondre à certaines des plus grandes questions des chercheurs sur la nature de l’animal préhistorique lui-même ainsi que sur les premiers humains qui l’ont chassé.

« La défense est-elle le reste d’un éléphant chassé, ou a-t-elle été collectée par les habitants préhistoriques locaux ? La défense avait-elle une signification sociale ou spirituelle ? Milevski et son collègue chercheur Ofer Marder de l’Université Ben Gourion ont demandé.

Pour aider à répondre à ces questions, la conservation de la grande défense est « d’une importance primordiale pour la communauté universitaire, mais aussi d’un grand intérêt public », a déclaré le directeur de l’IAA, Eli Eskozido.

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