Les pistes, découvertes près de la pointe sud du continent africain, datent d’environ 153 000 ans.

Charles HelmL’empreinte humaine préhistorique trouvée en Afrique du Sud, tracée à la craie.

Des archéologues d’Afrique du Sud ont découvert les plus anciennes empreintes connues attribuées à Homo sapiens, grâce à une forme moderne de datation connue sous le nom de luminescence stimulée optiquement (OSL). Incroyablement, les empreintes en question remontent à 153 000 ans.

Les découvertes des chercheurs ont été publiées dans la revue Ichnosdans lequel ils ont expliqué comment ils ont utilisé cette méthode de datation pour retracer les origines des empreintes trouvées sur plusieurs « ichnosites » – des sites archéologiques avec des traces laissées par les premiers humains – près de la pointe sud du continent africain.

Les empreintes trouvées sur ces ichnosites étaient variées. Quatre des sites ont révélé des traces d’hominidés, un comportait des empreintes de genoux et quatre avaient des « ammoglyphes » – un terme général représentant tout motif préservé créé par les humains.

Il n’y a pas si longtemps, trouver des traces humaines datant de plus de 50 000 ans était extrêmement rare, mais au fil du temps, des recherches et des analyses approfondies ont révélé des empreintes beaucoup plus anciennes. Pourtant, l’auteur principal de l’étude, Charles Helm, a déclaré Sciences en direct que lui et ses collègues ont été «agréablement étonnés» lorsqu’ils ont identifié un site de piste datant de 153 000 ans.

La plupart des autres échantillons qu’ils ont examinés dataient d’il y a entre 70 000 et 130 000 ans, a déclaré Helm, chercheur associé au Centre africain pour les paléosciences côtières de l’Université Nelson Mandela.

Pour expliquer comment Helm et son équipe ont déterminé la date de ces empreintes anciennes, OSL travaille en analysant des grains de quartz ou de feldspath à proximité des traces fossilisées. Les chercheurs peuvent utiliser ces données pour estimer ensuite combien de temps s’est écoulé depuis la dernière exposition de ces grains au soleil.

Si les surfaces recouvertes de traces humaines préhistoriques étaient rapidement recouvertes, les grains de quartz ou de feldspath qui les entourent l’auraient été aussi. En déterminant quand ces grains ont été enfouis, les chercheurs peuvent obtenir une estimation correcte du moment où les empreintes ont été créées.

Dans ce cas, le Homo sapiens des pistes ont été laissées sur du sable humide, puis rapidement recouvertes car le sable sec était emporté par le vent.

Bien qu’OSL ne puisse retracer les empreintes jusqu’au exact l’année de leur création, cela peut donner aux chercheurs une estimation « raisonnablement confiante ».

Charles HelmUne image photogrammétrique 3D d’une autre empreinte humaine préhistorique datant d’environ 80 000 ans.

En tout cas, cette découverte marque l’identification de la plus ancienne connue Homo sapiens empreintes de pas. Bien que des traces d’hominidés plus anciennes et préservées aient été trouvées dans toute l’Afrique, elles ne peuvent être attribuées à Homo sapiensqui a évolué sur le continent il y a environ 300 000 ans.

Comme Helm et son co-auteur de l’étude, Andrew Carr, l’ont expliqué à La conversationla découverte de ces anciennes empreintes « est un moyen utile de compléter et d’améliorer notre compréhension des anciens hominidés en Afrique ».

Relativement peu d’ossements d’hominidés ont été découverts près de la côte du Cap, où les anciennes empreintes de pas ont été trouvées, ce qui conduit souvent les chercheurs à chercher ailleurs lorsqu’ils retracent le mouvement de l’humanité à travers l’Afrique. Cependant, ces traces ainsi que d’autres preuves de l’époque, y compris des outils en pierre, de l’art et des bijoux, indiquent que les anciens humains vivaient et prospéraient le long de la côte du Cap avant de se répandre dans d’autres endroits.

Comme les chercheurs l’ont écrit dans l’étude, ces traces « peuvent fournir non seulement une indication des humains voyageant sur ces surfaces en tant qu’individus ou groupes, mais aussi des preuves de certaines des activités auxquelles ils se sont livrés ».

La côte du Cap est également particulièrement bien adaptée à l’analyse OSL, étant donné qu’elle est riche en quartz, qui fournit une luminescence importante. L’ensoleillement abondant, les vents et les larges plages signifient également que tous les « signaux de luminescence préexistants sont complètement supprimés avant l’événement d’inhumation d’intérêt », permettant aux chercheurs d’obtenir une estimation plus précise de l’âge.

Comme l’a dit Helm Sciences en directcette découverte a « stimulé la poursuite de notre recherche de traces d’hominines dans des gisements dont nous savons qu’ils sont encore plus anciens ».

Cela dit, les chercheurs craignent également que le temps presse pour étudier ces sites. L’abondance de sable et de vents dans la région est à la fois une aubaine et une malédiction pour la recherche, car les anciennes traces d’hominidés ont ainsi été bien préservées, mais ces régions sont également connues pour être très vulnérables à l’érosion.

« Nous devons souvent travailler rapidement pour les enregistrer et les analyser avant qu’ils ne soient détruits par l’océan et le vent », ont-ils écrit.

Pourtant, Helm et ses collègues sont convaincus que d’autres ichnosites d’hominidés attendent d’être découverts près de la côte sud-africaine. Ils aimeraient également étendre ces recherches, en se concentrant sur des sites plus anciens de la région datant de 400 000 ans à 2 millions d’années pour voir ce qu’ils trouvent.

Après avoir lu cette nouvelle découverte, découvrez une autre étude récente qui a découvert de nouveaux groupes d’humains préhistoriques en Europe. Ou lisez tout sur les Néandertaliens, les anciens hominidés qui se sont éteints il y a 40 000 ans.