Des chercheurs ont découvert le tristement célèbre parasite Giardia duodenalis dans des fosses d’aisance sous les anciennes latrines.

Yaakov BilligLes fosses d’aisance ont été trouvées sous d’anciennes toilettes en pierre à Jérusalem, qui appartenaient probablement aux élites de l’âge du fer.

Selon une nouvelle étude, des échantillons de caca provenant de deux anciennes toilettes de Jérusalem ont révélé la première preuve connue d’un parasite qui cause la « diarrhée du voyageur ». Le caca en question a 2 500 ans.

L’infection, également connue sous le nom de dysenterie, est souvent causée par un parasite microscopique appelé Giardia duodenalis. Le résultat final est une diarrhée horriblement sanglante, souvent accompagnée de crampes abdominales et de fièvre.

La découverte a été faite par une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge, de l’Université de Tel Aviv et de l’Autorité des antiquités d’Israël dans le cadre d’une fouille en cours de fosses d’aisance sous des toilettes en pierre qui auraient autrefois été à l’intérieur de foyers réservés aux élites assyriennes.

La nouvelle recherche, publiée dans la revue Parasitologiedéclare la découverte récente la plus ancienne preuve connue de G. duodénalis dans les matières fécales humaines.

Les fosses d’aisance se trouvaient à l’origine sous deux grands sites qui servaient probablement de résidences aux élites entre le VIIe et le VIe siècle avant notre ère. À cette époque, de grands blocs de pierre étaient spécialement sculptés pour être utilisés comme toilettes. Ils avaient une surface incurvée où l’on pouvait s’asseoir et deux trous qui menaient aux fosses d’aisance. Selon les chercheurs, le plus grand a été utilisé pour déféquer, et le plus petit peut avoir été utilisé pour uriner.

Mais ces toilettes dataient d’une époque bien antérieure aux systèmes d’égouts, ont noté les chercheurs : « Les villes n’étaient pas planifiées et construites avec un réseau d’égouts, les toilettes à chasse d’eau n’avaient pas encore été inventées et la population ne comprenait pas l’existence des micro-organismes et comment ils peuvent être diffuser. »

Pour cette raison, tout ce qui a été jeté dans les fosses d’aisance y est resté depuis. Auparavant, les chercheurs avaient trouvé des œufs de trichures, d’ascaris, d’oxyures et de ténias dans les fosses d’aisance, ce qui indique que l’assainissement était un problème majeur, même pour les élites de la société de l’âge du fer.

Ils ont également découvert d’anciens excréments humains dans les sédiments, ce qui a fourni une occasion unique aux spécialistes de trouver le parasite de la dysenterie. Les micro-organismes qui causent la dysenterie sont généralement difficiles à détecter, mais les chercheurs pensaient qu’ils pouvaient les identifier dans les selles en utilisant une technique appelée ELISA (dosage immuno-enzymatique), qui peut détecter les antigènes fabriqués par une variété d’organismes différents.

F. VukosavovićL’équipe a analysé plusieurs échantillons de matières fécales et a trouvé des micro-organismes pouvant causer la dysenterie.

Ils ont prélevé un seul échantillon de matières fécales dans la fosse d’aisance de la maison d’Ahiel, juste à l’extérieur de Jérusalem, et trois échantillons de la fosse d’aisance d’Armon ha-Natziv, qui se trouve à environ un mile au sud, et ont utilisé des kits ELISA pour examiner les échantillons, en testant Entamoeba. , Giardia et Cryptosporidium – qui sont tous parmi les causes les plus courantes d’épidémies de dysenterie.

Alors que les tests pour Entamoeba et Cryptosporidium étaient négatifs, les experts ont trouvé des résultats positifs lors des tests pour les antigènes créés par Giardia.

L’antigène était une protéine de la paroi du kyste libérée par G. duodénalis, un parasite en forme de poire qui se propage par les aliments et les boissons qui ont été contaminés par les matières fécales d’une personne ou d’un animal infecté. Des villes anciennes comme Jérusalem auraient été des foyers de propagation de ce type d’infection, en particulier par des commerçants ou des soldats itinérants, note l’étude.

Même si une personne infectée par G. duodénalis récupère généralement rapidement, le parasite provoque des perturbations de la muqueuse intestinale de la personne. En conséquence, d’autres micro-organismes nocifs peuvent pénétrer dans l’intestin, ce qui peut aggraver la maladie.

« Nous ne pouvons pas dire le nombre de personnes infectées sur la base d’échantillons de sédiments provenant de latrines communales », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Piers Mitchell, spécialiste de la recherche sur les paléoparasites. Sciences en direct. « Il est possible que les toilettes aient été utilisées par la famille et le personnel, mais ce n’est qu’une possibilité, car aucun document ne survit décrivant ce type d’étiquette sociale. »

D’autres exemples de G. duodénalis avait déjà été identifié dans l’histoire ancienne, y compris dans la Turquie de l’époque romaine et en Israël médiéval, mais cette découverte en marque la plus ancienne occurrence identifiable connue.

Il est également logique que la maladie soit répandue dans les anciennes régions du Moyen-Orient. C’était la première région où les humains ont établi des colonies à long terme, domestiqué des animaux et construit des villes massives où de grands groupes de personnes se sont rassemblés.

Avec une population aussi élevée de personnes et d’animaux, et de mauvaises pratiques d’assainissement, la maladie se propage rapidement et facilement sans véritable moyen de la combattre.

Comme les chercheurs l’ont noté dans l’étude, davantage de recherches avec ELISA sur la façon dont G. duodénalis répandue dans les sociétés anciennes pourrait un jour aider à identifier l’origine du micro-organisme.

Après avoir découvert ces anciennes toilettes et les secrets qui se cachent derrière elles, lisez l’histoire de l’homme qui a endommagé les plus anciennes toilettes du Japon en y reculant avec sa voiture. Ou lisez un article sur un autre parasite étrange – celui qui vit à l’intérieur des globes oculaires des poissons pour contrôler leur comportement.