Qu’il s’agisse de renoncer à sa noblesse prussienne, de défier Karl Marx, de duel ou de mener des guerres sur plusieurs continents, l’histoire de la vie d’August Willich est vraiment unique en son genre.
Comment un enfant né dans la noblesse allemande devient-il un rebelle, un communiste, un partisan de la démocratie, un philosophe et un héros de guerre pendant la guerre de Sécession ? Cela semble tiré par les cheveux, mais c’est en fait arrivé à August Willich, qui a élu domicile à Cincinnati, Ohio.
Des rebondissements tumultueux ont défini la vie de Willich alors qu’il voyageait à travers l’Europe et les États-Unis. Il combattrait en Prusse, s’enfuirait en Angleterre, gagnerait un duel en Belgique, repartirait de zéro en Amérique, et finirait par combattre et diriger vaillamment aux côtés de l’Union.
De sa noblesse rejetée à sa passion ardente pour le communisme en passant par son leadership unique, l’ancien noble August Wililch était une figure unique dans l’histoire des États-Unis.
August Willich, de noble à révolutionnaire
Il est né Johann August Ernst von Willich en 1810 à Braunsberg, en Prusse orientale (aujourd’hui en Pologne), dans une noble famille prussienne. Son père était capitaine dans les hussards, une unité de cavalerie légère qui a combattu pendant les guerres napoléoniennes. Son père est décédé le 3 août, le laissant être élevé par Friedrich Schleiermacher, théologien, philosophe et parent éloigné. Willich aurait été le fils illégitime du Kaiser. Le jeune Willich était connu pour s’en vanter, même si cela ne peut pas être prouvé. Schleiermacher s’assura que le jeune August était bien éduqué, puis l’envoya à Berlin et à Potsdam pour l’école militaire. Il a servi 19 ans dans l’armée prussienne et a atteint le grade de capitaine.
Wikimédia Commons« Willich im Kampf » (Willich au combat).
Mais son intérêt pour la philosophie et ses penchants républicains l’ont conduit à démissionner en 1847. lettre enflammée au roi de Prusse l’annonce de sa démission n’a pas été acceptée et a même conduit à sa cour martiale et à son procès. Il a été acquitté et autorisé à démissionner.
Cette même année, il abandonne son titre noble et raccourcit son nom en August Willich. Il est ensuite devenu un commandant de premier plan lors des révolutions allemandes de 1848 et 1849. Pendant le soulèvement, Willich a mené deux batailles qui se sont mal terminées et il s’est enfui en Suisse, avant de se rendre en Angleterre.
En Angleterre, il a été présenté à Karl Marx par son ancien aide de camp, Friederich Engels, qui avait plus tard co-écrit « Le Manifeste communiste ».
Mais il finit par trouver Marx trop conservateur, car il voulait le communisme démocratique, défiant même Marx en duel. Le duel n’a jamais eu lieu, mais le marxiste Konrad Schramm a plus tard défié Willich.
Les duels étant illégaux au Royaume-Uni, ils ont déménagé en Belgique pour le concours. La balle de Willich a effleuré la tête de Schramm mais ne l’a pas tué. Schramm mourut huit ans plus tard de tuberculose.
Fuite en Amérique et service de guerre civile
Rejeté par sa nouvelle communauté, Willich est venu aux États-Unis en 1853. Comme beaucoup de nouveaux immigrants américains, il était sans le sou, alors il a travaillé comme charpentier au Brooklyn Navy Yard et comme mathématicien dans l’US Coastal Survey.
En 1858, il s’installe à Cincinnati pour devenir rédacteur en chef d’un journal de langue allemande. Le journal était une publication pro-ouvrière. Willich est devenu connu comme un « Ohio Hegelian », faisant partie d’un groupe d’Allemands de l’Ohio qui ont suivi le philosophe Georg Wilhelm Friedrich Hegel.
Lorsque la guerre civile a commencé, Willich, comme de nombreux Américains d’origine allemande, s’est porté volontaire pour l’armée de l’Union. Beaucoup d’entre eux avaient fui l’Allemagne après l’échec de la révolution parce qu’ils étaient d’esprit libéral et, à ce titre, la plupart abhorraient l’idée de l’esclavage.
Wikimédia CommonsAugust Willich pendant la guerre civile américaine.
« Je me suis battu pour la liberté dans le vieux pays », a déclaré Willich en 1863, selon le Warfare History Network. « Je me bats pour la liberté dans ce pays. »
Il a aidé à recruter des Allemands dans le 9th Ohio Infantry, connu sous le nom de Die Neuner (The Nines), en raison de ses membres presque entièrement allemands. Willich a été nommé premier lieutenant et envoyé en Virginie, où il a participé à la bataille de Rich Mountain. Il a ensuite démissionné de son poste pour rejoindre le 32nd Indiana Regiment, une autre unité majoritairement allemande, et a été nommé colonel.
Les troupes de Willich ont combattu à Shiloh, Tennessee, où il a fait un geste unique pour rallier ses troupes le deuxième jour de la bataille. Ses soldats étaient instables et luttaient sous le feu. Tournant le dos à l’ennemi, Willich se tenait devant ses forces et entraînait ses soldats dans le manuel des armes.
Il a demandé au groupe de jouer « La Marseillais », l’hymne du mouvement républicain européen. Lorsque le 32e retrouva sa stabilité, il lança une attaque à la baïonnette.
Le général Lew Wallace, qui a été témoin de l’acte, l’a qualifié de «chose la plus audacieuse qui m’ait été observée pendant la guerre. L’effet était magique. Après la bataille, Willich est nommé commandant de la brigade Horn.
Plus tard, lors de la bataille de Stones River, il a été capturé après que son cheval a été abattu sous lui, et il a été emmené à la prison de Libby à Richmond, en Virginie. Willich a passé ses quatre mois de captivité dans la prison Libby de Richmond à développer un nouveau système d’attaque à tir rapide. Lorsqu’un échange le libère, il commence rapidement à mettre en œuvre son travail sur le terrain.
Plus tard cette année-là, il est retourné dans l’armée et a servi avec distinction dans la campagne de Tullahoma, avec un soldat confédéré remarquant la nouvelle technique de tir de Willich, « Seigneur tout-puissant, qui peut s’opposer à cela? »
Il a dirigé une division dans la bataille de Chickamauga et a également participé à la campagne de Chattanooga et a rejoint William Tecumseh Sherman dans la campagne d’Atlanta.
Il a été blessé à Resaca, en Géorgie, et sa brigade a été renvoyée à Indianapolis. Il a ensuite été chargé de Cincinnati, où il a occupé des postes administratifs, ainsi que de Covington et Newport, Kentucky.
Otto Boetticher/Bibliothèque du Congrès Prisonniers de l’Union à la prison de Libby à Richmond, en Virginie.
La vie et la mort d’August après la guerre civile
Après la guerre, il a travaillé au service du gouvernement, notamment en tant qu’auditeur du comté de Hamilton, dans l’Ohio. Mais en 1870, il retourne dans son pays natal, offrant ses services à l’armée prussienne pendant la guerre franco-prussienne, mais il est refusé. Il est resté en Allemagne assez longtemps pour obtenir un diplôme en philosophie de l’Université de Berlin à l’âge de 60 ans. Bien qu’il n’ait jamais vu la fin de la monarchie allemande (1918), il a vécu assez longtemps pour voir l’Allemagne unie en un seul pays.
Il est retourné dans l’Ohio et est décédé en 1878 à St. Marys, Ohio, où il est enterré. Il était connu par ses troupes sous le nom de « Papa Willich » en raison de la gentillesse dont il faisait preuve envers ses soldats.
« Un soldat dans chaque expression du terme, capable et habile, sur de nombreux champs sanglants, il a démontré sa capacité et son courage », Brig. Le général Richard W. Johnson avait écrit à propos de Willich en janvier 1866. «[He] est un soldat théorique et pratique. Il a fait de la science de la guerre son étude et il y a peu d’hommes qui lui valent en matière militaire. Il connaît parfaitement les campagnes militaires et politiques de l’Europe. Il regarde bien les intérêts de ses hommes.
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