Dans « The Last of Us », une infection appelée cordyceps provoque une épidémie de zombies – mais c’est en fait un vrai champignon qui tue les insectes et est utilisé en phytothérapie.

Cordyceps, le « champignon zombie » au centre de HBO Le dernier d’entre nous, est un champignon parasite qui se développe généralement dans les climats chauds et humides comme les forêts tropicales. Il existe des centaines d’espèces différentes de cordyceps – et chacune d’entre elles cible des types d’insectes spécifiques.

Naturellement, la question posée par Le dernier d’entre nous est de savoir si cordyceps pourrait jamais infecter humain hôtes. Heureusement, la réponse semble être non, du moins pour le moment.

Pourtant, cela ne rend pas ce champignon malveillant moins effrayant. Il y a une raison pour laquelle le cordyceps est connu comme un « tueur », et c’est aussi horrible que vous pourriez vous y attendre.

Comment le Cordyceps se propage-t-il ?

Le cordyceps se propage en libérant des spores qui envahissent le corps de ses insectes hôtes. Finalement, les insectes meurent et de longues vrilles du champignon éclatent de leurs cadavres. Lorsque ces pousses fongiques ont fini de pousser, elles libèrent des spores supplémentaires, qui infectent ensuite tous les autres insectes de la même espèce qui ont la malchance de marcher dessus.

Comme l’a noté National géographiquele cordyceps n’a qu’un seul but : se propager à autant d’hôtes que possible.

Mais ça s’aggrave. Les chercheurs pensent qu’au moins une variante de cordyceps, Ophiocordyceps unilateralis, est capable d’infecter les fourmis vivant dans les régions tropicales, de pénétrer leurs exosquelettes et de contrôler leur comportement. Une fois à l’intérieur du corps des fourmis, le champignon prend le contrôle de leur système nerveux. Cela les oblige ensuite à grimper à environ dix pouces du sol, à verrouiller leurs mâchoires sur une plante – et à attendre de mourir.

Getty ImagesUne illustration vectorielle de Ophiocordyceps sinensisune version de cordyceps connue familièrement sous le nom de « champignon chenille ».

Et pendant que les fourmis s’accrochent aux plantes dans leur coma éveillé, les cordyceps se nourrissent de leurs entrailles, se faufilant lentement à travers leur corps jusqu’à ce qu’ils aient complètement dépassé les malheureux insectes. Quelques jours plus tard, le champignon émerge du corps des fourmis dans des vrilles étranges, prêt à libérer à nouveau ses spores et à rechercher ses prochaines victimes malchanceuses.

Fait intéressant, les chercheurs ont également découvert que le cordyceps ne prend pas le contrôle du cerveau des insectes. Au lieu de cela, il utilise des composés bioactifs pour perturber le système nerveux de ses victimes et manipuler directement leurs muscles.

En un sens, le cordyceps déplace ses hôtes comme une marionnette sur une ficelle – seules les ficelles sont à l’intérieur leurs corps.

Ce n’est qu’une espèce de Ophiocordyceps, mais. Au total, les chercheurs ont identifié plus de 200 espèces, qui infectent toutes différentes créatures, comme les fourmis, les chenilles, les sauterelles, les cigales et même les araignées.

Une espèce de cordyceps, Ophiocordyceps sinensis, se nourrit de papillons fantômes et de chenilles de papillons fantômes, par exemple. Les enveloppes de ces chenilles infectées sont utilisées dans la médecine traditionnelle tibétaine et chinoise depuis des générations. Ils sont prisés pour leurs supposées qualités d’aphrodisiaque, de traitement du cancer et de rappel immunitaire.

« C’est un terrain passionnant en marge de notre compréhension d’examiner dans quelle mesure les parasites contrôlent leur hôte », a déclaré Barrett Klein, entomologiste à l’Université du Wisconsin à La Crosse. National géographique. « Si les animaux sont si facilement manipulables, qu’est-ce que cela signifie pour nous ? »

Cordyceps pourrait-il jamais infecter les humains?

HBO Le dernier d’entre nous – et le jeu du même nom qui l’a précédé – est centré sur l’idée qu’une variante du cordyceps pourrait évoluer et éventuellement infecter les humains. C’est certainement une idée effrayante, et c’est une idée qui n’est pas trop profondément enracinée dans le domaine de la science-fiction.

HBODans Le dernier d’entre nousle cordyceps se propage par un réseau de mycélium plutôt que par des spores.

Heureusement, la BBC a parlé avec une microbiologiste nommée Charissa de Bekker, qui a étudié le cordyceps et ses effets sur les fourmis zombifiées. Elle a noté que les humains n’ont pas grand-chose à craindre.

« Notre température corporelle est tout simplement trop élevée pour que la plupart des champignons se déposent et se développent bien – et il en va de même pour ce cordyceps », a-t-elle déclaré. « Leur système nerveux est plus simple que le nôtre, il serait donc certainement plus facile de détourner le cerveau d’un insecte par rapport à notre cerveau, de plus leur système immunitaire est très différent du nôtre… Pour que ce champignon puisse sauter d’un insecte à nous et provoquer une infection est un très grand pas en avant. »

Cela dit, le cordyceps n’est pas le seul champignon dont les humains doivent s’inquiéter. En fait, environ 1,7 million de personnes sont tuées par des champignons chaque année, et l’Organisation mondiale de la santé a identifié 19 champignons différents qui pourraient éventuellement constituer une menace pour l’humanité.

Un champignon à base de levure, Candida auris, par exemple, peuvent envahir notre sang, notre système nerveux et nos organes internes. Un autre, Cryptococcus neoformanspeut infecter le système nerveux et provoquer une méningite. Mucormycètes peut entraîner une maladie mangeuse de chair connue sous le nom de mucormycose, qui infecte souvent le nez, les sinus, les yeux et le cerveau. La mucormycose peut entraîner un nez qui coule, un gonflement et une douleur faciale unilatérale, des maux de tête, de la fièvre, une vision floue, un gonflement ou un déplacement de l’œil – et éventuellement la mort des tissus.

Ce ne sont que quelques exemples, bien sûr, et il y a encore plus de cas de champignons qui peuvent être très bénéfiques pour les humains. Mais le fait est que les champignons, aussi mystérieux et effrayants soient-ils, ne doivent pas être pris à la légère.

Donc non, il est peu probable que les cordyceps provoquent une épidémie de zombies et provoquent la fin du monde – mais n’allez pas respirer un tas de spores en pensant qu’elles ne vous affecteront pas.

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