Pendant des décennies, la vie des citoyens soviétiques dépendait des caprices de Trofim Lyssenko, un homme qui croyait qu’on pouvait apprendre aux plantes à fleurir en hiver et que la nature pouvait être maîtrisée par la force brute.

Wikimédia CommonsLe scientifique soviétique Trofim Lyssenko a ruiné des millions de personnes sur la base de ses croyances totalement illogiques sur le comportement des plantes.

Aux premiers dirigeants de l’Union soviétique, rien ne semblait impossible. Ils avaient renversé leur ancien ordre et repoussé les armées combinées des grandes puissances mondiales pendant la Première Guerre mondiale. Ils croyaient que la prochaine étape logique était de conquérir le monde scientifique. Entre : Trofim Lyssenko.

Lyssenko était un agronome incompétent qui a suscité un niveau de respect parmi les dirigeants soviétiques aussi erroné que ses convictions scientifiques. D’une part, il ne croyait pas vraiment à la génétique. Au lieu de cela, Lyssenko pensait que les graines pouvaient être « éduquées » ou formées pour répondre directement aux stimuli de leur environnement.

En tant que chef de l’agriculture soviétique, Lyssenko a raconté des histoires impossibles sur la façon dont sa pseudoscience pouvait produire toutes sortes de cultures en Russie, et les dirigeants soviétiques cherchant à établir leur nation en tant que leader scientifique l’ont soutenu.

Il s’en est suivi une étrange série d’expériences agricoles qui se sont finalement soldées par un désastre, une famine et ont entraîné la mort de 7 millions de Russes.

Les dirigeants soviétiques adoptent les idées erronées de Trofim Lyssenko

Wikimédia CommonsLes origines paysannes de Trofim Lyssenko, son amour du folklore et son approche désordonnée de la science ont fait de lui le chouchou du Parti communiste, qui l’a salué comme un héros de la classe ouvrière russe.

La guerre civile russe a pris fin en 1920, laissant des millions de morts et la campagne de la jeune Union soviétique mise à nu par des armées en maraude. Quatre ans plus tard, Vladimir Lénine mourut et Joseph Staline prit le contrôle en tant que dictateur de facto du pays.

Staline, cependant, a hérité d’un pays désespérément affamé et sous-développé. Arpentant les terres déchirées par la guerre, Staline a décidé que, puisque les siècles précédents n’avaient pas porté l’agriculture russe au XXe siècle, c’était à lui de l’y entraîner.

L’un de ses partisans les plus dévoués était Trofim Denisovich Lyssenko, un homme qui croyait que le communisme soviétique pouvait tout accomplir. Il a grandi dans la pauvreté dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, il n’était donc pas étranger à la faim. Mais à la suite de cette éducation, il en est venu à voir la nourriture, et son manque, comme des ennemis à vaincre.

Se consacrant à la science, Lyssenko est devenu agronome en 1925 et a rapidement été déployé dans une station de recherche éloignée en Azerbaïdjan. Mais malgré son diplôme, Lyssenko avait recueilli des idées vraiment bizarres sur la science.

Pour commencer, il pensait que les plantes et les graines pouvaient être formées pour suivre les principes d’organisation socialistes. Sa théorie, qui serait finalement surnommée le lyssenkisme, affirmait que les cultures pouvaient être formées pour se conformer et produire de vastes rendements presque à partir de rien. Selon ce qu’il appelait « la loi de la vie des espèces », les graines ne seraient pas en concurrence les unes avec les autres, mais plutôt elles coopéreraient les unes avec les autres d’une manière quasi sensible — comme les humains.

Postuler le principe marxiste du matérialisme, dans lequel les conditions entourant un individu dictent ses comportements et ses réponses, Lyssenko croyait que les plantes et les animaux aussi pouvaient être remodelés selon les besoins.

En 1927, les théories de Lyssenko semblaient avoir été prouvées lorsqu’une récolte de pois qu’il avait plantée l’hiver précédent a éclaté dans la vie verte. Il pensait que cela prouvait qu’il avait appris aux pois à pousser même hors saison simplement en les exposant au froid.

Une rédaction élogieuse dans Pravdale journal du Parti communiste, a suivi, qui louait sa réussite à « rendre les champs arides de la Transcaucasie verts en hiver, afin que le bétail ne périsse pas à cause d’une mauvaise alimentation, et que le paysan turc vive l’hiver sans trembler pour demain ».

Le lyssenkisme devient une idéologie officielle

Wikimédia CommonsLorsque des Ukrainiens affamés ont tenté d’accumuler des céréales pour se nourrir, des troupes ont été envoyées pour réquisitionner leurs récoltes par la force.

Ce que Lyssenko avait « découvert » était en fait un processus bien connu dans lequel le froid extrême induit la floraison des graines. Les paysans russes, et même les agriculteurs du monde entier, le faisaient depuis des siècles, mais Lyssenko a affirmé avoir réinventé l’idée et l’a fièrement promue comme ce qu’il appelait « Jarovisation ». Il a annoncé haut et fort son « succès » dans les médias.

Mais là où Lyssenko a vraiment condamné la Russie, c’est en affirmant que les résultats de son travail, un légume à fleurs en hiver, seraient mémorisés par la plante et transmis à sa progéniture. Cette idée existait déjà, on l’appelait « héritage doux », ou lamarckisme pour le zoologiste français Jean-Baptiste Lamarck qui l’a inventée. La théorie postulait que les traits recueillis par une plante ou un animal de son vivant pouvaient être transmis à sa progéniture.

Mais selon la logique du lamarckisme ou de la jarovisation, une personne qui s’est cassé la jambe de son vivant pourrait transmettre le trait d’une jambe cassée à son enfant. Les généticiens n’étaient donc pas d’accord avec les idées du lamarckisme ou de la jarovisation.

Wikimédia CommonsNikolai Vavilov était autrefois l’un des scientifiques alimentaires les plus prometteurs de Russie, mais sa rivalité avec Lyssenko lui a coûté sa liberté – et sa vie.

Même si les références scientifiques et les méthodes de Lyssenko faisaient cruellement défaut et que ses théories étaient défectueuses, il se trouvait qu’il se trouvait dans la bonne Russie au bon moment.

En 1928, Staline a lancé la collectivisation de toutes les fermes à travers l’Union soviétique, forçant les paysans de tout le pays à rejoindre des coopératives sous contrôle de l’État dans ce qui équivalait à une prise de contrôle hostile de l’agriculture russe traditionnelle. Le résultat a été catastrophique. Les récoltes ont été détruites, des terres viables ont été perdues, les céréales ont été stockées et la famine a envahi le pays.

Staline cherchait désespérément une solution miraculeuse, et donc quand il a entendu parler du jeune scientifique audacieux nommé Trofim Lyssenko, il lui a ordonné de répandre ses idées ridicules dans les fermes collectives en difficulté.

Lyssenko a promis de transformer toute la Russie en une super-ferme produisant des produits anormalement durables. C’était de la musique aux oreilles de Staline – mais un glas pour des millions de personnes.

Comment la science a été écrasée face au lyssenkisme

Wikimédia CommonsBien que la plupart des victimes de Lyssenko soient ukrainiennes, un nombre important se trouve ailleurs en Union soviétique, comme ces survivants du Kazakhstan.

La consolidation des fermes du pays était un désastre en soi, mais l’ajout de la dangereuse marque de pseudoscience de Trofim Lyssenko au mélange n’a fait qu’aggraver la crise. Son choix d’exposer les graines à différentes températures, de les emballer étroitement dans les champs et d’interdire l’utilisation de pesticides et d’engrais a entraîné des pertes de récolte record.

Ses traitements comme gratter les graines avec du papier de verre ou les traiter avec de l’acide étaient particulièrement risqués, ce qui les affaiblissait contre les brûlures et les infections fongiques, rendant toutes les plantes qui germaient insuffisantes pour la nourriture et potentiellement dangereuses à manger.

La politique de Staline a abouti à ce que l’on appelle aujourd’hui la Holodomorun terme ukrainien qui se traduit vaguement par « peste de la faim ». Entre 7 et 10 millions de personnes sont mortes de faim tandis que Lyssenko supervisait les fermes du pays, et des histoires cauchemardesques de cannibalisme se sont rapidement répandues à travers le pays.

Selon William deJong-Lambert, professeur d’histoire au Bronx Community College, en 1932, « la famine dans le grenier ukrainien était si grave que la vue de victimes tombant mortes dans la rue à cause de la faim a cessé de susciter l’attention ».

Beaucoup de ces victimes auraient pu être sauvées si une science solide avait été à l’œuvre dans les fermes du pays. Au lieu de cela, il y avait Trofim Lyssenko.

Le fait qu’il n’y ait pas eu plus de morts pourrait avoir plus à voir avec le fait que les patrons de ferme ont rapidement ignoré ses idées.

Wikimédia CommonsLes décès dus à la famine, à la malnutrition et aux maladies liées à la faim étaient si courants en 1932 en Russie que les cadavres laissés en public étaient monnaie courante.

Alors même que ses idées exacerbaient l’une des famines les plus dévastatrices de l’histoire, l’étoile de Lyssenko montait parmi les dirigeants soviétiques. En 1939, il était si largement soutenu qu’après une lutte prolongée avec le généticien Nikolai Vavilov, qui a démystifié le travail de Lyssenko, Lyssenko a pris le contrôle de presque toute la recherche alimentaire soviétique.

Vavilov a ensuite été arrêté et emprisonné avant de mourir de faim en 1943. Tout autre scientifique qui oserait remettre en question le lyssenkisme risquait d’être discrédité, emprisonné ou même tué.

Les idées de Lyssenko font des ravages au-delà de la Russie

Wikimédia CommonsPendant environ une décennie après la fondation de la République populaire de Chine, Mao Zedong a importé des conseillers, des livres, des technologies et des idées soviétiques, y compris le lyssenkisme.

Le soutien officiel n’a fait qu’inciter les théories de Lyssenko ou le « darwinisme soviétique » à des sommets toujours plus absurdes.

En 1948, ses idées sont devenues loi universelle lors d’une conférence du parti dans un discours édité par Staline lui-même. À ce moment-là, Lyssenko était habitué à faire des affirmations extrêmement étranges comme le blé pourrait être induit pour produire du seigle ou que des substances inorganiques pourraient être combinées pour créer la vie.

La mort de Staline en 1953 a détruit une grande partie du soutien de Lyssenko, alors que le premier ministre Nikolai Khrouchtchev a réintégré des généticiens éprouvés et a commencé à importer des idées scientifiques plus solides de l’extérieur de l’Union soviétique, où le lyssenkisme n’était guère plus qu’un ridicule universel.

Cependant, les croyances mortelles de Trofim Lyssenko n’avaient pas été entièrement abandonnées. La République populaire de Chine a été créée en 1949 et le parti de Mao Zedong a commencé à copier systématiquement tout ce que faisaient les Soviétiques, y compris leur science.

Dans le cadre du Grand Bond en avant de Mao, un effort pour relancer tous les secteurs de l’économie et de l’industrie chinoises, les erreurs de la collectivisation et du lyssenkisme ont été imité presque à la lettre.

L’échec de ces efforts était prévisible, mais l’ampleur des destructions causées en Chine dépassait même celle des Holodomor. Entre 1959 et 1961, jusqu’à 45 millions de Chinois sont morts des suites de la famine, de la malnutrition, de la maladie et des blessures après que les fermes du pays ont été détruites par les idées folles de Lyssenko. Cette période de temps deviendrait connue sous le nom de Grande famine chinoise.

Le lyssenkisme connaît une résurgence terrifiante aujourd’hui

Wikimédia CommonsLyssenko était un favori de longue date de Staline, tous deux représentés ici.

Trofim Lyssenko a été publiquement discrédité en 1964 et est mort dans l’obscurité à l’âge de 78 ans en 1976. Pendant plus d’une décennie, l’Union soviétique a semblé se remettre de son expérience imprudente avec la science idéologique, qui avait fait reculer la biologie soviétique de plusieurs décennies. La douloureuse leçon de plusieurs millions de morts et de cicatrices profondes dans l’industrie et la société soviétiques semblait avoir été apprise.

Mais cela a changé au début des années 1990. Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée, la foi dans l’approche descendante de la science – qui avait été sa marque de fabrique – s’est effondrée avec elle. Pendant ce temps, la science de épigénétique prenait forme en Occident.

L’épigénétique est l’étude de la façon dont l’expression physique de certains gènes peut changer alors que la séquence d’ADN qui la sous-tend pourrait ne pas l’être. Essentiellement, l’épigénétique postule qu’il est en fait possible pour la progéniture d’hériter de certains traits qu’un parent a développés de son vivant.

À première vue, cela pourrait sembler soutenir le lyssenkisme, mais la plupart des généticiens insisteraient sur le fait que les similitudes ne sont que superficielles et que l’épigénétique peut ne pas prouver la validité du lyssenkisme.

Néanmoins, de nombreux citoyens de la nouvelle Fédération de Russie ont estimé que la montée de l’épigénétique apportait une justification de dernière minute au charlatanisme à moitié cuit de Lyssenko. Des publications autrefois sérieuses et de nombreuses personnalités publiques ont depuis repris le combat pour le lyssenkisme tout en ignorant commodément les conséquences tragiques de celui-ci.

La nostalgie de l’Union soviétique est omniprésente dans de nombreuses parties de l’empire démantelé et s’accompagne d’une admiration pour les idées et les chiffres qui se sont depuis longtemps révélés erronés, ridicules ou simplement dangereux. Malheureusement, Trofim Lysenko semble être l’une de ces figures.

Après avoir pris connaissance des conséquences tragiques des recherches erronées de Trofim Lyssenko, examinez de plus près ses effets catastrophiques dans ces images déchirantes du Holodomor. Ensuite, apprenez-en plus sur la catastrophe de Nazino, au cours de laquelle des milliers de victimes de Staline ont été laissées mourir d’une mort lente dans la nature.