En 1972, Steven Stayner, sept ans, a été kidnappé par un pédophile nommé Kenneth Parnell à Merced, en Californie, et retenu captif pendant les sept années suivantes.

Trois semaines avant Noël 1972, le cours de la vie de Steven Stayner allait changer à jamais. Élevé dans la banlieue paisible de Merced, en Californie, l’enfant de 7 ans rentrait de l’école en traînant les pieds un lundi de plus – lorsqu’il a été kidnappé par le vagabond né au Texas Kenneth Parnell et retenu captif pendant sept ans.

Parnell avait déjà purgé une peine pour avoir violé un enfant et s’être fait passer pour un policier dans les années 1950. Il trouverait du travail dans une station balnéaire du parc national de Yosemite et convaincrait un collègue nommé Ervin Edward Murphy qu’il était un aspirant ministre. En 1972, il réussit de manière troublante à obtenir son aide dans l’enlèvement d’un jeune garçon.

Bettmann/Getty ImagesSteven Stayner avec Timothy White lors d’une conférence de presse après leur retour en toute sécurité.

Le 4 décembre, ils ont attiré Stayner dans la voiture de Parnell sous prétexte de le ramener chez lui. Retenu en captivité et violé dans une cabane isolée de Catheys Valley, Stayner a plutôt fréquenté les écoles locales avec une fausse identité incapable de braver l’évasion. Quand il est devenu trop vieux pour Parnell, cependant, il a reçu l’ordre d’aider à kidnapper une nouvelle victime.

Comme chroniqué dans la minisérie Je sais que mon prénom est Steven, l’adolescent de 15 ans a sauvé Timothy White, cinq ans, du même sort. S’échappant de la cabine de Parnell et faisant de l’auto-stop pour se mettre en sécurité en 1980, leur réapparition choquante a transformé Stayner en héros – mais celui qui a passé le reste de sa vie en proie à un traumatisme.

L’enlèvement de Steven Stayner

Né le 18 avril 1965 à Merced, en Californie, Steven Gregory Stayner avait un frère aîné nommé Cary et trois sœurs. Alors qu’ils ont été élevés avec amour parmi les amandiers et les vergers de pêchers par Delbert et Kay Stayner, leur vie dans la ville agricole de Merced était malheureusement à proximité dangereuse d’un monstre.

Bettmann/Getty ImagesLa cabane de Kenneth Parnell.

Kenneth Eugene Parnell travaillait au Yosemite Lodge à deux heures de route. En 1972, il avait déjà commencé à planifier un enlèvement et convaincu Ervin Murphy de l’aider à trouver un garçon pour «l’élever dans un accord de type religieux». Le 4 décembre, ils ont emmené la Buick blanche de Parnell à Merced où Murphy a distribué des brochures religieuses aux enfants.

Prétendant travailler pour l’église, Murphy a approché Stayner et lui a demandé si sa famille avait des objets à donner. Le garçon a dit qu’ils l’avaient fait et a accepté de le ramener à la maison. Parnell s’est arrêté sur l’autoroute 140 pour faire semblant d’appeler les parents de Stayner à un téléphone public – puis a dit au garçon qu’ils ne voulaient pas qu’il revienne.

Pendant ce temps, ses parents avaient déjà informé le département de police de Merced qu’il n’était pas revenu de l’école. Ils ont lancé une recherche massive de Stayner, mais ne le trouveront jamais. Conduit à la cabane de Parnell, Stayner subira la première de nombreuses agressions sexuelles à partir du 17 décembre.

Les crimes de Kenneth Parnell

Parnell a non seulement continué à intensifier ses abus envers Steven Stayner, mais a dit au garçon que ses parents ne pouvaient plus se permettre d’élever cinq enfants. Il a affirmé qu’ils lui avaient accordé la garde légale et que Stayner serait désormais connu sous le nom de Dennis Gregory Parnell – et serait autorisé à conserver son deuxième prénom.

Bettmann/Getty ImagesKenneth Parnell (à gauche) et Steven Stayner, 14 ans (à droite).

Catheys Valley dans le comté de Mariposa n’était qu’à quelques dizaines de kilomètres de Merced, mais les enquêteurs n’avaient aucune piste et ne savaient pas où chercher. Pendant ce temps, Parnell inscrit Stayner à Steele Lane Elementary quelques semaines après sa disparition et s’est fait passer pour le père du garçon.

Malgré une liberté de mouvement croissante, Stayner était beaucoup trop jeune et incapable même d’envisager une évasion. Parnell les déplacerait dans des villes aussi variées que Santa Rosa dans le comté de Sonoma et Comptche dans le comté de Mendocino, où Stayner resterait captif et maltraité – et pas seulement par Parnell.

Pris d’alcool et s’habituant tragiquement à sa nouvelle identité, Stayner a reçu un Manchester Terrier qu’il a nommé Queenie. Kenneth Parnell n’avait cependant pas changé d’avis soudainement et inviterait une femme nommée Barbara Mathias à vivre avec eux – et librement abuser de Stayner, 11 ans, à sa guise.

Alors que Stayner devenait pubère quelques années plus tard, Parnell a commencé à chercher une victime plus jeune. Il a enrôlé Stayner lui-même pour en trouver un, mais le garçon a saboté ces tentatives. En utilisant Stayner et son camarade de classe Randall Sean Poorman comme pions, cependant, Parnell a réussi le 14 février 1980. Sa victime n’avait que 5 ans.

Steven Stayner s’évade

Deux semaines après que Timothy White ait été enlevé dans les rues d’Ukiah dans le comté de Mendocino, Stayner a été tellement pris par les cris émotionnels du garçon qu’il a décidé de faire quelque chose à ce sujet. Parnell n’avait aucune idée que Stayner le défierait, lui ayant permis d’aller et venir librement pendant des années – et Stayner ne s’échappant jamais.

Le 1er mars 1980, cependant, le pire cauchemar du ravisseur se réalisa. Alors qu’ils travaillaient la sécurité pendant la nuit pour le travail, les deux victimes de Parnell ont quitté la cabine. Stayner a ingénieusement ramené White à Ukiah après avoir parcouru les 40 milles en auto-stop. Il disait tout à la police, mais a d’abord eu du mal: « Je sais que mon prénom est Steven », a-t-il déclaré.

Bien que les allégations de Stayner soient jugées authentiques, Parnell n’a jamais été accusé de l’avoir abusé sexuellement en raison de problèmes de compétence et de délais de prescription qui l’en empêchent. Après son arrestation le 2 mars, il est jugé en 1981 pour les deux enlèvements et reconnu coupable. Condamné à sept ans, il a obtenu une libération conditionnelle au bout de cinq ans.

John Storey/Getty ImagesSteven Stayner avec sa femme Jody et leurs enfants Ashley (à gauche) et Steven Jr. (à droite).

Tragiquement, Stayner réuni avec sa famille à des résultats mitigés. Il était devenu un héros national dans les médias, mais a commencé à soigner son traumatisme en augmentant l’abus d’alcool et a finalement abandonné l’école. Alors qu’il a réussi à rencontrer et à épouser Jody Edmonson en 1985 et à devenir père de deux enfants, son bonheur n’a pas duré.

Vivant à Merced et travaillant dans une pizzeria, Steven Stayner avait utilisé une partie des 30 000 $ qu’il a reçus pour les droits du film sur son histoire pour acheter une Kawasaki EX-500 de 1989. En rentrant chez lui le 16 septembre 1989, une Plymouth Volare de 1976 l’a percuté et s’est enfui, laissant Stayner mort de blessures à la tête.

Il serait enterré à côté de ses grands-parents au cimetière du district de Merced après que 450 personnes aient assisté à ses funérailles – où Timothy White, 14 ans, a été l’un des porteurs. Fait troublant, son frère aîné Cary Stayner serait reconnu coupable du meurtre de quatre femmes en 1999 – à Yosemite.

Quant à Kenneth Parnell, il était condamné à 25 ans à perpétuité en 2004 après avoir tenté de kidnapper un autre enfant – et est décédé en prison en 2008.

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