Après la Seconde Guerre mondiale, des milliers de criminels de guerre nazis ont échappé à la justice avec l’aide de ratlines – qui ont été mises en place par le Vatican, des politiciens sud-américains et parfois même des espions américains.

Alors que la poussière retomba après la Seconde Guerre mondiale, des dizaines de nazis ont tenté d’échapper à la punition pour leurs crimes en fuyant l’Europe. Et des milliers de personnes se sont rendues en Amérique du Sud via des réseaux secrets surnommés «ratlines».

Aidés par des politiciens sud-américains, le Vatican et même les services de renseignement américains, les criminels de guerre nazis ont traversé avec succès les voies d’évacuation de l’Europe vers des pays comme le Brésil, le Chili et l’Argentine. Certains d’entre eux ont finalement été localisés et traduits en justice. Mais beaucoup d’autres nazis n’ont jamais été capturés.

C’est l’histoire ténébreuse des ratlines, le système d’araignées de voies d’évacuation créé par des espions américains, des politiciens sud-américains, des fonctionnaires du Vatican et d’autres personnes qui ont aidé les criminels de guerre nazis à fuir l’Europe.

L’émergence des ratlines après la Seconde Guerre mondiale

Le mot « ratline » vient de la mer. Selon Ardoise, il fait référence à des cordes près du mât d’un navire, que les marins auraient pu escalader en essayant de survivre à un navire en train de couler. Mais après la Seconde Guerre mondiale, il a pris une autre connotation.

Ensuite, des milliers de nazis cherchant à fuir l’Europe l’ont fait via les soi-disant ratlines qui offraient une voie d’évacuation vers divers pays d’Amérique du Sud, principalement vers le Chili, le Brésil et l’Argentine. Ils ont été aidés en grande partie par le président argentin Juan Peron, qui, selon Histoireavait grandi pour admirer les dictateurs européens comme Adolf Hitler et Benito Mussolini.

Hulton-Deutsch/Collection Hulton-Deutsch/Corbis via Getty ImagesLes lignées nazies ont été grandement aidées par le président argentin Juan Peron.

Le gardien rapporte que l’admiration de Peron découlait de son temps en tant qu’attaché militaire en Italie et de ses relations avec les agents SS. De plus, Peron considérait les procès de Nuremberg comme une «insulte à l’honneur militaire» et cherchait à faire venir des scientifiques, des ingénieurs et des experts nucléaires en Argentine.

Ainsi, en 1946, Histoire rapporte que Peron a enrôlé le cardinal argentin Antonio Caggiano pour ouvrir un dialogue avec ses homologues français. Caggiano leur a alors fait savoir que l’Argentine serait disposée à accepter des collaborateurs nazis.

Les ratlines étaient officiellement ouvertes. Et avant longtemps, d’autres se joindraient à Peron pour aider les nazis à s’échapper d’Europe et à commencer une nouvelle vie en Amérique du Sud.

Comment les nazis se sont échappés en Amérique du Sud

Selon Deutsche Welle, les ratlines n’avaient aucune structure formelle. Au contraire, ils sont apparus spontanément après la Seconde Guerre mondiale. Mais de nombreux nazis qui se sont échappés via les ratlines ont suivi un chemin similaire à travers les Alpes jusqu’en Italie.

Une fois en Italie, de nombreux nazis ont suivi la «route des monastères», ce qui leur a permis de se cacher dans les monastères locaux. La plupart se sont ensuite rendus à Rome, où ils ont été aidés davantage – parfois par des espions américains et britanniques et parfois par des membres éminents de l’Église catholique.

Comme Philippe Sands, l’auteur de La ligne de ratdit Radio Nationale Publiquedes espions américains et britanniques ont aidé les nazis pour une seule raison : combattre le communisme.

Wikimédia CommonsAlois Hudal, un évêque autrichien basé à Rome qui a aidé les nazis à traverser les ratlines vers l’Amérique du Sud.

« Ils étaient violemment anticommunistes », a expliqué Sands. « En 1948 et 1949, les Britanniques et les Américains en particulier craignaient énormément que l’Italie ne soit la rampe de lancement de l’Union soviétique… les Britanniques et les Américains ont commencé à recruter [Nazis] et, en effet, je pense, a utilisé la ligne de rat, la voie d’évacuation vers l’Argentine, comme outil de recrutement.

Dans le même temps, de nombreux nazis trouvèrent refuge au sein du Vatican. Par exemple, Mgr Alois Hudal a aidé les nazis parce qu’il croyait qu’ils étaient « complètement irréprochables » et qu’en les aidant à s’échapper, il « les a arrachés à leurs bourreaux avec de faux papiers d’identité », selon Deutsche Welle.

Ces « faux papiers d’identité » ont aidé les nazis à obtenir des passeports du Comité international de la Croix-Rouge, qu’ils ont ensuite utilisés pour se faufiler hors d’Europe (généralement via des ports en Italie ou en Espagne) sans être détenus.

HO/AFP via Getty ImagesUn document de voyage de la Croix-Rouge pour le nazi Adolf Eichmann, qui mentionne son nom comme « Ricardo Klement ».

Grâce à cette aide, des milliers de nazis ont pu fuir l’Europe vers l’Amérique du Sud. Histoire estime qu’entre 500 et 1 000 sont allés au Chili, jusqu’à 2 000 ont été transférés au Brésil et jusqu’à 5 000 ont fui vers l’Argentine.

Alors qui étaient-ils ?

Les nazis qui ont voyagé le long des Ratlines

Après la Seconde Guerre mondiale, d’innombrables criminels de guerre nazis ont fui l’Europe via des ratlines vers l’Amérique du Sud, où ils ont pu recommencer.

« C’est avec un sentiment de délivrance, d’évasion, une véritable joie au cœur, que j’ai embarqué dans l’avion qui m’emmènerait en Amérique du Sud », a déclaré le collaborateur nazi Pierre Daye, selon Le gardien. « Ils peuvent me chercher dans cette Europe troublée. Mais ils ne peuvent pas me joindre. Je m’envole loin d’un monde devenu fou, vers la paix. C’est fini. J’ai échappé.

Adolf Eichmann, Josef Mengele, Klaus Barbie, Franz Stangl et bien d’autres sont d’autres nazis infâmes qui se sont échappés de cette manière.

Bettmann/Getty ImagesJosef Mengele, considéré comme le troisième homme à partir de la droite, au Brésil.

Histoire rapporte qu’Eichmann, un architecte de la « solution finale » d’Adolf Hitler pour exterminer les Juifs européens, a pu s’échapper de l’Europe avec l’aide d’un moine franciscain. Mengele, qui a mené des expériences médicales cruelles dans des camps de concentration, y compris sur des enfants, s’est enfui en Argentine via l’Italie avec l’aide de l’Église catholique. Barbie a été aidée par des espions anti-communistes américains et Stangl a été aidé par l’évêque Hudal.

« Vous devez être Franz Stangl – je vous attendais », a déclaré Hudal à Stangl, selon Deutsche Welleavant de remettre à celui que l’on surnommait autrefois la « mort blanche » de faux documents pour l’aider à s’évader.

Même Adolf Hitler lui-même aurait fui en Argentine, bien que les historiens s’accordent généralement à dire que cette théorie du complot n’est pas vraie.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesFranz Stangl, surnommé « la mort blanche », était le commandant des camps de la mort de Sobibor et de Treblinka.

En sécurité en Amérique du Sud, les nazis responsables de la mort de milliers de personnes se sont installés dans leur nouvelle vie. Eichmann a recommencé à Buenos Aires avec sa famille. Mengele a flotté entre l’Argentine, le Paraguay et le Brésil. Barbie s’est cachée en Bolivie et Stangl s’est faufilé au Brésil via la Syrie.

« À cette époque, l’Argentine était une sorte de paradis pour nous », se souvient avec émotion le nazi Erich Priebke, qui avait approuvé le transfert de 2 000 Juifs romains à Auschwitz, en 1991, selon Le Washington Post.

Mais tous les nazis n’ont pas pu s’échapper. Certains, comme Rudolf Höss, ont tenté de fuir mais ont été retrouvés, jugés et exécutés pour leurs crimes. Et le « paradis » ne durerait pas pour tous les nazis qui se sont enfuis en Amérique du Sud via des ratlines. Bientôt, des chasseurs de nazis viendraient les chercher.

Que sont devenus les nazis en Amérique du Sud ?

Bien que les nazis qui se sont installés en Amérique du Sud aient pu espérer vivre le reste de leur vie dans l’obscurité, beaucoup de gens n’ont pas été si prompts à oublier leurs crimes. Selon Histoire supplémentaireles chasseurs de nazis partent bientôt pour se venger.

Des entités comme le Mossad, l’agence de renseignement israélienne, et des individus comme Fritz Bauer, un procureur de district en Allemagne de l’Ouest, ont travaillé sans relâche pour s’assurer que justice soit rendue. En 1960, des agents des renseignements israéliens ont enlevé Eichmann, puis l’ont ramené en Israël et l’ont condamné à mort.

En 1967, Stangl a été localisé grâce à l’aide d’un survivant de l’Holocauste nommé Simon Wiesenthal et condamné à la prison à vie en Allemagne de l’Ouest. En 1983, Barbie a été extradé vers la France, où il est mort alors qu’il purgeait une peine à perpétuité.

John Milli/GPO via Getty ImagesAdolf Eichmann lors de son procès en 1961 en Israël.

Mengele, d’autre part, a réussi à éviter la détection et la capture. Il s’est finalement noyé au large des côtes du Brésil en 1979 après avoir subi un accident vasculaire cérébral, et ce n’est qu’en 1985 que des tests médico-légaux ont révélé sa véritable identité.

En effet, malgré quelques arrestations très médiatisées de nazis vivant en Amérique du Sud, beaucoup de ceux qui ont fui l’Europe via des ratlines ont réussi à vivre le reste de leur vie dans leurs nouvelles maisons. Eduard Roschmann, qui aurait tué des dizaines de milliers de Juifs en Lettonie, est mort au Paraguay en 1977. Walter Rauff, qui a tué environ 100 000 personnes avec ses chambres à gaz mobiles, est mort au Chili en 1984.

Eux et des milliers d’autres ont utilisé avec succès les ratlines pour s’échapper en Amérique du Sud après la Seconde Guerre mondiale. Ces nazis ont pu disparaître sous de nouveaux noms et de nouvelles vies et éviter les poursuites pour leurs crimes.

Mais des questions sur les ratlines demeurent. Pour commencer, les historiens sont curieux de savoir ce que le pape Pie XII savait des ratlines qui ont aidé les nazis.

« Le pape a-t-il donné des instructions directes ou s’agissait-il d’un ordre plus général pour aider les sans-papiers? » a demandé l’historien Hubert Wolf. « Ou y a-t-il des preuves concrètes que le pape, avec les encouragements de la CIA, a pensé : ‘Ce serait une bonne idée d’envoyer des nationalistes en Amérique latine parce que les communistes essayaient activement de renverser le continent ?' »

Pour l’instant, des questions comme celle-ci n’ont pas de réponse. Mais ce qui est certain, c’est que des milliers de nazis – comme des marins fuyant un navire en perdition – ont utilisé les ratlines pour échapper à la justice en Europe. Bien que certains aient finalement été traqués, beaucoup d’autres ont tout simplement disparu en Amérique du Sud pour toujours.

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