De 1938 à 1939, le commandant des frontières suisse Paul Grüninger a falsifié les passeports de 3 600 réfugiés juifs, les aidant à échapper à l’Holocauste.

Wikimédia CommonsLe commandant des frontières suisses Paul Grüninger a falsifié des documents pour permettre à des milliers de réfugiés juifs d’entrer en toute sécurité dans son pays.

Paul Grüninger est l’un des héros inconnus les plus inspirants de la Seconde Guerre mondiale. En tant que commandant des frontières suisses, il a défié ses supérieurs et a aidé des milliers de réfugiés juifs à entrer en Suisse neutre.

Mais le pays d’origine de Grüninger ne l’a pas célébré comme un héros de son vivant. Au lieu de cela, ils ont puni ses bonnes actions en mettant fin à sa carrière et en le qualifiant de criminel, ce qui a rendu presque impossible pour Grüninger de trouver du travail.

Mais il n’a jamais regretté ses actions. Avec le recul, Grüninger réfléchi, « Il s’agissait essentiellement de sauver des vies humaines menacées de mort. Comment pourrais-je alors sérieusement envisager des stratagèmes et des calculs bureaucratiques ?

Il est mort dans la pauvreté en 1972, inconnu de la plupart – mais jamais oublié par les 3 600 Juifs dont il a sauvé la vie.

La vie de Paul Grüninger avant la Seconde Guerre mondiale

Wikimédia CommonsJeune homme, Paul Grüninger s’est enrôlé dans l’armée suisse et a servi comme lieutenant pendant la Première Guerre mondiale.

Né à Saint-Gall, en Suisse, en 1891, Paul Grüninger a passé sa jeunesse à jouer au football pour l’équipe locale, le SC Brühl. Il a aidé à mener son équipe à la victoire lors de la saison 1914-1915.

Esprit d’équipe, Grüninger s’est enrôlé dans l’armée suisse lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté. Bien que la Suisse soit restée neutre pendant le conflit, le pays a maintenu une armée pour protéger les frontières suisses. Grüninger a servi comme lieutenant.

À la fin de la guerre, Grüninger rejoint la police dans sa ville natale de Saint-Gall. En 1925, Grüninger est promu capitaine, rôle qu’il conservera pendant de nombreuses années.

Figure d’autorité à Saint-Gall, il est également devenu président de l’Association suisse des policiers. Il participé dans des congrès internationaux de police et a même assuré la sécurité des visites d’État à Saint-Gall, y compris pour le dirigeant japonais l’empereur Hirohito.

Mais tout a changé en 1938. L’Allemagne nazie a annoncé son intention d’annexer l’Autriche. Le chancelier autrichien Kurt von Schuschnigg a rencontré Adolf Hitler dans l’espoir de le faire changer d’avis.

Von Schuschnigg a proposé de mettre l’idée d’annexion, ou Anschluss, à un vote – mais a démissionné sous la pression avant que les suffrages puissent être exprimés. Les troupes nazies sont entrées et les foules en liesse ont accueilli Adolf Hitler avec enthousiasme.

Wikimédia CommonsDes foules se rassemblent dans les rues alors que les nazis traversent la capitale autrichienne. Mars 1938.

De l’autre côté de la frontière autrichienne, les Suisses regardaient nerveusement. Alors que les réfugiés juifs en Autriche réclamaient d’entrer en Suisse pour échapper aux conditions de plus en plus terrifiantes chez eux, les autorités suisses ont pris une décision ferme.

Ils ne voulaient pas de ces réfugiés. À la demande des autorités suisses, les Allemands ont commencé à marquer tous les passeports juifs avec un grand « J » afin de restreindre leur immigration en Suisse.

La moitié des 192 000 Juifs d’Autriche fuite le pays. Une voie d’évacuation a conduit les réfugiés au sud du lac de Constance, à travers la frontière suisse-autrichienne, jusqu’à la municipalité de St. Margarethen – où Paul Grüninger a dirigé la police des frontières suisse.

Soudain, c’est devenu le travail de Grüninger d’empêcher ces réfugiés désespérés d’entrer en Suisse.

Une rébellion tranquille à la frontière suisse sauve 3 600 vies

Musée du mémorial de l’Holocauste des États-Unis, avec l’aimable autorisation d’Ursula Seligmann LowensteinUn passeport allemand, appartenant à Siegfried Seligmann, marqué de la lettre « J ».

Paul Grüninger avait ses ordres. Une dépêche officielle en septembre 1938 commandé La police suisse refoule les réfugiés. « Ceux qui sont juifs ou juifs probables doivent être refoulés. »

Grüninger a laissé quelques reliques expliquant sa décision. Mais ses actes parlent d’eux-mêmes. Pendant huit mois, d’août 1938 à avril 1939, Grüninger a discrètement défié les ordres de ses supérieurs et a permis aux réfugiés de traverser pour se mettre en sécurité.

Pour ce faire, Grüninger a falsifié des documents pour donner l’impression que les réfugiés étaient arrivés avant le durcissement des restrictions aux frontières. Le commandant de la police de Saint-Gall est même allé jusqu’à acheter des vêtements d’hiver pour les réfugiés qui, dans leur fuite, avaient laissé leurs affaires derrière eux.

Tranquillement et régulièrement, Paul Grüninger a fourni de faux rapports sur le nombre de réfugiés à la frontière et a entravé les efforts des autorités pour retrouver les réfugiés entrés illégalement en Suisse. Aidé par l’Association suisse des réfugiés juifs, Grüninger a aidé à mettre en place un camp de réfugiés près de Diepoldsau. Il a ordonné aux officiers sous ses ordres d’être indulgents.

Les gens qui sont arrivés étaient en mauvais état – froids, affamés, en état de choc et pleurant les vies qu’ils ont laissées derrière eux. « Si je ne pouvais rien faire pour eux », a déclaré Grüninger plus tard, « alors ces personnes qui venaient de s’échapper devraient être séparées de leurs proches, renvoyées et elles seraient perdues. »

D’après les témoignages de personnes qu’il a aidées, Paul Grüninger s’intéressait personnellement à leur bien-être. Ses actes de générosité incluent l’achat de nouvelles chaussures pour un petit garçon et le paiement de la visite d’une jeune fille chez le dentiste.

Mais le travail était risqué. Bientôt, un ami de la famille de Grüninger l’alerte qu’il fait l’objet d’une enquête de la Gestapo. Mais Grüninger continua assidûment son travail. « Je préfère enfreindre les règles plutôt que de renvoyer ces pauvres et misérables gens en Allemagne », a-t-il déclaré.

Musée américain du mémorial de l’Holocauste, avec l’aimable autorisation d’Ike BittonRéfugiés juifs tentant de fuir l’Europe. Lisbonne, 1940.

En effet, Grüninger a dit à sa fille que voir les réfugiés par lui-même l’avait convaincu qu’il faisait ce qu’il fallait. Après les avoir regardés dans les yeux, il a compris leur désespoir et n’aurait pas pu agir autrement.

Survivants qui se sont enfuis en Suisse rappelé le policier discret et sa gentillesse.

Arrêtés à la frontière, ils ont été informés par d’autres gardes que Grüninger serait de leur côté. Tout ce qu’ils avaient à faire était de le supplier de les abattre sur place, plutôt que de les renvoyer en Autriche. Une fois qu’ils auraient dit cela, Grüninger déclarerait qu’ils pouvaient rester en Suisse.

Pendant des mois, Grüninger a travaillé assidûment – jusqu’au 3 avril 1939. Ce jour-là, Grüninger est arrivé au travail comme il le faisait normalement. Mais un cadet du nom d’Anton Schneider lui a barré la route.

« Monsieur », Schneider a dit à Grüninger, « Vous n’avez plus le droit d’entrer dans ces locaux. » Grüninger a protesté, mais il savait qu’il avait été découvert.

En effet, les actions de Grüninger n’étaient pas passées inaperçues. Heinrich Rothmund, qui a donné l’ordre d’arrêter le flux de réfugiés, et qui est considéré comme responsable de la demande suisse d’ajouter « J » aux passeports juifs, s’était méfié de Paul Grüninger.

Apparemment, de nombreux réfugiés arrivaient encore en Suisse via Saint-Gall. Et Rothmund trouva très étrange que beaucoup d’entre eux semblaient être arrivés juste avant les restrictions frontalières d’août 1938.

Puni pour sa gentillesse

Yad VashemMalgré sa bravoure héroïque, les crimes supposés de Paul Grüninger n’ont été effacés de son nom qu’en 1995.

Une fois découvert, Paul Grüninger a été démis de ses fonctions. Lors d’un procès qui a duré deux ans, Grüninger a été accusé d’avoir autorisé illégalement 3 600 Juifs à entrer en Suisse et d’avoir falsifié leurs documents.

Le tribunal l’a reconnu coupable. En guise de punition, Grüninger a payé une amende et ses frais de procès. Il a également perdu ses prestations de retraite.

Malgré la peine sévère – et le fait qu’avec un casier judiciaire, il serait difficile de trouver du travail – Grüninger n’a pas regretté ses actions. « Je n’ai pas honte du verdict du tribunal », a-t-il déclaré en 1954.

« Je suis fier d’avoir sauvé la vie de centaines de personnes opprimées… Mon bien-être personnel, mesuré par rapport au destin cruel de ces milliers de personnes, était si insignifiant et sans importance que je ne l’ai même jamais pris en considération. »

Après le procès, Grüninger a eu du mal à trouver un autre emploi. Au fil des ans, il travaillera comme ouvrier, commerçant de tissus, vendeur de tapis, moniteur de conduite et gérant d’un magasin d’imperméables. Finalement, il a trouvé du travail comme enseignant.

Il est mort en 1972 après des décennies de lutte. Sa condamnation pour avoir enfreint la loi et aidé des réfugiés à entrer en Suisse est restée en vigueur.

L’héritage de ce héros suisse de l’Holocauste

Wikimédia CommonsUne place dans la ville natale de Paul Grüninger, Saint-Gall, honorant sa mémoire.

Paul Grüninger n’est pas mort en héros en Suisse, mais il n’a certainement pas été oublié. Un an avant sa mort, Yad Vashem, le mémorial et institut officiel d’Israël pour les victimes juives européennes de l’Holocauste, a rendu hommage à Grüninger.

L’organisation a déclaré Grüninger l’un des « justes parmi les nations » et a noté que Grüninger « a payé le prix fort pour le choix qu’il a fait. Dans la lutte entre son sens du devoir en tant que policier et son dévouement aux concepts d’humanité, ce dernier a triomphé.

En 1970, après la pression du public, le gouvernement suisse a envoyé à Grüninger une lettre d’excuses. Mais ils ne sont pas allés jusqu’à réexaminer sa condamnation ou rétablir sa pension.

Cela n’arrivera qu’en 1995, 23 ans après sa mort et 50 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, son procès a été rouvert et Paul Grüninger a été disculpé.

En 1998, les héritiers de Grüninger étaient récompensé 1,3 million de francs « en réparation du préjudice moral ».

Puis, en 2006, l’ancienne équipe de football de Grüninger, le SC Bruhl, a donné son nom à son stade. Un film a été réalisé sur ses actes héroïques en 2014. Aujourd’hui, Grüninger est honoré de plaques dans tout Saint-Gall, y compris au poste de police où il travaillait.

Bande-annonce du film de 2014 basé sur l’histoire de Grüninger.

À travers tout cela, Grüninger a fait une forte impression sur ceux dont il a sauvé la vie. Une femme se souvient que Grüninger lui avait dit gentiment : « Chouette, jeune fille ! Vous êtes en Suisse maintenant. Tu es libre. »

Une survivante du nom de Susi Mehl a décrit Grüninger comme : « Un homme en compagnie duquel vous n’aviez pas à trembler. Il s’est comporté comme un père et un ami. Malheureusement, les parents de Mehl n’ont pas survécu – ils ont été assassinés à Auschwitz.

En 1972, la télévision nationale suisse a diffusé une émission d’une heure sur Paul Grüninger et son cas. L’intervieweur lui demande s’il était conscient qu’il défiait les ordres directs de ses supérieurs.

« Oui, j’étais certainement au courant de cela », répond-il. « Mais ma conscience m’a dit que je ne pouvais pas… les renvoyer. De plus, mon sens humain du devoir exigeait que je les garde ici.

L’intervieweur demande à Grüninger : « Agiriez-vous de la même manière si la situation était la même ? »

« Oui, bien sûr », dit l’ancien chef de la police. « Je ferais et agirais exactement de la même manière. »

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