En 2016, Otto Warmbier a été condamné à 15 ans de travaux forcés pour avoir prétendument volé une affiche de propagande dans un hôtel nord-coréen, mais il a subi une lésion cérébrale qui l’a rendu comateux immédiatement après son procès – et il est mort sans jamais dire son côté de la récit.

Otto Warmbier, un étudiant en commerce et en économie de 21 ans à l’Université de Virginie, voulait partir à l’aventure avant que sa vie ne devienne un flot incessant de feuilles de calcul bancaires. Alors avant de partir pour un semestre à l’étranger à Hong Kong, il a décidé de faire un voyage en Corée du Nord – une décision qui a tragiquement changé le cours de sa vie.

Xinhua/Lu Rui via Getty ImagesOtto Warmbier est escorté à son procès public le 16 mars 2016, après avoir été détenu par des responsables nord-coréens à Pyongyang deux mois plus tôt.

Le département d’État américain a déconseillé le voyage et les parents de Warmbier n’ont pas aimé l’idée non plus. Mais Warmbier était un jeune homme intelligent, un génie des mathématiques et un athlète vedette qui avait été le roi du salut, du retour à la maison et du bal de promo de son lycée de l’Ohio. Comme sa mère l’a dit plus tard, « Pourquoi diriez-vous non à un enfant comme ça? »

Malheureusement, l’aventure de Warmbier s’est transformée en cauchemar lorsqu’il a été détenu par les autorités nord-coréennes qui l’ont accusé d’avoir commis un « acte hostile contre l’État ». Le crime? Aurait volé une affiche de propagande.

Les 17 mois qui ont suivi n’ont été rien de moins que déchirants, mais quand Otto Warmbier est rentré chez lui, les véritables horreurs de son emprisonnement ont été révélées : il était dans le coma avec de graves lésions cérébrales et sa santé déclinait rapidement. Il est mort en une semaine.

À ce jour, personne ne sait ce qui est vraiment arrivé à Otto Warmbier alors qu’il était détenu en Corée du Nord, mais sa famille croit fermement que sa mort est le résultat d’un « traitement horrible et torturant ».

La vie impressionnante d’Otto Warmbier

Otto Warmbier est né à Cincinnati, Ohio le 12 décembre 1994, l’aîné des enfants de Fred et Cindy Warmbier. Selon GQ, Warmbier était un jeune bien équilibré, diplômé en tant que salutatorien de sa classe et faisant preuve de prouesses en tant que nageur et joueur de football.

TwitterAvant son voyage en Corée du Nord, Otto Warmbier était un jeune étudiant prometteur qui envisageait de devenir banquier d’affaires.

Il a reçu les titres de roi du retour à la maison et du bal au Wyoming High School, ce qui n’était pas surprenant compte tenu de ses «prouesses athlétiques, de sa beauté classique et de son charisme sans fin», comme l’a écrit plus tard un camarade de classe à son sujet dans le Poste indépendant. « Mais Otto se sentait toujours comme l’ami de tout le monde dans notre petite ville du Wyoming, Ohio, compte tenu de sa convivialité non discriminatoire. »

Lors de son discours de salutation à l’occasion de son diplôme d’études secondaires, Warmbier s’est retrouvé à court de mots. Il a gardé les choses simples, choisissant de citer Le bureau: « J’aimerais qu’il y ait un moyen de savoir que vous êtes dans le bon vieux temps avant de les quitter. »

Après le lycée, Warmbier a obtenu une bourse à l’Université de Virginie. Il était connu pour être studieux et méticuleux, et il a même rejoint une fraternité pleine de « genre de mecs ringards ». Ses amis ont dit qu’il faisait passer ses études et sa famille avant tout.

Tom Williams/CQ Appel nominal/Getty ImagesFred et Cindy Warmbier ont reçu une reconnaissance lors du discours sur l’état de l’Union du président Donald Trump en 2018.

Fin 2015, Warmbier se préparait à étudier à l’étranger à Hong Kong au printemps suivant, mais il voulait d’abord partir à l’aventure. Le junior universitaire a rapidement entendu parler de Young Pioneer Tours, une société chinoise qui annonçait «des voyages à petit budget vers des destinations dont votre mère préférerait que vous restiez loin», selon Le New York Times. Il s’est inscrit pour une « tournée de la fête du Nouvel An » de cinq jours et quatre nuits en Corée du Nord, et fin décembre, il a pris un avion pour Pyongyang.

À leur arrivée, Warmbier et les autres membres de son groupe de tournée se sont fait confisquer leurs appareils photo et leurs smartphones ont été recherchés à la recherche de matériaux pouvant être considérés comme « subversifs » par le gouvernement nord-coréen – puis ils sont entrés dans l’un des pays les plus répressifs de la planète.

L’arrestation choquante d’Otto Warmbier en Corée du Nord

Le colocataire de Warmbier pendant la tournée était un Britannique nommé Danny Gratton. « Dès la seconde où je l’ai rencontré, nous nous sommes bien entendus », a déclaré Gratton plus tard. Bbc. « Il était très brillant, intelligent et sympathique. »

FacebookDanny Gratton (deuxième à gauche) et Otto Warmbier (extrême droite) avec deux autres jeunes pionniers devant les statues des «dirigeants suprêmes» de la Corée du Nord.

Les Young Pioneers étaient situés dans un hôtel communément appelé « Alcatraz of Fun ». Il se trouve sur une île au large du continent et dispose de cinq restaurants, d’un bar, d’un sauna, d’un salon de massage et d’un bowling.

Après une célébration du Nouvel An organisée sur la place principale de Pyongyang, le groupe est retourné dans son hôtel isolé. Certains se sont dirigés vers le bar, tandis que d’autres, comme Gratton, sont allés au bowling. Il a rappelé plus tard qu’il y avait une « fenêtre de deux heures » où personne ne pouvait rendre compte de Warmbier, mais quand Gratton est revenu dans leur chambre commune vers 4h30 du matin, il a trouvé Warmbier profondément endormi.

Cependant, les autorités venaient de capturer des images de vidéosurveillance granuleuses d’une personne non identifiable détruisant une affiche de propagande dans une zone restreinte de l’hôtel – et elles ont blâmé Otto Warmbier. Le 2 janvier 2016, alors que les Jeunes Pionniers passaient le contrôle de l’immigration à Pyongyang avant de monter à bord de leur avion pour retourner en Chine, des responsables nord-coréens ont tapé Warmbier sur l’épaule et l’ont emmené.

« J’ai fait un commentaire ironique », se souvient Gratton. « En fait, j’ai dit: ‘Eh bien, nous ne vous reverrons plus.’ Il s’est en quelque sorte moqué de moi, et c’est la dernière fois que nous l’avons vu.

La «confession», l’enfermement et la mort d’Otto Warmbier

De retour en Amérique, les parents de Warmbier n’avaient aucune idée de ce qui était arrivé à leur fils. Il aurait dû être absent moins d’une semaine, mais ce n’est que fin janvier que le gouvernement nord-coréen a confirmé avoir arrêté Warmbier.

Un mois plus tard, Otto Warmbier fait ses débuts à la télévision.

TwitterOtto Warmbier a versé des larmes lors de sa «confession» télévisée alors qu’il commentait qu’il regrettait ses actions et plaidait pour être renvoyé en Amérique.

Debout devant deux portraits surdimensionnés des « dirigeants suprêmes » nord-coréens Kim Il-sung et Kim Jong-il, Warmbier s’est adressé aux caméras et a remercié le gouvernement nord-coréen pour « l’opportunité de s’excuser pour mon crime, de demander pardon, et mendier toute aide pour me sauver la vie.

Vêtu d’un costume et retenant ses larmes, Warmbier a déclaré qu’il avait tenté de voler l’affiche de propagande en tant que « trophée » pour une église méthodiste dans son pays afin de « nuire à l’éthique de travail et à la motivation du peuple coréen ».

Finalement, il ne put plus retenir ses larmes. « J’ai pris la pire décision de ma vie », s’écria-t-il, « mais je ne suis qu’un humain. »

Bien sûr, l’histoire racontée par Warmbier lors de l’émission était jonchée d’incohérences. Par exemple, Warmbier était juif et n’avait aucune affiliation avec une église méthodiste. Cela a conduit beaucoup à soupçonner que les mots qu’il prononçait n’étaient pas les siens.

Quoi qu’il en soit, en mars 2016, le gouvernement nord-coréen l’a condamné à 15 ans de travaux forcés pour crimes contre l’État. Pendant ce temps, une campagne aux États-Unis a poussé au retour de Warmbier.

Cela a pris plus d’un an, mais une délégation de responsables américains a finalement ramené le jeune étudiant à la maison en juin 2017. Malheureusement, l’occasion était tout sauf heureuse.

Selon Daniel Kanter, l’un des médecins qui s’est occupé de Warmbier, il est revenu dans « un état d’éveil sans réaction ». Il était incapable de parler, mais il a montré « une ouverture et un clignement des yeux spontanés ». Selon les infirmières qui l’avaient soigné en Corée du Nord, Warmbier était dans le coma depuis le lendemain de son procès en mars 2016. Il ne s’était même jamais rendu au camp de travail.

TwitterOtto Warmbier était dans le coma avec de graves lésions cérébrales à son retour de Corée du Nord.

Naturellement, la Corée du Nord a nié les allégations selon lesquelles ils auraient abusé de Warmbier de quelque manière que ce soit. Les responsables ont affirmé que Warmbier avait contracté le botulisme et avait subi une réaction allergique à un médicament. Il est décédé le 19 juin 2017, entouré de sa famille à l’hôpital.

Fred et Cindy Warmbier n’ont jamais cru à l’histoire de la Corée du Nord. Ils croyaient fermement que leur fils avait été physiquement torturé en prison. Cependant, un examen médical n’a révélé aucun signe indiquant que Warmbier avait été battu, notant qu’il était tombé dans le coma après avoir souffert d’un manque de sang et d’oxygène dans son cerveau, potentiellement dû à un arrêt cardiorespiratoire.

Il est peu probable que la vérité sur l’arrestation, le procès et la mort suspects d’Otto Warmbier soit un jour découverte. « Nous ne savons pas ce qui lui est arrivé », a déclaré le coroner Dr Lakshmi Sammarco, « et c’est l’essentiel. »

Après avoir appris le destin tragique d’Otto Warmbier, lisez l’histoire de Lauren Spierer, une autre étudiante qui a disparu sans laisser de trace. Ou découvrez 46 faits sur la Corée du Nord.