Le 5 mai 1821, Napoléon Bonaparte meurt en exil sur l’île britannique de Sainte-Hélène. Bien que l’on pense que la cause était un cancer de l’estomac, des questions demeurent.

Wikimédia CommonsL’ancien empereur français Napoléon Bonaparte a connu une mort lente et atroce.

Dans une maison isolée sur une île isolée de l’océan Atlantique Sud, un groupe sombre s’est réuni autour d’un homme mourant. Pendant qu’ils regardaient, il marmonna quelques mots – quelque chose à propos de l’armée – puis il s’en alla. Napoléon Bonaparte était mort.

Mais comment Napoléon est-il mort ? Pas au combat, comme il l’aurait peut-être espéré. Au lieu de cela, l’ancien empereur français et commandant militaire a passé ses derniers jours en exil. Après avoir perdu la bataille de Waterloo face aux Britanniques en 1815, il avait été envoyé à Sainte-Hélène, une île sous contrôle britannique au large des côtes du sud-ouest de l’Afrique.

Là, après quelques années de solitude, il mourut le 5 mai 1821. Mais Napoléon n’allait pas vite — ni tranquillement. Lorsqu’il a dicté son testament en avril, il a déclaré: « Je meurs avant mon temps, tué par l’oligarchie anglaise et ses tueurs à gages. »

Officiellement, la mort de Napoléon à 51 ans a été attribuée à un cancer de l’estomac. Mais des questions persistaient, d’autant plus que son médecin avait refusé de signer le rapport d’autopsie. Certains se sont même demandé s’il n’avait pas été empoisonné.

Découvrez la mort de Napoléon Bonaparte et ses lourdes conséquences.

L’ascension et la chute de Napoléon Bonaparte

Wikimédia CommonsNapoléon Bonaparte accueille François II, le dernier empereur romain germanique, après la victoire française à Austerlitz.

Avant la mort de Napoléon en exil, il a connu une ascension fulgurante que peu d’autres ont connue dans l’histoire. Mais bien sûr, cela ne durerait pas éternellement.

Né sur l’île française de Corse le 15 août 1769, Napoléon Bonaparte semblait un personnage improbable pour devenir empereur de France. Il parlait avec un accent corse si fort que ses pairs se moquaient régulièrement de lui.

Mais lorsque la Révolution française éclate en 1789, l’homme rencontre son heure. Son succès militaire au siège de Toulon en 1793 l’établit comme une force avec laquelle il faut compter. Et en 1795, Napoléon Bonaparte, 26 ans, se fait des amis politiques en arrêter un soulèvement contre la République à Paris.

De là, son ascension a stupéfié toute l’Europe alors qu’il est rapidement devenu une puissance politique. Un coup d’État en 1799 l’a vu prendre le contrôle du gouvernement français. Et cinq ans plus tard, l’homme de 35 ans s’est couronné empereur.

Napoléon Bonaparte semblait imparable. Il a accumulé des victoires sur le champ de bataille, écrasant la Russie et l’Autriche lors de la bataille d’Austerlitz en 1805 et réduisant en poussière le Saint Empire romain germanique vieux de 1 000 ans.

Wikimédia CommonsNapoléon Bonaparte en retraite de Moscou, lors d’une campagne où il perdit plus de 400 000 hommes.

Mais Napoléon allait trop loin lorsqu’il décida d’envahir la Russie en 1812.

« Je suis venu une fois pour toutes achever ces barbares du Nord », Napoléon se vantait. « Le [Russians] doivent être repoussés dans leur glace.

Au lieu de cela, les Russes se tourneraient vers le feu. Ils ont brûlé des villages et des villes en se retirant, laissant les troupes françaises avec peu d’ennemis à combattre et presque rien à manger. En septembre 1812, les Français se retrouvèrent dans un Moscou presque vide avec peu de nourriture – et l’hiver arrivait.

Alors que les Français se sont finalement retirés, Napoléon a perdu des centaines de milliers d’hommes. Il a été humilié – et le reste de l’Europe a senti la faiblesse. L’Autriche, la Prusse, la Russie et la Suède ont uni leurs forces pour vaincre la France à la bataille de Leipzig en 1813 – et se sont rapprochées de Paris en avril 1814.

En conséquence, Napoléon a été contraint d’abdiquer son trône.

Wikimédia CommonsPerdant son pouvoir et son prestige, Napoléon Bonaparte abdique son trône en 1814.

Il a d’abord été exilé à Elbe, une île de la Méditerranée. Mais Napoléon s’est échappé et a tenté de reprendre le pouvoir en France. Il fut finalement vaincu à la bataille de Waterloo en juin 1815 et renvoyé en exil. Mais cette fois, les puissances de l’Europe étaient déterminées à le faire tenir.

Ils ont envoyé Napoléon Bonaparte à Sainte-Hélène : une petite île isolée autrefois décrite comme « plus éloignée de tout autre endroit du monde ».

Les derniers jours de l’empereur exilé à Sainte-Hélène

Wikimédia CommonsNapoléon Bonaparte, représenté en exil solitaire à Sainte-Hélène. 1820.

Pour Napoléon Bonaparte, l’exil à Sainte-Hélène était un sort pire que la mort.

« Mourir n’est rien », a-t-il dit un jour alors qu’il vivait sur l’île solitaire, « mais vivre vaincu et sans gloire, c’est mourir chaque jour. »

L’ancien empereur n’avait personne pour gouverner. Le commandant militaire autrefois puissant n’avait plus de batailles à gagner. Au lieu de cela, Napoléon a simplement essayé de remplir ses journées en étant aussi productif que possible. Il jardinait, lisait des livres, écrivait ses mémoires et se heurtait au gouverneur de l’île, Sir Hudson Lowe.

Les prouesses militaires de Napoléon n’étaient pas à la hauteur de l’ennui engourdissant de la vie à Sainte-Hélène. Mais en peu de temps, sa situation s’est aggravée alors que sa santé commençait à décliner. En 1820, Napoléon tombe gravement malade. Il souffrait de douleurs abdominales, de nausées, de fièvre, de constipation et de diarrhée.

« Docteur, comme je souffre ! » dit l’ancien empereur. « Pourquoi les boulets de canon m’ont-ils épargné, pour mourir de cette manière déplorable ? » Il poursuivit : « Moi qui étais si actif, si alerte, je peux à peine lever les paupières. »

Napoléon savait que la fin était proche. En avril 1821, il dicta son testament – ​​rejetant la responsabilité de sa mort prématurée sur les pieds des Britanniques et demandant à être enterré sur «les rives de la Seine» en France.

Musée NapoléonNapoléon Bonaparte sur son lit de mort en 1821.

Pendant des semaines et des semaines, l’empereur exilé oscilla entre la vie et la mort. « Nous nous attendions à le voir disparaître à chaque instant », a déclaré Louis-Étienne Saint-Denis, l’un des plus fidèles compagnons de Napoléon. « Et l’un ou l’autre d’entre nous allait continuellement dans son lit pour s’assurer qu’il respirait toujours. »

Le 5 mai 1821, les choses empirent. « De trois heures à quatre heures et demie, il y a eu des hoquets et des gémissements étouffés », se souvient le général Henri Bertrand, grand maréchal de Napoléon. « Il semblait souffrir beaucoup. Il prononça plusieurs mots qu’on ne put distinguer et dit ensuite « Qui bat en retraite » ou bien : « A la tête de l’armée ».

Napoléon mourut le même jour. Il avait 51 ans. « Hélas! » écrit Saint-Denis. « Il ne restait de l’Empereur que la dépouille mortelle… quel triste et sublime spectacle que la mort d’un grand homme. »

Un groupe de médecins attribuera plus tard la mort de Napoléon à un cancer de l’estomac. Mais le débat autour de sa disparition ne s’est pas arrêté là.

Les suites de la mort de Napoléon Bonaparte

Wikimédia CommonsMasque mortuaire de Napoléon. À l’époque, il était d’usage de les fabriquer pour un chef récemment décédé.

De son vivant, Napoléon Bonaparte a courtisé la polémique. Selon à qui vous avez demandé, il était soit un héros, soit un méchant. Rien n’a changé après sa mort.

Premièrement, les Britanniques et les Français se sont affrontés à propos de l’autopsie de Napoléon. Plusieurs médecins qui avaient examiné son corps convenu qu’il est mort d’un cancer de l’estomac. Cela avait du sens – le grand-père, le père, le frère et trois de ses sœurs de Napoléon étaient également morts d’un cancer de l’estomac.

Mais l’un des médecins de Napoléon, Francesco Antommarchi, a refusé de signer le rapport d’autopsie, ce qui a soulevé quelques sourcils. Peu de temps avant la mort de Napoléon, il avait courtisé la sympathie du public en se plaignant de maladies du foie. Et après qu’Antommarchi ait examiné son corps de plus près, il a noté que Napoléon avait en fait un gros foie.

Mais les Britanniques ne voulaient pas que cela soit rapporté lors de l’autopsie. Apparemment, ils pensaient que si Napoléon avait des problèmes de foie, cela pourrait impliquer qu’il était tombé malade à Sainte-Hélène – l’endroit même où les Britanniques l’avaient envoyé.

Ainsi, la note d’Antommarchi sur le foie volumineux et potentiellement malade de Napoléon a été supprimée du rapport. De plus, les médecins britanniques ont omis les notes d’Antommarchi sur le mauvais état des poumons de Napoléon. Il n’est donc pas surprenant qu’Antommarchi ne veuille pas signer ce rapport.

Ensuite, les Britanniques et les Français se sont affrontés sur l’endroit où l’ancien empereur devait être enterré. Napoléon avait demandé que sa dépouille soit rapatriée en France « entourée du peuple français que j’aime tant ».

Mais les Britanniques ne voulaient pas qu’un sanctuaire Napoléon surgisse en Europe. En fin de compte, il a été décidé qu’il serait enterré à Sainte-Hélène.

Wikimédia CommonsLe corps de Napoléon a passé des années à Sainte-Hélène dans une tombe anonyme avant que sa dépouille ne soit renvoyée en France.

Et, enfin, les Britanniques et les Français se sont disputés sur ce que sa pierre tombale devrait dire. Les Français voulaient qu’il se lise « Napoléon » – son nom en tant qu’empereur. Les Britanniques, réticents à donner une quelconque légitimité à son règne, veulent que la pierre soit gravée de son nom complet : « Napoléon Bonaparte ».

Parce qu’aucune des deux parties ne céderait, le corps de Napoléon a passé près de 20 ans dans une tombe anonyme. Ce n’est qu’en 1840 que les Britanniques – ayant besoin de la coopération française avec une question politique distincte – acceptèrent de le renvoyer à Paris.

Questions persistantes sur la mort de Napoléon

Wikimédia CommonsLa dernière demeure de Napoléon à Paris, aux Invalides.

Officiellement, Napoléon Bonaparte est mort d’un cancer de l’estomac. Mais après sa mort, certains se demandait s’il avait été assassiné.

Ceux qui croient à la théorie du meurtre désignent souvent un « suspect » : le comte Charles Montholon, un Français qui vivait à Sainte-Hélène avec Napoléon. L’une des principales raisons pour lesquelles il a été soupçonné est que certains historiens pensent que Montholon était un agent des royalistes français. Si c’était vrai, il était peut-être déterminé à faire en sorte que Napoléon ne reprenne jamais le pouvoir.

Et donc, selon la théorie, Montholon aurait empoisonné Napoléon avec de l’arsenic – en le mettant dans son vin. Étrangement, certaines mèches de cheveux de Napoléon conservées après la mort montraient des niveaux d’arsenic 38 fois plus élevés que la normale.

« Il n’y a rien d’improbable dans l’hypothèse d’un empoisonnement à l’arsenic », a insisté Frank McLynn dans sa biographie de Napoléon Bonaparte en 2002.

Mais des découvertes plus récentes suggérer que le rapport d’autopsie initial, en 1821, était correct. Bien que les niveaux d’arsenic soient évidemment alarmants, il est important de comprendre que l’arsenic était beaucoup plus courant au 19e siècle. À l’époque, il était utilisé dans la médecine, les produits alimentaires et les toniques capillaires.

De plus, les symptômes de Napoléon correspondaient à ceux ressentis par les patients atteints d’un cancer de l’estomac. Et une étude sur les pantalons qu’il portait à Sainte-Hélène a révélé qu’il y avait une taille plus petite qu’en France – et qu’il avait probablement perdu 30 livres avant sa mort. Alors que cela serait attendu d’une personne atteinte d’un cancer de l’estomac, il n’en serait pas de même pour un empoisonnement à l’arsenic.

De plus, la peau et les ongles de Napoléon ont été décrits comme « pâles » – alors qu’une dose mortelle d’arsenic aurait probablement causé une décoloration.

Bien que nous ne le sachions probablement jamais avec certitude, il est fort probable que Napoléon soit vraiment mort d’un cancer de l’estomac. Cela dit, il n’est pas non plus déraisonnable de considérer le fait qu’il était encore une figure controversée dans certains cercles – même s’il languissait en exil. Et il y avait certainement des gens là-bas qui auraient sauté sur l’occasion de le faire sortir.

Le fait même que la question ait été posée – et qu’elle ait duré si longtemps – suggère que les Britanniques n’ont pas réussi à supprimer l’intérêt pour Napoléon lorsqu’ils l’ont exilé à Sainte-Hélène. Napoléon Bonaparte est peut-être mort d’une mort solitaire, mais il est certain que sa vie continuera d’occuper une place importante dans l’histoire.

Après avoir lu sur la mort de Napoléon, découvrez ces faits sur Napoléon Bonaparte que vous n’avez pas appris à l’école. Ensuite, jetez un coup d’œil à l’éruption volcanique qui a peut-être conduit à la défaite de Napoléon.