Pendant des années, Mary Lumpkin a été forcée de porter les enfants de son esclavagiste et de l’aider à gérer sa prison, mais quand il est mort et lui a laissé la propriété, elle a aidé à transformer la prison en une école pour étudiants noirs.

Bibliothèque du CongrèsUne photographie des années 1860 d’une femme inconnue debout à l’extérieur d’une prison pour esclaves à Alexandria, en Virginie.

Vers 1840, un enfant esclave nommé Mary a été vendu à un homme nommé Robert Lumpkin. Il l’a forcée à porter ses enfants et l’a aidée à diriger une prison pour esclaves à Richmond, en Virginie. À la fin, cependant, Mary Lumpkin a transformé sa prison en une école pour étudiants noirs.

Avant et pendant la guerre civile, les prisons d’esclaves étaient des lieux de détention et de torture pour les hommes, les femmes et les enfants réduits en esclavage qui tentaient de s’échapper vers des États libres ou qui attendaient d’être vendus. Cependant, peu étaient aussi notoires que la prison de Lumpkin.

Mary Lumpkin a été témoin des horreurs que Robert fait subir quotidiennement à ses prisonniers. Lorsqu’elle a hérité de l’enceinte de la prison à la mort de Robert, elle l’a immédiatement fermée et louée à un ministre qui voulait établir un séminaire pour affranchis.

Aujourd’hui, cette école est la Virginia Union University. C’est l’histoire de la façon dont une femme asservie a aidé à transformer une prison pour esclaves en l’un des premiers collèges historiquement noirs aux États-Unis.

Qui était Mary Lumpkin ?

On ne sait pas grand-chose des débuts de Mary Lumpkin, mais selon Magazine Smithsonienelle est née en 1832. Elle était décrite comme « au visage juste » et « presque blanche », et elle était peut-être l’enfant d’une esclave et de son esclavagiste.

Robert Lumpkin a acheté Mary à un moment donné à la fin des années 1830 ou au début des années 1840, alors qu’elle était encore enfant. À l’âge de 13 ans, Mary Lumpkin avait déjà donné naissance au premier des enfants de Robert – et elle allait en avoir au moins quatre autres.

Robert, qui avait 27 ans de plus que Mary, a acheté la prison pour esclaves dans le quartier de Shockoe Bottom à Richmond, en Virginie, en 1844. Elle est devenue connue sous le nom de Lumpkin’s Jail et c’était l’une des prisons les plus cruelles du Sud. Certains l’ont même appelé le « Devil’s Half Acre ».

Collections Spéciales, UVALa prison de Lumpkin telle qu’elle apparaissait au milieu des années 1800.

Alors que Mary Lumpkin continuait à porter les enfants de Robert, elle lui aurait dit qu’il pouvait la traiter comme il le voulait tant que leurs enfants restaient libres. Il semble que Robert ait accepté. Il a même envoyé leurs deux filles, qui auraient été de passage blanches, dans une école de fin d’études du Massachusetts à la demande de Mary.

Magazine Smithsonien rapporte que Charles Henry Corey, un ancien aumônier de l’armée de l’Union, a affirmé que Robert avait envoyé ses filles à l’école parce qu’il craignait qu’une « éventualité financière ne survienne lorsque celles-ci, ses belles filles, pourraient être vendues en esclavage pour payer ses dettes. ”

Ceci, bien sûr, a terrifié Robert – parce qu’il savait qu’ils pourraient être traités de la même manière qu’il a traité les prisonniers noirs qui sont passés par sa prison.

La vie de Mary Lumpkin sur le demi-acre du diable

Il existe plusieurs récits contemporains d’hommes réduits en esclavage qui ont été emprisonnés à la prison de Lumpkin – et certains d’entre eux mentionnent même Mary.

Selon Le Washington Post, un révérend nommé AM Newman se souvient avoir été envoyé en prison comme punition quand il était enfant. Il se souvenait très bien d’une « salle de fouet » avec des anneaux de fer dans le sol :

« L’individu serait allongé, ses mains et ses pieds étendus et attachés dans les anneaux, et un très grand homme se tiendrait au-dessus de lui et le fouetterait. »

Mathew Benjamin Brady/Wikimedia CommonsUne photographie de 1863 montrant le dos cicatrisé d’un esclave.

Newman se souvenait également que Mary Lumpkin le regardait tristement après avoir été fouetté. Il a dit : « Il m’a semblé qu’elle disait ‘pauvre enfant’.

En 1854, un esclave du nom d’Anthony Burns qui s’était échappé de Virginie à Boston a été capturé et renvoyé dans l’État à cause du Fugitive Slave Act, déclenchant une émeute abolitionniste.

Malgré le tollé général dans le Nord, Burns a été envoyé à la prison de Lumpkin pendant quatre mois en guise de punition. Selon Encyclopédie Virginieil était confiné dans une minuscule pièce à laquelle on ne pouvait entrer que par une trappe.
Il n’avait pas de lit et dormait à la place sur « un banc grossier fixé contre le mur et une seule couverture grossière ».

Des chaînes retenaient les poignets de Burns derrière son dos. Les fers autour de ses jambes provoquaient un gonflement douloureux.

Les geôliers donnaient à Burns un seau d’eau fraîche une fois par semaine. Une fois par jour, il mangeait du pain de maïs. Parfois, il avait une bouchée de viande avariée. Incapable même de se soulager, la santé de Burns a considérablement diminué. Même après sa libération, il n’a plus jamais été le même et il est décédé en 1862 à l’âge de 28 ans.

Bibliothèque du CongrèsAnthony Burns a rencontré Mary Lumpkin alors qu’il était emprisonné à la prison de Lumpkin.

Au cours de l’emprisonnement de Burns, Mary Lumpkin aurait introduit une Bible et un livre de cantiques dans sa cellule dans le but de garder le moral.

Bien qu’elle ait été elle-même asservie et détenait très peu de pouvoir, Mary a fait tout ce qu’elle pouvait pour aider les prisonniers qui traversaient la prison de Robert. Et dès qu’elle en a eu l’occasion, elle a tout fermé pour de bon.

Comment Mary Lumpkin a aidé à transformer une prison pour esclaves en HBCU

Lorsque Robert Lumpkin est mort en 1866, Mary et ses enfants vivaient à Philadelphie, en Pennsylvanie, où ils avaient déménagé lorsque la guerre civile a éclaté pour éviter d’être capturés et vendus comme esclaves.

Robert a laissé la prison à Mary dans son testament, mais elle ne voulait rien avoir à faire avec cela. Ainsi, lorsqu’elle a appris qu’un ministre abolitionniste nommé Nathaniel Colver cherchait un endroit pour établir un séminaire pour les anciens esclaves, elle lui a volontiers loué le terrain.

Wikimédia CommonsUne vue aérienne du site de la prison de Lumpkin tel qu’il est aujourd’hui.

Les ouvriers ont démoli la prison et ses cellules, enlevant les barres de fer et les chaînes pour créer des salles de classe. Sur le petit lopin de terre où des esclaves avaient autrefois été torturés, des étudiants noirs ont commencé à recevoir une éducation à la Richmond Theological School for Freedmen.

Charles Henry Corey a déclaré : « L’ancien enclos pour esclaves n’était plus le « demi-acre du diable », mais le « demi-acre de Dieu ».

Après plusieurs années, l’école avait besoin d’espace pour s’agrandir et elle a déménagé dans un autre quartier de la ville. Mary Lumpkin a vendu la propriété en 1873 et la prison a été démolie en 1876. Après avoir vécu le reste de sa vie en tant que femme libre, Mary est décédée en 1905 et a été enterrée à New Richmond, Ohio.

Finalement, la Richmond Theological School for Freedmen est devenue la Virginia Union University, qui reste à ce jour l’une des plus anciennes HBCU du pays.

Communs des bibliothèques VCUUne carte postale de 1910 montrant Pickford Hall à Virginia Union University.

Lors de sa consécration en 1900, le président de l’université a parlé de l’héritage de Mary : « La prison de Lumpkin, qui avait été le théâtre de certains des incidents les plus cruels et les plus tristes de l’esclavage, est maintenant devenue le lieu de l’enseignement théologique. Les anneaux dans le sol auxquels les esclaves étaient enchaînés ont fait place au pupitre et au banc de l’école.

Et en 2022, le président de la Virginia Union University, Hakim J. Lucas, a déclaré : « Pour que Virginia Union ait une histoire de formation enracinée dans la féminité noire… c’est une histoire qui lui est propre.

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