En 1921, Mabel Walker Willebrandt est devenue la femme la plus haut placée du gouvernement fédéral américain. Nommée procureure générale adjointe, elle a utilisé son pouvoir pour faire respecter la prohibition.
Bibliothèque du CongrèsMabel Walker Willebrandt est assise à son bureau. Date inconnue.
Dans les années 1920, Mabel Walker Willebrandt était l’une des femmes les plus puissantes d’Amérique. Bien qu’elle soit d’origine modeste, son poste de procureur général adjoint à l’âge de 32 ans et son combat pour faire respecter les lois d’interdiction ont attiré l’attention de la nation.
Appelée « Prohibition Portia » et « La Première Dame de la Loi », Willebrandt possédait – d’après une pièce émerveillée dans Le New York Times – « l’un des esprits juridiques les plus vifs des États-Unis. »
Elle a mis ses dons à profit en appliquant le 18e amendement, qui a fait de la prohibition la loi du pays. C’est l’histoire de la Première Dame de la Loi.
La jeunesse de Mabel Walker Willebrandt
Bibliothèque du CongrèsDes hommes se débarrassant d’alcool illégal à New York. Vers 1921.
Mabel Walker Willebrandt s’est distinguée dès son plus jeune âge. Née à Woodsdale, Kansas en 1889, Willebrandt a fait des vagues alors qu’elle grandissait. Elle était même expulsé du Park College et de l’Académie – pour s’être disputé avec le président de l’école au sujet de la doctrine de la naissance virginale.
Après son expulsion, Willebrandt a suivi sa famille à Buckley, Michigan, où elle a travaillé comme enseignante et a finalement épousé le directeur de son école, Arthur F. Willebrandt. Les jeunes mariés ont ensuite beaucoup déménagé avant de s’installer en Californie.
Là, ils ont tous deux décidé de changer de carrière et de poursuivre des études en droit. Alors qu’Arthur fréquentait la faculté de droit à temps plein pendant la journée, Mabel suivait des cours le soir – après avoir travaillé comme directrice pendant la journée. Le stress de l’emploi du temps chargé de Mabel – en plus d’apporter le revenu familial – a conduit le couple à se séparer en 1916 (et ils divorceront en 1924).
Sans se décourager, Willebrandt a poursuivi ses études. Elle obtient son baccalauréat en 1916 et sa maîtrise en 1917. À cette époque, elle lance une carrière impressionnante, devenir la première femme défenseur public à Los Angeles. Dans cette ligne de travail. Willebrandt représentait exclusivement des femmes et plaidé plus de 2 000 affaires en leur nom.
En 1921, le record de la femme de 32 ans en tant que défenseur public lui avait valu des partisans clés. Son mentor à la faculté de droit, Frank Doherty, a chanté ses louanges au sénateur californien Hiram Johnson – qui a recommandé Willebrandt pour un poste juridique dans l’administration entrante du président Warren G. Harding.
Willebrandt devient procureur général adjoint
Bibliothèque du Congrès Warren G. Harding a remporté les élections de 1920 – la première élection au cours de laquelle les femmes pouvaient voter au niveau fédéral – et a accepté de nommer Willebrandt à un poste de haut rang.
À Washington DC, Mabel Walker Willebrandt est devenue la femme la plus haut placée du gouvernement fédéral – même si elle ne gagnait que 10 $ de plus par semaine qu’elle ne gagnait en tant que directrice d’école. En tant que procureur général adjoint, elle serait chargée de faire respecter la prohibition, qui interdisait la fabrication, la vente et le transport d’alcool.
Les progrès étaient lents. La loi Volstead, qui a été adoptée en 1919 pour faire respecter la prohibition, était, selon les mots de Willebrandt, « une petite chose chétive et édentée. » De plus, Willebrandt avait peu d’alliés dans sa mission.
Le secrétaire au Trésor, Andrew Mellon, et le procureur général – le patron de Willebrandt – Harry fille n’étaient pas partisans de la prohibition. Daugherty échappera de peu aux accusations de corruption en 1922, et il est apparu plus tard que Mellon dirigeait une immense distillerie pendant l’interdiction.
Willebrandt, lui aussi, a librement admis avoir bu socialement avant l’adoption de la loi. Mais maintenant qu’elle était procureure générale adjointe, son travail consistait à faire respecter la prohibition, quelles que soient ses convictions personnelles. Sa condamnation lui a valu les surnoms de « Deborah of the Drys » et « Mrs. Brandon. »
Même sans le soutien de ses collègues, Willebrandt était déterminée à faire respecter la loi.
Faire trembler les bootleggers dans leurs bottes
Bibliothèque du CongrèsDes représentants du gouvernement se tiennent à côté d’alcool de contrebande qu’ils ont découvert.
Willebrandt s’est mis au travail. Elle a transféré l’exécution de l’interdiction du département du Trésor au ministère de la Justice, a poursuivi les gros fournisseurs d’alcool plutôt que les propriétaires de bars clandestins et a amélioré la formation des autorités chargées de l’application de l’interdiction.
Willebrandt a également fait pression pour l’expansion de la Garde côtière – qui a intercepté les trafiquants d’alcool avant qu’ils n’atteignent la terre ferme – et a mis fin à deux des plus grandes opérations de contrebande du pays.
En 1924, un profil de Willebrandt dans Collier’s magazine plaisanté: « Je connais un moyen de faire frissonner un contrebandier ‘sage’ aux États-Unis dans ses bottes. Comment? Facile! Glissez-vous juste derrière lui et chuchotez, ‘Mme. Willebrandt est après vous.
En l’espace d’un an seulement, Willebrandt a engagé près de 50 000 poursuites, aboutissant à près de 40 000 condamnations. Elle a également plaidé plus de 40 affaires devant la Cour suprême – ce qui était aussi exceptionnel à l’époque qu’aujourd’hui – et a découvert une arme importante dans son arsenal : les impôts.
En 1927, Willebrandt a fait valoir devant la Cour suprême que les revenus d’activités illégales devrait être soumis à l’impôt sur le revenu. L’argument réussi de Willebrandt permettrait au gouvernement d’accuser des criminels d’évasion fiscale – ouvrant la porte à des poursuites contre des gangsters notoires comme Al Capone.
L’ascension et la chute de Willebrandt
Département de la justice des États-UnisPhoto d’Al Capone de 1931.
En 1931, les enquêteurs fédéraux emprunteront l’approche de Willebrandt pour déclarer Al Capone coupable d’évasion fiscale. En octobre de la même année, le pivot de Chicago a été condamné à 11 ans de prison fédérale. Donc, sans l’idée de Mabel Walker Willebrandt, Al Capone aurait pu se libérer.
Mais au moment où le gouvernement a tiré le meilleur parti du travail de Willebrandt, elle était déjà hors du pouvoir. Après avoir démissionné en 1929, Willebrandt retournera bientôt sur la côte ouest.
Tout au long des années 1920, Willebrandt semble être en plein essor. Au moment de payer ses cotisations politiques, elle a fait campagne avec acharnement pour le candidat présidentiel Herbert Hoover en 1928 et s’attendait à être récompensée par une promotion au poste de procureur général.
Mais les marées avaient tourné. La prohibition était plus impopulaire que jamais – et Willebrandt avait la réputation d’être l’un de ses plus ardents défenseurs.
En fin de compte, Hoover a choisi quelqu’un d’autre pour le poste. C’est la principale raison pour laquelle Willebrandt a démissionné de son poste et est retournée en Californie. Et quelques années plus tard, l’adoption du 21e amendement mettrait fin à la prohibition, annulant la majeure partie de son travail.
L’héritage perdu de Mabel Walker Willebrandt
Bibliothèque du CongrèsWillebrandt est photographié ici avec Calvin Coolidge, devenu président à la mort de Harding en 1923.
Après son retour à la vie privée, Willebrandt a commencé une nouvelle pratique du droit privé. L’un de ses premiers clients était Fruit Industries, Ltd., une association de producteurs de raisins californiens qui avaient résisté à la prohibition en exploitant une faille dans la loi Volstead qui autorisait la production privée de certains vins.
Tournée en dérision comme hypocrite par ses anciens alliés, elle s’est néanmoins attelée à développer le marché du groupe, balayer les critiques en prétendant qu’elle n’a pas « conduit [her] pratique privée dans les journaux.
Willebrandt a peut-être été déçue par le refus de Hoover de la choisir comme procureure générale, mais elle n’a pas cessé de travailler dur. Ses clients juridiques en Californie comprenaient le magnat du cinéma Louis B. Mayer de Metro-Goldwyn-Mayer et des stars comme Jean Harlow et Clark Gable.
Passionnée d’aviation, Willebrandt a remporté des affaires marquantes en droit de l’aviation, a obtenu sa licence de pilote et s’est liée d’amitié avec la célèbre aviatrice Amelia Earhart.
Bien qu’elle soit tombée dans l’obscurité avant de mourir d’un cancer du poumon en 1963, la détermination, la nature inébranlable et l’esprit vif de Mabel Walker Willebrandt en font une femme remarquable dans l’histoire américaine. Comme l’a fait remarquer plus tard une de ses amies : « Si Mabel avait porté un pantalon, elle aurait pu être présidente.
Après avoir découvert Mabel Walker Willebrandt, découvrez les dernières années d’Al Capone, l’homme qu’elle a aidé à vaincre. Ensuite, regardez comment les Américains ont célébré la fin de la prohibition dans ces images saisissantes.
