Le 22 juin 1969, la rivière Cuyahoga de Cleveland a pris feu après que l’eau gravement polluée a été enflammée par des étincelles d’un train à proximité.
Le 22 juin 1969, l’impensable se produit à Cleveland, Ohio : une rivière prend feu. Sauf que ce n’était pas impensable pour quiconque vivait en ville. La rivière Cuyahoga avait déjà pris feu au moins une douzaine de fois.
Mais incroyablement, personne n’a rien fait à ce sujet jusqu’en 1969.
Collection Cleveland Press / Bibliothèque de l’Université d’État de ClevelandL’incendie de 1952 sur la rivière Cuyahoga à Cleveland, Ohio.
Une grave pollution hante depuis longtemps la rivière Cuyahoga. Et les étincelles des trains qui passaient l’ont rendu vulnérable à l’incendie. Mais l’incendie de 1969 allait tout changer. Il est devenu le symbole d’une crise environnementale plus large en Amérique – et a contribué à inaugurer l’Environmental Protection Agency.
Comment la rivière Cuyahoga est devenue si polluée
Collections spéciales/Université d’État de Cleveland/Bibliothèque Michael SchwartzDes hommes examinent un chiffon imbibé d’huile de la rivière Cuyahoga le 21 septembre 1964.
Les habitants de Cleveland savaient qu’il ne fallait pas nager dans la rivière Cuyahoga. « La rivière était une petite chose effrayante » se souvient de Tim Donovan, qui a passé un été à travailler dans les aciéries de la ville. « Il y avait une règle générale selon laquelle si vous tombiez, Dieu nous en préserve, vous iriez immédiatement à l’hôpital. »
Mais comment la rivière Cuyahoga est-elle devenue si sale ? Tout a commencé après la guerre civile – lorsque Cleveland a connu une période d’industrialisation rapide. La rivière Cuyahoga, qui s’étend sur 100 miles à travers l’Ohio et se jette dans le lac Érié, s’est retrouvée au centre d’un boom de la construction. Et c’est rapidement devenu un dépotoir pour les déchets industriels et les eaux usées.
Un immigrant qui est venu à Cleveland dans les années 1880 a été horrifié par la rivière: « Des anneaux d’huile jaunâtre-noir tournaient à sa surface comme de la graisse dans une soupe. »
Dans les années 1950 et 1960, la pollution était si grave que la rivière était complètement dépourvue de poissons d’Akron à Cleveland. Et les cadavres de rats qui flottaient régulièrement étaient gonflés à presque la taille de chiens.
Mais pour la plupart, les habitants de Cleveland ne s’en souciaient pas vraiment. Ils pensaient que c’était simplement le prix à payer pour être un centre de fabrication.
L’incendie de la rivière Cuyahoga de 1969
Collection Cleveland Press / Bibliothèque de l’Université d’État de ClevelandLa rivière Cuyahoga a pris feu au moins une douzaine de fois. Sur la photo, l’incendie de 1948.
Le 22 juin 1969, la rivière Cuyahoga brûlé dans les flammes – un spectacle courant à ce stade. Les étincelles d’un train qui passait avaient enflammé une nappe de pétrole sur l’eau, provoquant des flammes qui s’élevaient à environ cinq étages.
Mais comparé aux incendies précédents, l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 ne ressemblait à rien. Par exemple, l’incendie de 1912 avait tué au moins cinq personnes. Et l’incendie de 1952 avait causé environ 1,5 million de dollars de dommages.
Quant à l’incendie de 1969, il n’a causé « que » environ 50 000 $ de dommages et intérêts. Et le feu a été éteint en moins de 30 minutes. Il était considéré comme si petit que personne n’avait même pensé à prendre une photo.
Mais l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 a eu un impact démesuré. Bien qu’il soit loin d’être le pire incendie de rivière que Cleveland ait jamais vu, ce fut le premier à faire sensation dans la presse nationale.
TwitterLa couverture de décembre 1970 du National géographique provoqué l’indignation nationale.
Carl Stokes, le premier maire noir de Cleveland, a lancé une campagne majeure pour nettoyer la rivière. Il a même emmené des journalistes faire une « tournée de la pollution » après l’incendie de 1969.
Stokes avait de puissants alliés. L’un était son frère, le membre du Congrès Louis Stokes. Un autre était National géographiquequi présentait l’incendie dans une édition de 1970 consacrée à « Notre crise écologique ».
Il a également été présenté dans Temps magazine – avec une photo de l’horrible incendie de 1952. Cela a ensuite été critiqué comme étant quelque peu trompeur.
Pourtant, il était difficile de s’opposer à la réparation d’une rivière en feu. Un effort de nettoyage a été lancé et l’incendie de la rivière Cuyahoga – parmi d’autres catastrophes écologiques – a contribué à alimenter la création de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) en 1970. Cette même année verrait également le tout premier Jour de la Terre.
La rivière (presque) propre d’aujourd’hui
Wikimédia CommonsAujourd’hui, la rivière Cuyahoga est beaucoup plus propre qu’elle ne l’était.
Les incendies de la rivière Cuyahoga appartiennent pour la plupart au passé, mais les scientifiques préviennent que la rivière est toujours « brûlante » avec des virus, des bactéries et des parasites. Après tout, sa pollution historiquement grave a laissé de profondes cicatrices.
Mais la rivière n’est plus remplie d’immondices. Et en 2019, l’Ohio EPA a même annoncé que ses poissons pouvaient être consommés sans danger.
Aujourd’hui, de nombreux habitants de Cleveland se souviennent de l’incendie de la rivière Cuyahoga comme d’une étrange bizarrerie de leur histoire. La Great Lakes Brewery de la ville a même nommé sa bien-aimée pale ale « Burning River » après l’incendie.
L’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 était loin d’être la pire catastrophe écologique en Amérique. Mais ce fut l’un des plus mémorables – et cela a contribué à changer à jamais la façon dont les Américains perçoivent l’environnement.
Après avoir lu sur l’incendie de la rivière Cuyahoga, découvrez Centralia, en Pennsylvanie, qui est en feu depuis 50 ans. Ensuite, regardez ces photos choquantes de la pollution du fleuve Yangtze en Chine.
