Le Bethlem Royal Hospital en Angleterre a été le premier établissement de ce type à traiter les personnes atteintes de maladie mentale – mais une gestion et un financement médiocres en ont fait une institution chaotique qui en est venue à définir le mot « bedlam ».

Si vous deviez visiter l’hôpital royal de Bethlem vers le XVe siècle, cela ressemblerait à une scène hors du commun. histoire d’horreur américaine.

En tant que seule institution en Europe qui a traité les « rejets » de la société – à savoir les malades mentaux ou criminels – pendant la grande majorité de l’histoire européenne, Bethlem était gravement surpeuplée et sous-financée.

Il n’a pas traité les patients avec une main bienveillante et affirmée. En fait, c’est plutôt le contraire qui s’est produit; les patients ont été soumis à d’horribles cruautés, expérimentations, négligences et humiliations – qui étaient toutes entièrement socialement acceptables jusqu’au 20e siècle.

En tant que tel, le terme « bedlam », qui est défini comme « chaos et confusion », a été inventé comme descripteur de l’asile de Bethlem au plus fort de ses méfaits au 18ème siècle. Découvrez l’histoire troublante de l’institution qui a créé un terme pour le chaos total.

La fondation de l’hôpital royal de Bethlem

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Wikimédia CommonsHôpital royal de Bethlem en 1896.

Fondée en 1247, Bethlem Royal Hospital a été le premier du genre en Grande-Bretagne. Jamais auparavant il n’y avait eu d’endroit où les personnes atteintes de maladie mentale, de handicap physique et d’antécédents criminels pouvaient être correctement mises à l’écart de la société.

Le bâtiment lui-même était une merveille architecturale à l’époque. Reconstruit dans les années 1600 et conçu en pensant au palais des Tuileries de Louis XIV à Paris, l’hôpital royal de Bethlem comportait de vastes jardins et allées bordés d’arbres.

Mais même s’il était considéré comme un palais, il est rapidement devenu connu pour les événements moins que merveilleux à l’intérieur.

Les patients venaient à Bethlem souffrant de plaintes telles que « manie chronique » ou « mélancolie aiguë », et les gens étaient tout aussi susceptibles d’être admis pour des crimes tels que l’infanticide, l’homicide et même le « voyageur ».

Être admis, alors, ne signifiait pas nécessairement qu’une personne était sur la bonne voie pour être réhabilitée puisque le « traitement » dans cet établissement impliquait un peu plus que l’isolement et l’expérimentation.

Si le patient réussissait à survivre à l’asile, lui et sa famille étaient généralement moins bien portés à la fin de leur séjour. Les patients ont été soumis à des « traitements » tels que la « thérapie par rotation », dans lesquels ils étaient assis sur une chaise suspendue au plafond et tourné jusqu’à 100 rotations par minute.

Le but évident était de provoquer des vomissements, un remède purgatif populaire pour la plupart des maux de cette période. En effet, les médecins médiévaux croyaient que la maladie mentale existait dans le corps et non dans l’esprit et ne pouvait donc être exorcisée que par une activité rigoureuse.

Incidemment, les vertiges qui en résultent chez ces patients ont en fait contribué à un grand nombre de recherches sur les patients atteints de vertiges contemporains. Au moins, leur torture n’était pas pour rien.

Au-delà des mœurs sociales de l’époque, cependant, c’est un manque de financement et de ressources qui explique pourquoi Bethlem est devenue la tristement célèbre Bedlam.

Comment l’hôpital est devenu Bedlam

Musée de l’espritEliza Camplin – admise pour manie aiguë.

Dans les années 1600, l’hôpital a sombré dans la mauvaise gestion et le chaos. En tant que seul établissement de santé mentale en Grande-Bretagne jusqu’à cette époque, Bedlam dépendait du financement du gouvernement et des dons de patients.

Il était néanmoins mal financé par le gouvernement et dépendait fortement du soutien financier de la famille du patient et de donateurs privés, mais de nombreux patients admis venaient de la pauvreté ou de la classe moyenne.

Et sans instruction comme beaucoup de patients l’étaient, ils sont devenus les victimes non seulement des infirmités mentales qu’ils possédaient, mais d’une société qui était repoussée par eux. En effet, l’hôpital était si notoirement abusif qu’il a même été référencé dans des pièces de Shakespeare et Thomas Middleton.

Au 18ème siècle, Bedlam était devenu moins un hôpital et plus un spectacle secondaire. Des gens sont venus de partout pour voir les patients du Bethlem Royal Hospital, certains organisant même des vacances autour de celui-ci.

En effet, selon le Bbcl’hôpital accueillait 96 000 visiteurs par an.

Bien sûr, aucun de ces patients n’était en réalité des « monstres », mais comme Bedlam était si dépendant financièrement de l’argent que les invités paieraient pour les voir, les patients étaient certainement poussés à se comporter de manière extravagante.

De plus, l’hôpital est tombé en ruine alors que sa population de patients augmentait. La loi de 1601 sur le soulagement des pauvres stipulait que les pauvres incapables de travailler pouvaient être pris en charge par l’église, tandis que les autres devaient aller dans des maisons de travail ou des prisons. Ainsi, les mendiants et les petits criminels ont souvent feint la folie afin d’éviter d’y être envoyés, surpeuplant ainsi le Bedlam déjà chaotique.

Les « Bedlamites », comme on les surnommait, étaient soumis à des traitements horribles, à la fois expérimentaux et certains carrément cruels, et n’étaient souvent recherchés que pour l’étude de leurs cadavres. D’autres ont simplement été jetés dans une fosse commune de Liverpool Street.

En effet, ce n’est que plus récemment que les chercheurs ont appris à quel point les conditions à l’hôpital étaient inquiétantes. En 2013, les ouvriers du bâtiment de l’hôpital ont découvert une fosse commune surprenante de quelque 20 000 patients. Les plus anciens datent des années 1500.

Essayer de transformer l’hôpital

Musée de l’espritHannah Still – admise avec une manie chronique, des délires.

En 1815, le comité restreint de la Chambre des communes britannique sur les maisons de fous a examiné les conditions dans lesquelles les asiles de comté, les institutions privées et les asiles caritatifs traitaient leurs patients. Les résultats ont été choquants.

L’actuel médecin principal de Bedlam, Thomas Monro, a donc été contraint de démissionner lorsqu’il a été découvert qu’il « manquait d’humanité » envers ses patients.

Au milieu des années 1800, un homme nommé William Hood qui était devenu médecin en résidence à Bedlam a décidé que l’hôpital devait être complètement changé. Il espérait créer de véritables programmes de réadaptation qui serviraient les patients de l’hôpital plutôt que les administrateurs.

Hood a fait pression pour une séparation entre les patients atteints de maladie mentale et ceux institutionnalisés pour des crimes. Il a ensuite été fait chevalier pour son service à ce poste.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Bethlem Royal Hospital a été déplacé vers un emplacement plus rural, ce qui visait à améliorer la qualité de vie de ses patients. Cette décision a également contribué à débarrasser l’institution de son horrible héritage. Cependant, grâce aux archives du Museum of the Mind, nous pouvons avoir un aperçu des visages hantés des Bedlamites, comme on le voit tout au long de cet article.

Beaucoup d’entre eux ont été photographiés lors de leur admission, avec une note ou deux sur leur « diagnostic ». On se demande, en regardant ces photos aujourd’hui, combien de ces patients ont survécu à Bedlam – et s’ils l’ont fait, si l’un d’entre eux s’est jamais vraiment rétabli.

Bien que l’historien Roy Porter ait qualifié l’hôpital de Bethlem de « symbole de l’inhumanité de l’homme envers l’homme, de son insensibilité et de sa cruauté », une campagne de 1997 pour le « récupérer » a permis de réécrire son terrible héritage. Aujourd’hui, l’hôpital n’a pas peur de son histoire troublante et dispose à la place de sa propre galerie d’art exposant les travaux de patients actuels et anciens.

Si vous avez apprécié ce regard fascinant sur l’histoire du Bethlem Royal Hospital et la véritable histoire derrière le mot « bedlam », consultez nos autres articles sur des faits intéressants. Ensuite, découvrez les raisons incroyables pour lesquelles les gens ont été envoyés dans des asiles psychiatriques au 19ème siècle.