Les mariages sont d’abord et avant tout un arrangement économique, et la pratique de la vente d’épouses au XIXe siècle ne fait que renforcer cet argument.

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Un mari emmène sa femme et son enfant au marché local, avec l’intention de les vendre tous les deux au plus offrant. Oui, c’est l’introduction du roman de Thomas Hardy de 1886 Le maire de Casterbridgemais c’était aussi une coutume couramment pratiquée parmi les pauvres de la vieille Angleterre.

Du début au milieu des années 1800, la «vente de femmes» s’est offerte à de nombreux Britanniques comme une alternative plus simple et moins coûteuse au divorce traditionnel.

Avant 1857, l’année où le premier tribunal de divorce comparaîtrait en Angleterre, divorcer de son conjoint était une entreprise difficile et coûteuse. Afin de déposer légalement la dissolution d’un mariage, vous auriez besoin d’une loi privée du Parlement et de la bénédiction d’une église – des nécessités qui, aujourd’hui, coûteraient environ 15 000 $.

Parce que l’homme moyen de la classe ouvrière ne pouvait généralement pas se permettre de tels tarifs, il transférait simplement la « propriété » de sa femme au plus offrant lors d’une vente aux enchères publiques, de la même manière que l’on vendrait une vache ou une chèvre.

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En fait, les détails de ces enchères publiques ressemblaient exactement à l’achat et à la vente de n’importe quel autre produit de ce type. Marchant ensemble vers le marché public ou la vente aux enchères de bétail locale, le mari se contentait de payer un péage de marché avant de placer sa femme sur un support, attachée à son vendeur du poignet ou de la taille par un épais brin de corde.

Maintenant affiché au bloc d’enchères à la vue de tous, les acheteurs marchandaient parfois avec le vendeur jusqu’à atteindre un prix convenu. Et juste comme ça, le couple malheureux n’était plus ensemble.

Bien sûr, cet arrangement entrepreneurial n’était pas tout à fait légal, mais comme il s’agissait généralement d’une pratique des pauvres, les autorités fermaient le plus souvent les yeux.

Alors que la coutume semble particulièrement étrange et même offensante pour la plupart des gens aujourd’hui, il est important de se rappeler qu’avant la Loi sur le mariage de 1753, la loi n’exigeait pas de cérémonie de mariage formelle, faisant de l’appariement matrimonial d’un couple essentiellement rien de plus qu’un arrangement convenu. Le mari et la femme seraient cependant formellement considérés comme une seule personne juridique, l’homme incorporant désormais les droits de la femme.

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Alors que les femmes étaient certainement considérées comme la marchandise dans un tel arrangement, ce n’était pas toujours un mari mécontent, à la recherche d’une « amélioration » qui conduirait à la vente. Très souvent, les femmes elles-mêmes abordent le sujet, insistant sur la transaction comme moyen de mettre fin à un mariage malheureux.

Les épouses accepteraient ou refuseraient un acheteur à leur propre discrétion, et pourraient même opposer leur veto à une vente particulière si elles trouvaient l’acheteur désagréable. Le plus souvent, les parties s’entendaient sur les conditions de la vente des semaines avant la vente publique, ce qui rendait l’échange sur le marché peu différent d’une cérémonie de mariage elle-même.

Bien que la pratique de la vente d’épouses ait pratiquement diminué depuis la mise en place des tribunaux de divorce modernes, certains exemples des anciennes méthodes sont restés. Même aussi récemment qu’en 2009, agriculteurs pauvres vivant dans certaines parties de l’Inde rurale ont été forcés de vendre leurs femmes dans le but de satisfaire les riches prêteurs.

La pratique s’est également manifestée sur le plus grand marché du monde, eBay, lorsqu’en 2016, un homme a offert sa femme « antipathique ». Le farceur – qui a décrit sa femme comme «des travaux de carrosserie et de peinture toujours en bon état et qui a des compétences en cuisine» – a décroché des offres pouvant atteindre 65 000 $ avant que le site ne supprime l’annonce.

Pour plus de bizarreries matrimoniales comme la vente de femme, lisez la pratique du mariage fantôme.