Le 16 octobre 1859, John Brown lança un raid sur Harpers Ferry, dans l’espoir d’inspirer une rébellion d’esclaves à l’échelle nationale. Il a échoué, mais la guerre civile a éclaté à peine 18 mois plus tard.

Bibliothèque du CongrèsUne représentation de 1861 de l’incendie d’un arsenal lors du raid de John Brown sur Harpers Ferry.

Il y a une célèbre chanson de marche de la guerre civile appelée Hymne de bataille de la République qui inclut la phrase « Le corps de John Brown est en train de moisir dans la tombe / Son âme continue de marcher! » À peine dix-huit mois plus tôt, John Brown – et son raid sur Harpers Ferry – avaient contribué à déclencher la guerre civile.

Bien que de nombreux habitants du Nord considéraient John Brown comme un martyr, la plupart des habitants du Sud avaient un point de vue différent. Ils voyaient Brown comme un fou, un maniaque. Brown reste une figure polarisante à ce jour, mais les historiens s’accordent sur le rôle que le raid sur Harpers Ferry a joué dans l’histoire américaine.

Ce n’était pas « simplement un prélude à la sécession et à la guerre civile », a écrit l’historien Tony Horwitz dans Midnight Rising: John Brown et le raid qui a déclenché la guerre civile. « À bien des égards, c’était une répétition générale. »

L’homme « destiné » à mettre fin à l’esclavage

Né le 9 mai 1800, John Brown a passé la majeure partie de sa vie dans l’obscurité. Il s’essaie à de multiples vocations, dont celle d’agriculteur, de tanneur et de marchand, sans grand succès. Mais en 1837, HISTOIRE rapporte que la vie de Brown a changé après avoir assisté à une réunion sur l’abolition à Cleveland.

Domaine publicJohn Brown, vu ici dans un portrait vers 1846-1847, croyait qu’il était prédestiné à mettre fin à l’esclavage aux États-Unis.

À ce moment-là, Brown – qui a été élevé dans une famille calviniste et anti-esclavagiste – a commencé à sentir qu’il devait agir pour mettre fin à l’esclavage aux États-Unis. Il a parlé avec passion de son désir d’éradiquer l’esclavage lors de la réunion de 1837 et en est venu à croire qu’il était prédestiné à y mettre fin.

À partir de là, Brown a commencé à mettre ses mots en action. Dans les années 1850, lui et cinq de ses fils se sont rendus au Kansas, où les factions pro et anti-esclavagistes avaient dégénéré en violence. L’objectif déclaré de Brown, selon Magazine Smithsonienétait « d’aider à vaincre Satan et ses légions ».

Après que les forces pro-esclavagistes aient attaqué la ville abolitionniste de Lawrence, Brown et ses fils ont riposté à Pottawatomie Creek, tuant cinq colons pro-esclavagistes avec de larges épées lors du « massacre de Pottawatomie ». L’effusion de sang en a horrifié beaucoup, y compris les abolitionnistes radicaux. Mais Brown n’avait aucun regret.

Bibliothèque du CongrèsLe raid sur Lawrence, Kansas, mené par les forces pro-esclavagistes a poussé l’attaque de Brown sur Pottawatomie Creek et le « massacre de Pottawatomie ».

« Dieu est mon juge », a-t-il déclaré.

Lui et ses fils ont continué à se battre avec les forces pro-esclavagistes à travers le Missouri, remportant une victoire à Palmyre et subissant une défaite à Osawatomie. En cours de route, Brown a également perdu l’un de ses fils à cause de la violence.

Mais au moment où il quitta le Kansas en 1857 ou 1858, John Brown était déterminé à mettre fin à l’esclavage pour de bon. Avant longtemps, il lancerait son raid sur Harpers Ferry, qui, espérait-il, fomenterait une rébellion d’esclaves au cœur du Sud.

À l’intérieur du raid sanglant sur Harpers Ferry

Après son incursion dans le Kansas, John Brown a travaillé avec de nombreux abolitionnistes de premier plan, dont Harriet Tubman et Frederick Douglass. Tubman et Douglass admiraient beaucoup Brown. Mais lorsqu’il a commencé à solliciter un soutien pour son plan de renversement de l’esclavage, aucun des deux n’a voulu être impliqué.

Bibliothèque du CongrèsJohn Brown vers 1859, l’année de son raid sur Harpers Ferry.

Selon Magazine Smithsonien, Tubman a peut-être craint que le plan de Brown ne mette en danger le chemin de fer clandestin. Douglass, d’autre part, était certain que Brown « entrait dans un piège en acier parfait ». Au lieu de cela, Brown a reçu des fonds d’un groupe d’abolitionnistes connu uniquement sous le nom de « Secret Six ».

Quelques mois avant de mettre son plan à exécution, Brown a rédigé un document émouvant décrivant ses convictions sur l’esclavage. Écrit en juillet 1859 et intitulé « Une déclaration de liberté par les représentants de la population esclave des États-Unis d’Amérique », Brown déclarait que les gens avaient le « droit » de « résister et de changer » leur gouvernement, selon Ardoise.

Puis, le 16 octobre 1859, John Brown prépara son raid sur Harpers Ferry, en Virginie, où un arsenal fédéral était situé à 60 miles de Washington DC. Quelque 18 000 esclaves vivaient à proximité, et Brown était convaincu qu’ils prendraient les armes à ses côtés. une fois qu’ils ont entendu parler du raid.

Cette nuit-là, Brown a mené son groupe de 21 hommes noirs et blancs lors d’un raid réussi sur Harpers Ferry. Il a déclaré qu’il cherchait à libérer « tous les nègres de cet État » et que la résistance serait accueillie par le feu et le sang.

Bibliothèque du CongrèsJohn Brown et ses partisans depuis leur position dans la caserne des pompiers lors du raid sur Harpers Ferry.

« Nous sommes des Abolitionnistes du Nord, venez prendre et libérer vos esclaves ; notre organisation est grande et doit réussir », a proclamé John Brown. « Je considère les esclavagistes comme des voleurs et des meurtriers ; et j’ai juré d’abolir l’esclavage et de libérer mes semblables.

Mais les milliers d’esclaves dont Brown avait prédit qu’ils « essaimeraient » vers lui comme des « abeilles » ne sont pas venus. Et alors que la nouvelle du raid sur Harpers Ferry se répandait, la milice locale, rapidement suivie par une compagnie de Marines américains, marcha sur l’arsenal. Les Marines étaient dirigés par nul autre que le colonel Robert E. Lee, qui allait bientôt commander l’armée confédérée.

Journal illustré de Leslie / Bibliothèque du CongrèsUne lithographie de 1859 des Marines tirant sur John Brown et ses hommes à Harpers Ferry.

Lee a exigé que Brown se rende; Brown a refusé. Et le 18 octobre, moins de 36 après que Brown ait lancé le raid Harpers Ferry, Lee et ses forces ont réussi à reprendre l’arsenal. Brown a été sévèrement battu; la plupart de ses hommes restants ont été faits prisonniers ou tués.

Comme Robert E. Lee l’a rappelé plus tard, « Tout s’est terminé en quelques minutes. » Mais le raid de John Brown sur Harpers Ferry aurait des implications durables.

L’héritage du raid sur Harpers Ferry

Le 2 novembre 1859, John Brown a été reconnu coupable de trahison, de meurtre et de « complot avec des nègres pour produire une insurrection » et condamné à mort. Selon Gilder Lermanil a déclaré lors de son procès qu' »il n’a jamais eu l’intention de tuer, ou de trahir, ou de détruire des biens, ou d’exciter ou d’inciter les esclaves à la rébellion, ou de faire une insurrection », mais qu’il voulait seulement « libérer les esclaves ».

Cependant, Brown est resté fidèle à ses actions, ajoutant: « Maintenant, s’il est jugé nécessaire que je doive renoncer à ma vie pour faire avancer les fins de la justice, et mêler davantage mon sang au sang de mes enfants et au sang de millions dans ce pays esclavagiste dont les droits sont bafoués par des lois méchantes, cruelles et injustes, je me soumets; alors laissez-le faire !

Il a été pendu le 2 décembre 1859. Avant sa mort, il a remis à l’un de ses gardes une note qui disait : « Moi, John Brown, je suis maintenant tout à fait certain que les crimes de cette terre coupable : ne seront jamais purgés ; mais avec du sang.

Musée d’art métropolitain« Les derniers moments de John Brown » du peintre Thomas Hovenden, vers 1882 – 1884.

En effet, les Américains du Nord et du Sud ont réagi de manière radicalement différente au raid sur Harpers Ferry. Les actions de John Brown avaient approfondi les divisions entre les factions pro et anti-esclavagistes, et les deux parties se sont disputées pour savoir si Brown avait été apparenté à un terroriste.

Les journaux du Sud ont critiqué le raid. Ils ont souligné l’importance de l’esclavage et ont averti que le raid sur Harpers Ferry pourrait conduire à des attaques imitées. « Nous considérons chaque homme parmi nous comme un ennemi des institutions du Sud qui ne déclare pas hardiment qu’il croit que l’esclavage des Africains est une bénédiction sociale, morale et politique », a déclaré le Confédération d’Atlanta.

D’autre part, les habitants du Nord considéraient largement Brown comme un noble martyr. « Que le jour de son exécution… soit l’occasion d’une telle manifestation morale publique contre le système esclavagiste sanglant et impitoyable que le pays n’en a jamais connu », a tonné le journal abolitionniste. Le libérateur.

Mais c’était le Demandeur de Richmond qui a parlé le plus prophétiquement, écrivant : « L’invasion de Harpers Ferry a fait avancer la cause de la désunion plus que tout autre événement qui s’est produit depuis la formation de [our] gouvernement. »

Un an et demi plus tard, en avril 1861, la guerre civile allait commencer.

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