Dans toute la Grande-Bretagne et l’Amérique industrielles, de jeunes femmes employées dans des usines de jumelage et travaillant en étroite collaboration avec des produits chimiques toxiques ont développé une maladie brutale connue sous le nom de « mâchoire phossy » – qui a littéralement pourri leurs mâchoires.

Wikimédia CommonsUne photographie de la fin du XIXe siècle d’une fille aux allumettes souffrant de la mâchoire phossy.

En 1855, une ouvrière de 16 ans nommée Cornelia a rendu visite à un médecin à New York avec un mal de dents sur le côté droit de sa mâchoire inférieure.

Selon l’adolescente, elle avait travaillé au moins huit heures par jour dans une usine d’emballage d’allumettes au cours des deux dernières années, mais elle avait maintenant trop mal pour même manger. Il ne lui est pas venu à l’esprit que sa proximité constante avec le phosphore blanc toxique qui était utilisé pour faire des allumettes avait causé une horrible condition sur son visage connue sous le nom de « mâchoire phossy ».

Pas plus sage, son médecin lui a percé les gencives, a enlevé une dent et l’a renvoyée à l’usine.

Mais Cornelia reviendrait chez le médecin de l’hôpital Bellevue dans un état pire. Un trou s’était formé dans sa mâchoire et il s’écoulait du pus maladif. Enfin, lors d’une intervention chirurgicale douloureuse et ardue, le médecin lui a enlevé toute la mâchoire inférieure.

Cornelia n’était qu’une des centaines de jeunes femmes qui souffraient de «mâchoire phossy» au tournant du 20e siècle. Dans les usines industrielles, les soi-disant «filles d’allumettes» étaient employées pour tremper des bâtons de bois dans du phosphore blanc pendant des heures pour créer des allumettes «frappées n’importe où». Mais une telle proximité avec le phosphore blanc a provoqué la détérioration de leurs mâchoires.

Les filles aux allumettes ont eu du mal à faire prendre conscience de leur souffrance, mais il faudra des décennies pour finalement interdire complètement l’utilisation du phosphore blanc. Cependant, leur lutte n’a pas été vaine, car le cas de Cornelia et les cas de ceux qui ont souffert pour le bien de l’industrie ont galvanisé la lutte pour les droits des travailleurs.

Le prix de meilleurs matchs est venu au prix de Phossy Jaw

Wikimédia CommonsLes conditions de surpeuplement dans les usines du XIXe siècle signifiaient que les filles aux allumettes respiraient du phosphore blanc en quantités toxiques.

Le matchmaking était un métier courant dans l’Angleterre et l’Amérique du début du XIXe siècle, et les entremetteurs travaillaient sans relâche pour trouver de nouvelles innovations dans la technologie des matchs. Entrer : phosphore blanc.

Bien que notoirement toxique, le produit chimique pourrait être rendue en une pâte qui pourrait être allumée sur n’importe quelle surface avec juste un peu de friction. Ces soi-disant matchs « strike-anywhere », également connus sous le nom de matchs lucifer, sont devenus incroyablement populaires – et l’industrie pour les créer est devenue tout aussi rentable.

Bien que les propriétaires d’usines savaient qu’une exposition prolongée au phosphore blanc pouvait provoquer la nécrose de la mâchoire humaine, ils ont quand même continué à l’utiliser – et ont employé des jeunes femmes et des filles dans leurs usines pendant 10 à 15 heures par jour.

Une procession de 200 ouvrières défile dans une usine de Westinghouse en 1904. En 1900, près de cinq millions de femmes faisaient partie de la population active.

Chaque matin, les ouvriers de l’usine arrivaient pour faire des allumettes. Les mélangeurs remuaient le phosphore avec de la colle et de la couleur, tandis que les séchoirs alignaient des milliers d’allumettes dans un cadre. Ensuite, les plongeurs plongeaient le support d’allumettes dans le mélange de phosphore. Une fois les allumettes séchées, d’autres travailleurs les emballaient.

Une louche peut créer jusqu’à 10 millions d’allumettes en une seule journée, tout en s’exposant à des produits chimiques mortels.

Les propriétaires d’usines ont mis en place de nouvelles procédures, bien que mineures, pour limiter les dommages. Dans une usine, les employés devaient se laver les mains après le travail. Les louches se couvraient la bouche. D’autres usines ont essayé d’améliorer la ventilation.

Mais le phosphore blanc continue d’empoisonner les ouvriers.

La lèpre de Matchmaker afflige des centaines de travailleurs

Wikimédia CommonsLa mâchoire de Phossy était également appelée «lèpre de Matchmaker», en partie parce que les victimes laissées défigurées par la maladie étaient souvent exclues de leur lieu de travail.

Le premier cas enregistré de la mâchoire phossy a été observée en 1838 chez une fillette viennoise aux allumettes. En 1844, un médecin de Vienne a signalé 22 autres cas de nécrose phosphorée de la mâchoire, et pourtant l’industrie a explosé.

Le Dr James Rushmore Wood de New York a commencé à écrire sur la mâchoire phossy en 1857 après avoir traité Cornelia, 16 ans. Il a noté que le premier signe de mâchoire phossy était une douleur à la mâchoire, suivie d’abcès le long des gencives. Parfois, les gencives des victimes brillaient également dans le noir. Dans les cas graves, la nécrose a complètement détruit la mâchoire et causé des lésions cérébrales. Sans retirer entièrement la mâchoire, la mâchoire phossy pourrait s’avérer fatale.

Sa procédure sur la mâchoire de Cornelia, qui impliquait l’utilisation d’une scie à chaîne du XIXe siècle décrite comme quelque chose qui s’apparente à un « fil à fromage », n’a pas réussi au départ. Wood a dû effectuer une deuxième opération et surveiller son patient pendant un mois avant de déclarer Cornelia «guérie».

D’autres victimes n’ont pas eu autant de chance que Cornelia. Barbara, 22 ans, qui a travaillé dans une usine d’allumettes pendant plus de trois ans, est décédée moins de trois mois après le début de ses symptômes.

Wikimédia CommonsUne femme à la mâchoire phossy.

Puis il y a eu Annie, une adolescente de 13 ans qui a remarqué que ses mains commençaient à briller après avoir travaillé dans une fabrique d’allumettes pendant quatre ans. Comme Cornelia, elle a subi une opération d’ablation de la mâchoire. Maggie, 23 ans, a continué à travailler dans l’usine d’allumettes après avoir subi cinq opérations pour enlever sa mâchoire.

C’était estimé qu’environ 11 % des personnes exposées aux vapeurs de phosphore blanc ont développé une mâchoire phossy. Les États-Unis ont signalé plus de 100 cas à eux seuls en 1909.

Avec peu de réaction de la part des propriétaires d’usines, les travailleurs ont été contraints de prendre le problème en main.

Grève des Matchgirls britanniques en 1888

Wikimédia CommonsOuvriers de l’usine Bryant & May qui ont participé à la grève de 1888.

En juin 1888, la militante des droits des femmes Annie Besant a écrit sur le sort des filles aux allumettes britanniques.

Dans son article « White slavery in London », Besant chroniqué les conditions dans les usines d’allumettes et les horribles réalités de la mâchoire phossy. Elle a souligné les pratiques déloyales dans les usines telles que les bas salaires et les amendes pour les pieds sales, les espaces de travail désordonnés et la pose d’allumettes brûlées sur un banc.

Les filles ont été condamnées à une amende pour avoir parlé ou être arrivées en retard, et une travailleuse a perdu le quart de son salaire hebdomadaire lorsqu’elle a retiré ses doigts d’une machine pour ne pas les sectionner.

Wikimédia CommonsAnnie Besant était une militante britannique qui a mené la charge de réformer les conditions de travail des filles aux allumettes.

Au moment de la rédaction de Besant, plusieurs pays avaient déjà interdit l’utilisation du phosphore dans les usines. Mais pas la Grande-Bretagne, où le gouvernement a déclaré que l’interdiction du produit chimique équivaudrait à une restriction du libre-échange.

L’article de Besant a créé un conflit entre Bryant & May, une importante usine d’allumettes de Londres, et leurs travailleurs. Bryant & May ont fait pression sur les travailleurs pour qu’ils signent une déclaration niant les affirmations de Besant, et lorsque certains des travailleurs ont refusé, Bryant & May les ont licenciés.

Les actions de l’entreprise ont déclenché la grève des Matchgirls de 1888 au cours de laquelle 1 400 ouvriers d’usine ont refusé de travailler et ont protesté contre les conditions d’usine à la place.

Getty ImagesDes femmes travaillant sur des machines pour fabriquer des allumettes à la Sirio Match Co. à Brooklyn, New York. Vers 1915.

L’activiste politique et suffragette militante Emmeline Pankhurst s’est jointe à la grève. « C’était une période de troubles énormes, d’agitations ouvrières, de grèves et de lock-out », se souvient Pankhurst. « C’était aussi une époque où un esprit réactionnaire des plus stupides semblait s’emparer du gouvernement et des autorités. »

Les travailleurs des allumettes en grève ont obtenu certaines concessions de Bryant & May, y compris la fin des amendes injustes. Mais l’usine a continué à utiliser du phosphore blanc.

La lutte pour des conditions de travail plus sûres se poursuit au tournant du siècle

Wikimédia CommonsUne démonstration d’entremetteurs en 1871.

Bien que le phosphore ne soit pas encore interdit en Angleterre, la grève de 1888 a attiré une nouvelle attention sur les conditions horribles dans de nombreuses usines. Les journalistes ont fait la chronique des abus, y compris une tentative de dissimulation de la gravité de la mâchoire phossy.

En 1892, le Étoile publié un exposé sur la mâchoire phossy chez Bryant & May. Le journal a révélé que Bryant & May avait forcé l’une de ses employées à la mâchoire phossy à démissionner et avait continué à lui payer son salaire pendant sa convalescence.

Mais une fois guérie, ils ont refusé de lui rendre son travail et d’autres usines d’allumettes ont refusé de l’embaucher en raison de son apparence cicatrisée suite à la maladie. Les employeurs ont affirmé qu’une femme à qui il manque la moitié de la mâchoire effrayerait les autres travailleurs.

Images de bienvenueBoîtes d’allumettes Bryant & May.

Même après avoir entendu parler de la dissimulation, le gouvernement britannique a choisi de ne pas interdire le phosphore blanc, qui nuisait aux travailleurs depuis plus d’un demi-siècle à ce stade. Mais en 1898, le gouvernement britannique a finalement giflé Bryant & May avec une amende de 25 livres, l’équivalent de quelques milliers de dollars selon la norme actuelle.

Si la réglementation gouvernementale n’améliorait pas les conditions de travail, la concurrence pourrait le faire. En 1891, le fondateur de l’Armée du Salut, William Booth, a rejoint la lutte contre l’utilisation du phosphore blanc. Il a ouvert une usine qui a refusé d’utiliser le produit chimique dans l’espoir que cela ferait pression sur d’autres usines pour qu’elles fassent de même.

Son usine a donné aux consommateurs un moyen de boycotter les allumettes au phosphore blanc tout en leur offrant une sécurité d’emploi.

Les allumettes de l’Armée du Salut portaient une étiquette qui promettait qu’elles étaient : « fabriquées dans des conditions saines » et étaient : « entièrement exemptes de phosphore qui cause la » lèpre de Matchmaker « . »

Malgré leur supériorité morale, cependant, les allumettes de l’Armée du Salut ne se sont pas bien vendues, et ce n’est que lorsque des chimistes français ont découvert le sesquisulfure, un substitut sûr du phosphore blanc, qu’il a finalement mis fin à cette pratique. Bryant & May sont passés à l’alternative en 1901.

La Grande-Bretagne a finalement interdit complètement le phosphore blanc en 1910, mais à ce moment-là, des décennies s’étaient écoulées depuis qu’un médecin de Vienne avait déterminé pour la première fois qu’il provoquait la mâchoire phossy chez les filles aux allumettes. À ce moment-là, il était trop tard pour réparer les dommages qu’il avait causés à tant d’ouvriers au nom de meilleures allumettes.

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