À ce stade, il est de notoriété publique qu’aller travailler au début du XXe siècle pourrait facilement vous tuer.
Mais l’histoire de Mary Phagan, une jeune fille sauvagement assassinée dans l’usine où elle travaillait pour quelques sous de l’heure, donne une tournure beaucoup plus macabre à l’histoire. En fin de compte, la recherche de son assassin pendant deux ans a abouti à l’un des lynchages les plus célèbres de l’histoire américaine.
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Mary Phagan est née dans des moments difficiles. Elle est née en Géorgie au début du XXe siècle et n’a jamais connu son père, décédé avant sa naissance.
À l’âge de dix ans, Phagan avait déjà quitté sa ville natale de Marietta et abandonné l’école pour travailler dans une usine de textile, ce qui, espérait-elle, aiderait sa famille à rester financièrement à flot. Après que la mère de Phagan, Frances, se soit remariée en 1912, la famille a déménagé à Atlanta, où Phagan a continué à travailler malgré l’aide qu’un nouveau beau-père a apportée à la maison. Elle a commencé à travailler à la National Pencil Company, où elle gagnait dix cents de l’heure en travaillant 55 heures par semaine.
Le séjour du jeune de 12 ans là-bas ne durerait pas longtemps. Le 26 avril 1913, un garde de nuit nommé Newt Lee a trouvé le corps de Mary Phagan près de l’incinérateur dans le sous-sol de l’usine.
Des égratignures lui ont fendu le visage, de multiples ecchymoses ont recouvert sa tête et sa robe a été retrouvée relevée au-dessus de sa taille, suggérant qu’elle a peut-être été violée. Il semble également qu’elle ait été étranglée avec une bande de tissu arrachée à son manteau. La police a ensuite trouvé des notes près de son corps, connues sous le nom de « notes de meurtre ».
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Lors de son dernier jour en vie, Phagan s’est rendue sur son lieu de travail pour percevoir 1,20 $ pour dix heures de travail. Son patron, Leo Frank, était la dernière personne à l’avoir vue vivante et a été arrêté peu de temps après avoir été interrogé – avec quelques autres suspects, dont Newt Lee, l’homme qui a retrouvé le corps de la jeune fille.
Au cours des deux années suivantes, les enquêteurs tenteront de résoudre le meurtre de Mary Phagan, libérant les suspects au fil du temps.
Finalement, l’affaire s’est concentrée sur Leo Frank, que la police a finalement inculpé et jugé pour le meurtre. Bien que la plupart des preuves utilisées contre lui soient circonstancielles, une confession accablante du concierge de l’usine Jim Conley – produite lors d’un interrogatoire de police – est peut-être ce qui l’a fait entrer.
Après que des témoins aient rapporté avoir vu Conley laver une chemise sale et tachée de sang dans le sous-sol où Mary Phagan a été retrouvée, la police a arrêté Conley. Affirmant que Frank avait assassiné la fille, le concierge a déclaré que son patron lui avait demandé de se débarrasser de son corps. Il a également admis avoir falsifié les notes de meurtre.
Les médias se sont emparés de cette confession et n’ont pas tardé à révéler des histoires défavorables concernant le personnage de Frank, y compris le témoignage de l’ex-policier Robert House, qui a affirmé qu’il avait une fois surpris Frank en train de se livrer à des « actes immoraux » avec une jeune fille dans les bois. Bien qu’il se soit révélé plus tard être une fabrication totale, cela a néanmoins contribué à gâcher le personnage de Frank. En moins de dix minutes, un jury a condamné Leo Frank à mort par pendaison.
Bibliothèque du Congrès/FlickrLéo Frank
Quand la nouvelle que Frank – un diplômé juif de l’Université Cornell qui avait déménagé de New York pour gérer l’usine de son oncle – a été arrêté pour le meurtre d’une pauvre jeune fille chrétienne, d’innombrables foules ont envahi le palais de justice quotidiennement, criant anti- Chants sémitiques et exigeant son exécution. Alors que le juge et le jury ont prononcé cette exécution, Frank a fait appel de sa condamnation. En réponse, le gouverneur John Slaton l’a commuée en prison à vie.
Déjà prêts pour la fin de Frank, des gangs en colère ont protesté contre la décision du gouverneur. Le 17 août 1915, un groupe d’hommes connu sous le nom de « Chevaliers de Mary Phagan » ont pris la loi en main.
Le groupe d’autodéfense – qui comprenait un juge respecté, divers législateurs de l’État et un ancien gouverneur – est entré par effraction dans la ferme-prison où Frank était détenu, l’a kidnappé et l’a pendu à un chêne non loin de l’endroit où Phagan est né.
69 ans après l’enlèvement et le lynchage de Leo Frank, un témoin se présente.
Alonzo Mann, qui, adolescent, a travaillé comme assistant de bureau de Leo Frank à l’usine de la National Pencil Company, fait une déclaration sous serment à Le Tennessien qu’il avait vu le concierge Jim Conley porter le corps sans vie de Mary Phagan jusqu’à une trappe partiellement ouverte, où il l’a laissée tomber et elle est tombée dans le sous-sol. Selon Mann, Conley a menacé sa vie s’il parlait un jour de ce qu’il avait vu. Mann, trop effrayé pour parler, a porté le secret avec lui tout au long de sa vie.
Mann a réussi à la fois un test de détection de mensonge et une évaluation psychologique, mais à ce jour, personne ne sait avec certitude qui a tué Mary Phagan.
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Mais là où nous ne pouvons pas désigner le meurtrier de Mary Phagan, cet incident se concentre sur un moment de l’histoire américaine où l’identité d’une personne était en cause. lui-même incriminant.
En effet, après le lynchage de Leo Frank, dont la mort a contribué à la création en 1913 de la Ligue anti-diffamation pour lutter contre les préjugés contre le peuple juif, les membres du groupe qui l’ont kidnappé et tué ont formé un autre réseau toxique : le nouveau Ku Klux Klan de Géorgie.
Après ce regard sur le meurtre de Mary Phagan, découvrez l’histoire tragique derrière la phrase « Ne prenez pas de bonbons à des étrangers ».
