Un simple jeu de cartes entre Joe Masseria et Lucky Luciano s’est transformé en l’un des succès les plus infâmes de l’histoire de la mafia – et qui allait changer à jamais le paysage du crime.

Alors qu’aujourd’hui nous pensons à « Mafia » comme synonyme de crime organisé, à ses débuts, la mafia n’était pas du tout organisée. Au début du XXe siècle, la mafia était peu structurée. Au lieu de cela, des gangs mineurs ont mené des guerres brutales les uns contre les autres pour dominer leurs raquettes. C’était une époque où la survie nécessitait du courage, de la cruauté et beaucoup de chance.

Et peu de chefs du crime organisé ont montré ces qualités comme Joe Masseria.

Wikimédia Commons/YouTubeLucky Luciano, Joe Masseria et Salvatore Maranzano.

Né Giuseppe Masseria le 17 janvier 1886 en Sicile, il s’est rapidement joint aux activités criminelles courantes dans la région. À 17 ans, Masseria s’est enfuie aux États-Unis pour éviter des poursuites pour meurtre. Et comme de nombreux immigrés italiens aux antécédents criminels, il rejoint rapidement l’underground new-yorkais.

En tant que jeune homme, Masseria a travaillé pour la famille du crime Morello qui opérait à partir de Harlem et de la Petite Italie. En tant qu’exécuteur, son travail consistait à apporter une violence rapide et brutale à quiconque menaçait les opérations du gang. C’était un travail qu’il a si bien fait qu’il s’est rapidement retrouvé à gravir les échelons de l’organisation criminelle.

Après l’assassinat du chef de la famille Morello, Joe Masseria en a profité pour former son propre gang. Avec son talent naturel pour la violence et les conseils d’un consiglier respecté Salvatore d’AquilaJoe Masseria est rapidement devenu l’un des gangsters les plus puissants et les plus redoutés de New York.

Mais bien sûr, vous n’atteignez pas le sommet du crime organisé sans vous faire de dangereux ennemis.

Dans les années 1920, Masseria et D’Aquila s’étaient brouillés et leur conflit s’était transformé en une guerre totale. En 1922, Masseria sortit de son immeuble pour rencontrer deux hommes armés. Les hommes ont ouvert le feu sur Masseria, qui s’est caché dans un magasin voisin. Les tireurs ont vidé des dizaines de cartouches dans la vitrine avant de repartir à toute vitesse, sûrs d’avoir tué Masseria.

Mais Masseria était vivante. La police enquêtant sur la fusillade l’a trouvé dans sa chambre, hébété mais indemne. C’était un quasi-accident, le chapeau de paille de Masseria étant la seule partie de lui qui a été touchée. Quand on a appris que Masseria avait évité deux hommes armés à bout portant, les gens ont commencé à l’appeler « l’homme qui pouvait esquiver les balles ».

Joe Masseria a pris sa revanche en 1928 lorsque D’Aquila a été assassiné par l’un de ses hommes après être sorti du cabinet d’un médecin. Au cours des deux années suivantes, Masseria a renforcé son contrôle sur le crime organisé à New York. Mais en 1930, un puissant chef du crime de Sicile décida de défier Masseria pour le contrôle de la ville et ordonna à son lieutenant, Salvatore Maranzano, de faire tomber Masseria.

Ce fut le début de la guerre de Castellammarese, du nom de la ville d’Italie utilisée comme base par la faction sicilienne. À bien des égards, la guerre n’était pas seulement une question de contrôle de New York, c’était une guerre pour l’esprit de la mafia elle-même. La faction de Maranzano était la vieille garde des Siciliens indigènes qui en voulaient aux jeunes dirigeants comme Masseria d’être disposés à travailler avec des non-Italiens.

Et pour compliquer encore les choses, il y avait un troisième groupe dirigé par l’un des lieutenants de Masseria, Lucky Luciano. Luciano pensait que toute la guerre était inutile et a juste détourné la mafia de gagner de l’argent. Luciano avait une vision d’un syndicat du crime étroitement organisé qui limiterait la violence et faciliterait le profit pour tout le monde.

Cependant, il n’y avait de place que pour l’une de ces factions pour survivre.

Les corps ont rapidement commencé à s’accumuler alors que les différents groupes se ciblaient impitoyablement pour être assassinés. Bientôt, la guerre a commencé à se retourner contre Masseria. Et en 1931, Luciano a contacté Maranzano avec une offre. Il trahirait son patron en échange de la paix.

Le 15 avril, Joe Masseria jouait aux cartes au restaurant de Coney Island avec Lucky Luciano. Luciano s’est alors excusé pour aller aux toilettes. Après s’être levé de table, deux hommes se sont précipités dans le restaurant et ont ouvert le feu sur Masseria.

Bettmann/Getty ImagesJoe Masseria peu après son assassinat.

Les hommes armés ont tiré 20 coups sur Masseria, et malgré sa réputation d’esquiver les balles, cinq d’entre eux l’ont touché, dont un à la tête. Alors que Masseria était mourante, les deux hommes sont sortis calmement vers une voiture en attente et sont partis.

Avec la mort de Joe Masseria, Maranzano a pris le contrôle de ses hommes et de ses biens. Luciano et Maranzano partageaient une vision similaire et les deux hommes sont parvenus à un compromis. La mafia serait divisée en cinq familles avec une structure de commandement rigide. Mais pour apaiser la vieille garde, seuls les Italiens de sang pur seraient autorisés à se joindre. Cependant, il y aurait de la place pour des non-Italiens de confiance en tant que membres associés.

Mais Luciano était plus ambitieux que jamais. Et en septembre 1931, plusieurs des associés non italiens de Luciano (dont Bugsy Siegel) sont entrés dans le bureau de Maranzano et l’ont abattu.

Avec la mort de Maranzano, Luciano était désormais le chef de facto de la mafia à New York. Une fois qu’il a pris le contrôle, Luciano est resté fidèle à sa vision de la mafia en tant qu’organisation – au moins partiellement – multiethnique et nationale. Et au lieu de diriger la mafia en tant que «patron des patrons», Luciano s’en est tenu au système des cinq familles qui permettait de résoudre les différends par la négociation au lieu de la violence.

La violence en faisait évidemment toujours partie. Mais désormais, le but de la mafia allait toujours être le profit avant toute autre chose. Ce fut le début de la mafia telle que nous la connaissons aujourd’hui. Et la structure a permis à l’organisation de prospérer au cours des prochaines décennies dans la période connue sous le nom de «l’âge d’or de la mafia».

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