Le corps embaumé du dirigeant soviétique Vladimir Lénine est conservé dans une vitrine de son mausolée à Moscou depuis sa mort en 1924.

AFP Stringer/Getty ImagesLe corps de Vladimir Lénine vu en 1991, lorsqu’il a été photographié pour la première fois en 30 ans.

Ses yeux sont fermés, ses cheveux sont peignés et sa moustache est soigneusement taillée. Il est vêtu d’un modeste costume noir et ses bras reposent paisiblement à ses côtés. Dans un mausolée de la Place Rouge de Moscou, le corps de Vladimir Lénine repose sur un lit de soie rouge, dans un sarcophage en verre orné. Même un siècle après sa mort, le cadavre de ce dirigeant soviétique historique reste si vivant qu’on dit souvent qu’il effraie les petits enfants.

Bien que beaucoup supposent à première vue que la figure couchée dans le mausolée de Lénine est en cire, il s’agit en fait du corps très réel et impeccablement conservé du révolutionnaire bolchevique.

Mais comment le corps de Vladimir Lénine a-t-il si bien résisté pendant si longtemps ? Tous les organes internes ont été retirés, ne laissant derrière eux que le squelette et les muscles, et le corps est réembaumé régulièrement et surveillé avec amour par une équipe de spécialistes dévoués – comme c’est le cas depuis le jour de la mort de Lénine.

Le corps de Vladimir Lénine au lendemain de sa mort

Collection Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis via Getty ImagesLe corps de Vladimir Lénine repose dans l’état peu après sa mort en janvier 1924.

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Après la mort de Vladimir Lénine le 21 janvier 1924, le plan initial était d’enterrer le corps. Il n’a d’abord été embaumé que temporairement pour éviter la décomposition afin qu’un enterrement puisse avoir lieu. Puis, après des funérailles de quatre jours au cours desquelles des dizaines de milliers de personnes en deuil ont bravé des températures glaciales pour honorer sa mémoire, le corps de Lénine devait être enterré.

Cependant, quatre jours ne semblaient pas suffisants pour les personnes en deuil. Les dignitaires étrangers et les citoyens voulaient rendre hommage au chef décédé, alors un mausolée temporaire en bois a été construit et le cadavre de Lénine a été placé à l’intérieur. Grâce aux températures froides, qui oscillaient entre 18 et 20 degrés Fahrenheit, le cadavre de Lénine est resté presque parfaitement conservé.

Agence de presse thématique Stringer/Getty ImagesLa foule devant les funérailles de Lénine, auxquelles ont assisté plus de 50 000 personnes.

Après 56 jours, les autorités soviétiques ont décidé de ne pas enterrer et ont commencé à envisager de conserver définitivement le corps.

Inspiré par les températures glaciales qui avaient préservé le cadavre de Lénine jusque-là, le plan initial était de surgeler le corps. Le ministre du Commerce international de l’époque, Leonid Krasin, a obtenu l’autorisation de trouver des équipements de congélation spéciaux en Allemagne. Cependant, avant qu’il ne puisse commencer, deux chimistes ont suggéré l’embaumement.

Vladimir Vorobyov et Boris Zbarsky ont fait valoir que la congélation du corps ne serait pas une solution permanente, car la décomposition, bien qu’extrêmement lente, aurait toujours lieu. Ils ont fait valoir qu’un cocktail chimique spécial pouvait être injecté dans le corps afin de l’empêcher de changer de couleur ou de forme, ou de se dessécher et de se décomposer.

La pratique avait déjà été essayée sur quelques corps et avait jusqu’ici été couronnée de succès. Ainsi, le temps presse en raison de la hausse des températures, le gouvernement a accepté l’embaumement.

Cependant, à cette époque, le cadavre de Lénine avait déjà subi des dommages irréversibles. Des taches sombres s’étaient formées sur la peau et les orbites avaient commencé à s’enfoncer, comme cela se produit lors des premiers stades de la décomposition.

Par conséquent, avant que le corps ne puisse être embaumé, les scientifiques ont passé des mois à blanchir la peau et à rechercher quels mélanges chimiques seraient les meilleurs pour la conservation. Enfin, après presque huit mois, ils sont parvenus à une conclusion, qui reste entourée de mystère à ce jour. Néanmoins, le corps serait désormais préservé et le mausolée de Lénine sur la Place Rouge de Moscou était à nouveau ouvert au public.

Les secrets du laboratoire de préservation à l’intérieur du mausolée de Lénine

Georges DeKeerle/Sygma via Getty ImagesLes méthodes de conservation du corps de Lénine restent largement secrètes même après un siècle.

Aujourd’hui, le groupe de scientifiques chargés de maintenir le corps de Lénine dans son état étrangement réaliste est appelé par la plupart le « Laboratoire de Lénine ». Ces scientifiques visitent le mausolée de Lénine tous les quelques jours.

Ils vérifient que l’éclairage et la température soigneusement calculés sont toujours parfaits pour la conservation. Tous les 18 mois, le corps est emmené dans une installation spéciale sous le mausolée de Lénine et réembaumé. Là, le corps est lavé dans un fluide d’embaumement et injecté avec la concoction nécessaire de produits chimiques.

Bien qu’il soit presque parfaitement conservé, il ne reste aucun organe interne dans le cadavre de Lénine. Son squelette, ses muscles, sa peau et certains tissus conjonctifs subsistent, mais les organes ont été prélevés peu de temps après sa mort. Son cerveau a été transporté au centre de neurologie de l’Académie des sciences de Russie, où il a été étudié à de nombreuses reprises afin d’en savoir plus sur les « capacités extraordinaires » du leader.

Les scientifiques du Lenin Lab s’assurent également que le corps a l’air naturel, en s’assurant que les articulations fonctionnent et sont positionnées de manière naturelle. Ils surveillent également l’état de la peau et remplacent périodiquement les tissus en décomposition par des matériaux artificiels.

Au-delà de ces mesures régulières, toute procédure expérimentale destinée à être utilisée sur le cadavre de Lénine est d’abord pratiquée sur des «objets expérimentaux», qui sont des corps non identifiés conservés dans le laboratoire, afin de ne pas endommager accidentellement le cadavre de Lénine.

Le succès de la préservation du corps a conduit plusieurs autres nations à demander que des pratiques similaires soient pratiquées sur leurs propres dirigeants. Des «clients» VIP tels que le président vietnamien Ho Chi Minh, le dirigeant bulgare Georgi Dimitrov et les nord-coréens Kim Il-sung et Kim Jong-il ont également été embaumés et préservés par les scientifiques du Lenin Lab, ainsi que par l’ancien dictateur soviétique Joseph Staline, dont corps embaumé gisait à côté de celui de Lénine de 1953 à 1961.

Bien que d’autres nations participent à la préservation, les scientifiques du laboratoire Lénine n’ont pas encore partagé leurs secrets. Les dignitaires étrangers qui ont été embaumés l’ont été par des scientifiques du Lenin Lab après avoir refusé de partager leur travail. Ils font même des visites programmées aux autres corps embaumés pour effectuer l’entretien.

Le corps de Lénine continuera-t-il à être préservé ?

Dean Conger/Corbis via Getty ImagesDes citoyens russes font la queue pour visiter le mausolée de Lénine sur la Place Rouge.

Bien que leur travail soit maintenant entouré de secret, cela n’a pas toujours été le cas. Au début des années 1990, une chaîne de télévision russe a réussi à accéder au laboratoire Lénine et à filmer un documentaire détaillé sur ce qui s’y passe. Le documentaire a été réalisé dans le but de faire connaître le laboratoire au public – et de le sauver.

En 1991, après l’effondrement de l’Union soviétique, les nouveaux dirigeants démocratiques ne voulaient rien avoir à faire avec les pratiques d’embaumement et ont demandé que le cadavre soit enfin enterré et que le mausolée de Lénine soit détruit.

Finalement, après des manifestations sur la Place Rouge, la garnison du Kremlin a assuré la sécurité du mausolée de Lénine et de sa dépouille. Cependant, ils ont dit qu’ils réduiraient le financement du gouvernement.

Avec l’estimation annuelle Coût de préserver le corps pour environ 200 000 dollars, le laboratoire Lénine a sollicité des dons du public. Maintenant, disent-ils, ils ont assez pour couvrir les coûts, bien que le Service de la Garde fédérale ne précise pas le montant.

Cela peut sembler être un travail passionnant, être l’un des scientifiques du laboratoire Lénine, mais les scientifiques actuels disent que l’intérêt diminue. Les scientifiques y cherchent à prendre leur retraite et il y a de moins en moins de jeunes prêts à prendre leur place.

Cependant, malgré le manque d’intérêt à prendre le relais, les scientifiques de Lénine restent fermement opposés à l’enterrement de Lénine. Ils l’ont assimilé à un échec et le voient comme une expérience d’un siècle qui arrive à une fin anticlimatique.

Pour l’instant, cependant, le corps de Lénine est gardé dans le laboratoire aussi étroitement surveillé que jamais, périodiquement exposé au mausolée de Lénine, et est toujours aussi effrayant qu’il l’a été depuis 1924.

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