Quelques heures après sa mort, le cerveau d’Albert Einstein a été saisi par le pathologiste opportuniste qui a fait son autopsie – puis l’a laissé dans deux bocaux pendant les 30 années suivantes.

En raison de son génie de renommée mondiale, le cerveau d’Albert Einstein est devenu un objet convoité, même après sa mort. Quelques heures après la mort d’Einstein le 18 avril 1955, une autopsie a été pratiquée sur lui par un médecin qui a en fait volé son cerveau.

Alors que le fils d’Einstein était initialement furieux, il a permis plus tard au médecin, un homme du nom de Thomas Harvey, de donner le cerveau aux chercheurs qui voulaient déterminer si le génie du physicien provenait d’un cerveau physiquement différent.

Musée national de la santé et de la médecineLe cerveau volé d’Albert Einstein a été conservé dans une boîte à biscuits pendant 30 ans avant qu’un journaliste ne le retrouve.

Cette quête sinueuse de plusieurs décennies a depuis révélé des résultats controversés – et peut-être aux dépens de la famille Einstein et du génie lui-même.

Comment le cerveau d’Albert Einstein a été volé par Thomas Harvey

Né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne, Albert Einstein a laissé derrière lui un héritage intouchable, de sa amitié avec Charlie Chaplin et sa fuite de l’Allemagne nazie jusqu’à la redéfinition de l’étude de la physique.

Respecté dans le monde entier pour son génie, de nombreux membres de la communauté scientifique ont émis l’hypothèse que son cerveau pourrait en fait être physiquement différent de l’esprit humain moyen. Ainsi, lorsqu’il est décédé à 76 ans d’une rupture de l’aorte à l’hôpital de Princeton, son cerveau a été immédiatement retiré de son corps par Thomas Harvey.

Selon Carolyn Abraham, auteur de Possessing Genius: L’étrange odyssée du cerveau d’EinsteinHarvey « avait de grands espoirs professionnels épinglés sur ce cerveau » et pensait probablement que l’organe pourrait faire avancer sa carrière en médecine.

Non seulement Harvey a volé le cerveau d’Albert Einstein, mais il a également enlevé les yeux des physiciens, qu’il a ensuite donnés à l’ophtalmologiste d’Einstein.

Ralph Morse/La collection d’images LIFE/Getty ImagesLa dépouille d’Albert Einstein est chargée sur un corbillard à Princeton, New Jersey, le 18 avril 1955.

Le reste du corps d’Einstein a été incinéré à Trenton, New Jersey, le 20 avril, date à laquelle son fils, Hans Albert Einstein, a appris ce qu’Harvey avait fait. Il a finalement accepté que le cerveau puisse être étudié, mais seulement à condition que ces études soient publiées dans des revues scientifiques de haut niveau.

Harvey a ensuite méticuleusement documenté et photographié le cerveau. Il pesait 1 230 grammes, ce qui serait plus léger que la moyenne des hommes de l’âge d’Einstein. Il a ensuite découpé le cerveau en 240 morceaux qu’il a également photographiés – et dont il a même commandé une peinture.

Harvey a insisté sur le fait que son objectif en le faisant était purement scientifique, et il a conduit le cerveau à travers le pays dans le but d’en donner des morceaux à des chercheurs curieux. Même l’armée américaine a reçu des échantillons du pathologiste rusé.

« Ils ont estimé que l’avoir les mettrait sur un pied d’égalité avec les Russes », a déclaré Abrahams, « qui rassemblaient leurs propres cerveaux à l’époque. Les gens collectaient des cerveaux – c’était une chose.

L’obsession de Harvey pour le cerveau d’Albert Einstein lui a non seulement coûté son travail à Princeton, mais aussi sa licence médicale et son mariage.

Il a déménagé à Wichita, Kansas où, au choc d’un journaliste en 1978, Harvey avait gardé le cerveau dans une boîte à cidre sous une glacière à bière. Une fois le mot sorti, la première étude sur le cerveau d’Einstein a été publiée en 1985 – avec des résultats controversés.

Était-ce vraiment différent du cerveau moyen ?

Bettmann/Getty ImagesLe Dr Thomas Harvey détaille son autopsie sur Albert Einstein pour les journalistes de l’hôpital de Princeton.

Publié dans Neurologie expérimentale en 1985la première étude du cerveau volé d’Albert Einstein a révélé qu’il apparaissait effectivement physiquement différent du cerveau moyen.

Le génie aurait eu une quantité supérieure à la moyenne de cellules gliales, qui maintiennent les neurones du cerveau oxygénés et, par conséquent, engagés.

Une étude ultérieure de l’Université de l’Alabama à Birmingham en 1996 affirmé que ces neurones étaient également plus serrés que d’habitude et permettaient donc peut-être un traitement plus rapide de l’information.

Trois ans plus tard, une troisième étude des photos de Harvey postulé que Le lobule pariétal inférieur d’Einstein était plus large que la moyenne, ce qui aurait pu faire de lui un penseur plus visuel que la plupart.

Et plus récemment, une étude de 2012 a affirmé que Le cerveau d’Einstein présentait une crête supplémentaire dans son lobe frontal moyen, une zone associée à l’élaboration de plans et à la mémoire.

Michael Brennan/Getty ImagesThomas Harvey avec une partie du cerveau d’Albert Einstein au Kansas en 1994.

Mais nombreux sont ceux qui critiquent ces études, comme le psychologue de l’Université Pace, Terence Hines, qui les a qualifiées de « neuromythologie ».

Comme il l’a affirmé avec insistance : « Vous ne pouvez pas prendre un seul cerveau de quelqu’un qui est différent de tout le monde – et nous le sommes à peu près tous – et dire : ‘Ah-ha ! J’ai trouvé ce qui fait de T. Hines un collectionneur de timbres !

Hines n’est pas le seul à être sceptique. Comme le neurologue Dr Frederick Lepore, qui a travaillé sur l’étude de 2012, l’a dit lui-même : « Je ne sais pas si Einstein était un génie parce que ses lobes pariétaux étaient différents. Si vous mettez mes pieds sur le feu et que vous dites : ‘Où est la relativité restreinte ? D’où vient la relativité générale ? – nous n’en avons aucune idée.

Musée MütterSections du cerveau volé d’Albert Einstein et signature du Dr Thomas Harvey au musée Mütter.

En fin de compte, il est peu probable que ce débat sur les spécificités du cerveau d’Einstein se termine de sitôt, malgré le fait que la majeure partie a été renvoyée à l’hôpital de Princeton. D’autres diapositives de l’organe notoire ont cependant été données à des institutions médicales.

Avant sa mort en 2007, Thomas Harvey a fait don du reste du cerveau d’Einstein au National Museum of Health and Medicine, le Mütter Museum de Philadelphie ayant ses propres échantillons exposés à ce jour.

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