Lorsque Cadwallader Colden Washburn a construit un moulin à Minneapolis en 1874, c’était le plus grand jamais construit. À peine quatre ans plus tard, une explosion causée par un excès de poussière de farine l’a réduit en décombres.

Comment l’excès de poussière de farine et les étincelles malveillantes ont produit l’explosion de l’usine de Washburn en 1878

En mai 1878, Minneapolis était en plein essor alors que les nombreuses rivières, ruisseaux et cascades qui traversaient la ville alimentaient son industrie de meunerie en pleine expansion. Les usines produisaient du bois et de la farine pour des millions de personnes à travers le pays alors que les États-Unis s’étendaient vers l’ouest et Minneapolis était parfaitement positionnée pour accueillir 100 wagons de blé chaque jour et le transformer en farine de haute qualité.

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, les percées technologiques et scientifiques alimentaient une nouvelle ère d’expansion industrielle. Minneapolis est rapidement devenue la capitale mondiale de la minoterie, se transformant en la métropole des plaines du nord qu’elle est aujourd’hui.

Mais la croissance a toujours un prix, et en 1878, la vie de près de deux douzaines d’ouvriers de l’usine est devenue le prix payé par Minneapolis après que le plus grand moulin à farine du monde a explosé avec une telle force qu’il a été entendu à 10 miles de là.

Une nation en croissance déclenche un boom fulgurant

Bibliothèque du comté de HennepinMoulin Washburn ‘A’ de Minneapolis avant sa destruction en 1878. Le plus grand moulin du monde à l’époque, il était capable de produire environ un tiers des plus d’un million de livres de farine moulues à Minneapolis chaque jour dans les années 1870. .

Le joyau de la couronne du district de minoterie florissant de Minneapolis était le gargantuesque moulin Washburn « A », qui produisait près de 2 000 barils de farine par jour. Cadwallader Colden Washburn, un industriel et ancien général de la guerre civile, a construit le moulin en 1874 au-dessus des chutes St. Anthony et a employé 200 travailleurs dans la ville avec une population totale d’environ 40 000 personnes seulement. Au moment de sa construction, le moulin ‘A’ a été déclaré le le plus grand du monde.

La société Washburn-Crosby a été attirée par la ville par ses chutes d’eau tumultueuses, qui fournissaient de l’énergie bon marché et renouvelable au fonctionnement de l’usine. Le développement d’un vaste réseau fluvial et ferroviaire autour de Minneapolis a également rendu rapide et efficace l’acheminement du blé des plaines et l’expédition de la fleur transformée.

Mais alors que les moulins de la ville nourrissaient sa population croissante et produisaient suffisamment de surplus pour générer d’énormes profits pour l’industrie, la meunerie n’était pas sans danger. Comme tout ouvrier industriel de l’époque, les meuniers risquaient des blessures graves, voire mortelles, causées par les machines de l’usine.

Des courroies de ventilateur cassées qui pourraient casser les os et couper profondément la chair d’un travailleur aux engrenages et aux roues de moulin qui pourraient écraser tout membre coincé en dessous ou entre eux. Les plus meurtriers de tous ont été les incendies et les explosions produits par le frottement des machines enflammant les particules fines dans l’air qui ont imprégné tout le bâtiment.

À une époque antérieure aux réglementations de sécurité, la plupart des propriétaires d’usines considéraient les efforts pour protéger les travailleurs comme un gaspillage d’argent au mieux ou comme un moyen d’augmenter les profits au détriment des vies humaines au pire – et c’était presque toujours le dernier.

L’explosion au moulin Washburn ‘A’

Bibliothèque du CongrèsReprésentation d’artiste de la grande explosion du moulin de 1878 qui a détruit le moulin Washburn ‘A’.

À 18 h, le 2 mai 1878, l’équipe de jour de l’usine « A » s’arrêta et fut remplacée par l’équipe réduite pour l’équipe de nuit. Un mécanicien de chantier hollandais-américain, Ernest Grundmann, faisait partie de l’équipe de jour, mais il restait tard ce soir-là. Son travail consistait à entretenir les machines de l’usine, et il n’était pas étranger aux risques de son métier : une carrière prometteuse dans le baseball avait été interrompue lorsqu’il avait perdu des parties de deux doigts à cause de la machinerie en 1876.

De son établi, il aurait vu les roues grinçantes et surchauffées des moulins, les fûts de saindoux utilisés comme lubrifiant et les conduits d’aspiration servant à évacuer les énormes quantités de poussière dans l’air. De là où il travaillait, Grundman a vu deux des meules s’assécher, envoyant une étincelle mortelle. La poussière dans les conduits de fumée a rapidement pris feu et la pression s’est rapidement accumulée lorsque les particules en combustion ont libéré des gaz expansifs, transformant le moulin à farine géant en baril de poudre.

Juste après 19 heures, trois énormes explosions secouent le moulin. Des ondes de choc ont traversé la ville environnante et l’explosion a été entendu aussi loin que Saint-Paul, à 10 milles à l’est.

L’explosion a tué 14 ouvriers de l’usine sur le coup, dont Grundman qui était probablement la personne la plus proche de la source de l’explosion. La boule de feu en expansion de l’explosion a rapidement incendié les bâtiments environnants et les quatre autres ont péri dans l’enfer qui en a résulté.

Un témoin oculaire de l’explosion a déclaré :

« Chaque étage au-dessus du sous-sol est devenu brillamment illuminé, la lumière apparaissant simultanément aux fenêtres alors que les étages s’enflammaient les uns au-dessus des autres. Puis les fenêtres éclatèrent, les murs se fissurèrent entre les fenêtres et tombèrent, et le toit fut projeté dans les airs pour grande hauteur, suivi d’un nuage de fumée noire, à travers lequel des éclairs brillants ressemblant à des éclairs passent çà et là. »

La suite

Alors que la catastrophe se déroulait, un témoin a rapporté:

« Un nuage de fumée s’échappait des becs de poussière au sous-sol du moulin, et il y avait une odeur de pain brûlé … une petite flamme à peu près aussi grosse qu’un panier de boisseaux jaillissait d’une fenêtre du sous-sol près du canal en devant le moulin. Puis il a aspiré et tout était noir. Puis il y a eu une grande flamme et elle a éclaté dans le moulin, tremblant contre les fenêtres supérieures, atteignant aussi vite que l’éclair le sommet du septième étage. Le toit a été soulevé et il y eut un bruit fort, puis un autre et une terrible explosion qui [knocked] tout le bâtiment avec ses murs de pierre, épais de six pieds à la base, jusqu’au sol dans un amas de ruines. »

Le Scientific American plus tard signalé que: « À peine une pierre se dresse sur une autre, comme elle a été posée dans le grand moulin de Washburn, et le tas chaotique d’énormes roches calcaires est entrelacé de bois effilés, d’arbres et de machines cassées. »

La nouvelle industrialisation de la meunerie

Tribune de MinneapolisUne illustration des conséquences de la catastrophe de Washburn ‘A’ Mill.

La destruction a été si terrible que le feu a ravagé cinq moulins à proximité. Résidents ont été étonnés que la ville entière n’a pas été détruite, ayant « rencontré une calamité dont il est difficile de comprendre la soudaineté et l’horreur ». Le lendemain, une frénésie médiatique a commencé.

Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, les touristes ont commencé à affluer en ville pour admirer les ruines fumantes. Les rumeurs sur ce qui avait causé la catastrophe ont volé en masse et rapidement. Les gens blâmaient tout, des tremblements de terre aux trains chargés de nitroglycérine. Certains ont même cru à l’idée cinglée que le fleuve Mississippi avait décomposé en gaz combustible.

Washburn indemnisa généreusement les familles des ouvriers décédés, fait inhabituel pour un industriel de l’époque. Il a ensuite juré de reconstruire le moulin plus grand et plus sûr qu’auparavant. Il a installé des pièges à poussière de pointe qui réduisaient considérablement l’inflammabilité et, surtout, il a remplacé les meules traditionnelles – utilisées depuis l’Antiquité – par des rouleaux en fonte refroidis.

En plus d’améliorer la productivité du processus de fraisage, la fonte était beaucoup moins susceptible de produire des étincelles. L’usine «A» reconstruite de Washburn produisait bientôt 12 000 barils par jour, tandis que ses employés étaient considérablement plus en sécurité.

Minneapolis a continué à dominer l’industrie de la farine pendant des décennies, culminant pendant la Première Guerre mondiale. En 1928, Washburn-Crosby a fusionné avec deux douzaines d’autres sociétés pour former General Mills. Bien que 18 hommes aient perdu la vie dans un accident industriel tragique, leur mort a contribué à améliorer la sécurité des minoteries de la ville et au-delà.

Maintenant que vous avez entendu parler de l’explosion de l’usine de Washburn, apprenez-en plus sur l’explosion d’Halifax, une autre catastrophe industrielle tragique. Ensuite, regardez ces images de certaines des catastrophes les plus meurtrières de l’histoire moderne.