Aujourd’hui exposée au British Museum, la pierre de Rosette est une tablette de granit de 196 avant notre ère sur laquelle est inscrit un décret en hiéroglyphes égyptiens, en grec ancien et en écriture démotique.

AMIR MAKAR/AFP via Getty ImagesLa pierre de Rosette est actuellement conservée au British Museum, comme on l’a vu en juillet 2022.

Alors que les troupes françaises se préparaient à affronter les forces ottomanes à Rosette, en Égypte, en juillet 1799, elles tombèrent sur un morceau de pierre sculptée. Coincé dans le mur d’un fort, il affichait trois langues – et s’est rapidement révélé être la clé pour déchiffrer la langue perdue depuis longtemps des hiéroglyphes égyptiens.

Inscrite en 196 avant notre ère, la soi-disant pierre de Rosette a été acquise par les Britanniques au début du 19e siècle et est conservée depuis des siècles dans le légendaire British Museum. Mais son emplacement futur est plus controversé.

Trébucher sur la pierre de Rosette

Ann Ronan Pictures / Collectionneur d’impressions / Getty ImagesLa pierre de Rosette est inscrite en trois langues, les hiéroglyphes égyptiens, l’écriture démotique égyptienne plus simple et le grec ancien.

Personne n’a cherché à trouver la pierre de Rosette. En effet, le 19 juillet 1799, les troupes françaises ne faisaient que fortifier un ancien fort à Rashid, ou Rosetta, en Égypte, pour se préparer à une bataille imminente avec l’armée ottomane. Selon le Musée anglaisils creusaient des fondations lorsqu’ils tombèrent sur la mystérieuse relique.

La pierre, remplie d’inscriptions détaillées, mesurait environ 44 pouces de haut, 30 pouces de large et pesait environ 1 680 livres. Comme Histoire noté, Napoléon Bonaparte avait demandé à ses soldats de rechercher des artefacts égyptiens à ramener en France, de sorte que l’importance potentielle de la pierre n’a pas été perdue pour les soldats français qui sont tombés dessus.

« Parmi les travaux de fortification… exécutés sur l’ancien fort Rashid (maintenant appelé Fort Julien) sur la rive gauche du Nil… une belle pierre de granit noir, de grain fin et dur comme un marteau, a été excavée », a déclaré le Courrier de l’Egypte annoncé à l’époque. « Un seul côté est poli, et il y a trois inscriptions distinctes, séparées en trois bandes parallèles. »

Pierre-François Bouchard, le soldat qui avait supervisé les travaux au fort de Rosette, a transporté la pierre au Caire. Mais la pierre n’est pas restée entre les mains des Français. Après que les Britanniques eurent vaincu les Français lors de la guerre napoléonienne en 1801, ils en prirent possession.

Ensuite, la course à la traduction de la pierre de Rosette a commencé.

La quête pour comprendre la pierre ancienne

Oxford Science Archive/Print Collector/Getty Images et Ann Ronan Pictures/Print Collector/Getty ImagesThomas Young, à gauche, et Jean-François Champollion, à droite, deux des principaux chercheurs qui ont déchiffré le code de la pierre de Rosette.

Bien que l’utilisation des hiéroglyphes ait disparu après le IVe siècle en raison de la montée du christianisme, les érudits du XIXe siècle pouvaient encore lire le grec ancien, qui était l’une des trois langues gravées dans la pierre.

Ils apprirent que la pierre contenait un décret religieux qui affirmait la loyauté des prêtres grecs envers Ptolémée V Épiphane, un pharaon qui avait pris le pouvoir en 204 avant notre ère

La pierre a également donné des instructions pour que des copies soient placées dans les temples de toute l’Égypte. Et, de manière significative, il contenait une note indiquant que le même message avait été inscrit dans les trois langues suivantes : les hiéroglyphes utilisés pour les affaires religieuses officielles, l’écriture démotique plus informelle et la langue administrative du grec ancien.

Une fois que les érudits ont réussi à traduire le grec ancien, ils se sont concentrés sur la compréhension des hiéroglyphes. Ce travail revient en grande partie à deux hommes, le scientifique britannique Thomas Young et le linguiste français Jean-François Champollion.

Selon Histoire, Young a commencé à examiner la pierre de Rosette en 1814. Il a découvert que certains des hiéroglyphes étaient contenus dans un ovale, qu’il appelait des cartouches, et que ceux-ci épelaient des noms royaux comme Ptolémée. Mais comme l’a noté le British Museum, Young n’a finalement pas été en mesure de comprendre comment les signes transmettaient une signification.

Cette tâche incombait à Champollion, qui commença à étudier la pierre de Rosette en 1822. Champollion avait une connaissance approfondie de l’Égypte et comprenait même la langue copte, qui descendait de l’Égypte ancienne. Il a découvert que les hiéroglyphes contenaient des sons coptes.

« J’ai compris! » Champollion aurait pleuré, par National géographique, quand il a fait sa percée. Puis, le linguiste français s’est évanoui et n’a pas récupéré pendant cinq jours.

Musée anglaisLa traduction de Champollion du grec ancien à l’écriture démotique en hiéroglyphes.

La découverte de Champollion et d’autres travaux sur les hiéroglyphes ont fait de lui le soi-disant « père de l’égyptologie ». Selon Le temps irlandais, il a compris que les symboles appartenaient à quatre catégories. Il s’agissait soit de pictogrammes (décrivant des objets), soit d’idéogrammes (décrivant des idées abstraites), utilisés phonétiquement, ou utilisés comme dérivé, ce qui pouvait altérer la signification d’un groupe de symboles.

Grâce à lui, le langage des hiéroglyphes a été relancé et a permis aux archéologues de comprendre les inscriptions laissées sur les temples et les tombes de toute l’Égypte.

Mais l’histoire de la pierre de Rosette ne s’arrête pas là. En effet, cela se poursuit dans les temps modernes, alors que l’Égypte et le Royaume-Uni débattent pour savoir quel pays a le droit d’exposer cet artefact historique essentiel.

La controverse autour de la pierre de Rosette aujourd’hui

Renard Photos/Getty ImagesDes visiteurs du British Museum examinent la pierre de Rosette en 1932.

Selon le British Museum, l’institution a acquis la pierre de Rosette en 1802, peu de temps après que les Britanniques aient remporté l’artefact aux Français. Parce que le musée ne pouvait pas supporter le grand poids de la pierre, une nouvelle galerie a été construite pour l’exposer ainsi que d’autres artefacts.

Depuis lors, à l’exception d’une période de deux ans pendant la Première Guerre mondiale, la pierre de Rosette est restée aux mains des Britanniques. Exposée au British Museum, l’artefact attire quelque six millions de visiteurs par an.

Mais certains Égyptiens pensent qu’il est temps que le Royaume-Uni rende la pierre à l’Égypte. Selon Actualités artistiquesl’ancien ministre égyptien des Antiquités Zahi Hawass a fait pression pour le retour de la pierre de Rosette du Royaume-Uni, ainsi que d’un buste de la reine Néfertiti d’Allemagne et d’un plafond sculpté du zodiaque de France.

« Je crois que ces trois objets sont uniques et que leur maison devrait être en Égypte. Nous avons rassemblé toutes les preuves qui prouvent que ces trois objets ont été volés en Égypte », a déclaré Hawass. Le National.

Il a ajouté : « La pierre de Rosette est l’icône de l’identité égyptienne. Le British Museum n’a pas le droit de montrer cet artefact au public.

Hawass affirme qu’il a lancé un appel au British Museum pour le retour de la pierre de Rosette depuis 2003 et qu’il envisage de présenter une pétition signée par des universitaires égyptiens en octobre 2022. Le British Museum, pour sa part, affirme que l’Égypte n’a fait aucune déclaration formelle. demande pour la pierre de Rosette.

Mais étant donné que les musées du monde entier ont rapatrié des objets ces dernières années, il semble possible que la pierre de Rosette puisse éventuellement retrouver son chemin vers l’Égypte. Pour l’instant, il y a une réplique du célèbre artefact au Musée des antiquités égyptiennes du Caire.

Et certains pensent que la réplique peut suffire. Eltayeb Abbas, le chef de l’archéologie au Grand Musée égyptien, dit qu’autant qu’il aimerait récupérer l’artefact, il doute que la vraie pierre de Rosette revienne un jour en Égypte.

« Si nous allons parler sérieusement, ces objets n’iront jamais en Egypte », a déclaré Abbas. Norme du soir. « Mais être là à Berlin ou à Londres au British Museum, c’est une bonne propagande pour l’Égypte. C’est une bonne publicité. »

Ainsi, l’histoire de la pierre de Rosette est en cours. On ne sait pas si l’artefact restera au Royaume-Uni ou retournera en Égypte. Mais l’importance de cette pierre taillée est indiscutable. Grâce à des linguistes comme Champollion, il a fourni la clé pour comprendre une langue perdue.

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