En novembre 1967, John « Chickie » Donohue s’est faufilé au Vietnam et a bravé de véritables échanges de tirs – juste pour pouvoir ramener des bières fraîches à ses copains de l’armée.

Ruban bleu de Pabst/YouTubeDonohue mangeant des rations (à droite) avec son ami Rick Duggan (en face, avec une boîte devant) et des membres de la First Air Cavalry’s Bravo Company.

John « Chickie » Donohue a servi quatre ans dans les Marines mais avait raté la guerre. Il n’était allé au Vietnam que deux fois en tant que marin marchand, mais connaissait des dizaines de soldats risquant leur vie à l’étranger. Offensé par les manifestations anti-guerre dans sa ville, le New-Yorkais a décidé de retourner au Vietnam pour apporter de la bière fraîche aux troupes.

Cela a commencé une nuit d’hiver en novembre 1967. Donohue prenait un verre chez Doc Fiddler’s au 275 Sherman Avenue dans son quartier natal d’Inwood lorsque la couverture médiatique des manifestants à Central Park a retenti à la télévision. Les clients les ont dénoncés comme des idéalistes naïfs, tandis que le barman George Lynch a élaboré un plan.

« Quelqu’un devrait aller à ‘Nam, retrouver nos garçons du quartier et leur apporter une bière à chacun ! » Lyncher a dit.

Comme détaillé dans son livre La plus grande course de bière de tous les temps, un mémoire d’amitié, de loyauté et de guerre, Donohue s’est lancé dans une ambitieuse odyssée de quatre mois qui a duré plus de 8 000 milles marins. De New York à Qui Nhon, il a été armé avec rien d’autre qu’une liste de noms – et un trésor de bière qui claque sous le pont.

John « Chickie » Donohue met les voiles

John Donohue est né à New York en 1941. Il a grandi dans le quartier d’Inwood, au nord de Manhattan, qui était en grande partie peuplé d’Irlandais-Américains comme lui à l’époque. Il a passé sa jeunesse à courir en ville avec ses amis Tommy Collins et Rick Duggan.

Rick DuganDonohue sur le Victoire de Drake.

Donohue s’est enrôlé dans le Corps des Marines à sa majorité. Il a appris à manier les armes mais n’a jamais connu le combat. Marchand de la marine après cela, il a utilisé sa carte d’identité de marin qui confirmait qu’il pouvait manipuler des munitions pour livrer des fournitures au Vietnam. Mais au plus fort de la guerre en 1967, il se sent inutile.

Donohue connaissait au moins 28 personnes de son quartier d’Inwood qui étaient mortes au Vietnam et estimaient que les manifestations enragées contre la guerre ne respectaient pas leur sacrifice. Assis chez Doc Fiddler, il ne pouvait s’empêcher de penser que la suggestion de Lynch d’une tournée mondiale de bière en valait la peine. Après tout, ces soldats pouvaient mourir en un clin d’œil.

« Ils avaient l’âge de mon petit frère, mais je les connaissais », a déclaré Donohue. « J’ai grandi dans les mêmes maisons. Mais je vais vous dire ce qui a vraiment provoqué mon voyage. La manifestation à Central Park. Les manifestants porteraient un drapeau vietcong. Ils chantaient des meurtriers, des tueurs de bébés, toutes ces autres choses.

Lynch, le barman de Doc Fiddler’s, n’avait fait que Private First Class, mais était un patriote de bout en bout, qui organisait des défilés locaux pour le Memorial Day et le Jour de l’Indépendance. Il a même érigé un mât au coin de l’avenue Sherman. Connu sous le nom de « Colonel », il a demandé à Donohue sa carte de marin – lorsque Donohue a décidé de livrer la bière lui-même.

Le mot s’est répandu comme une traînée de poudre. La mère de Tommy Collins a donné à Donohue 100 $ à apporter à son fils, mais Donohue a rejeté l’argent et s’est concentrée sur la mission. Il a ingénieusement trouvé un emploi de graisseur sur le Victoire de Drake, qui était sur le point de transporter des munitions au Vietnam. Avec un sac plein de bière, Donohue a pris la mer.

La plus grande course de bière de tous les temps

Donohue est arrivé en janvier 1968 après deux mois en mer. La plupart des soldats pensaient qu’il était dans le renseignement, car il était vêtu d’une chemise à carreaux et d’un pantalon en velours côtelé. Il a mis le cap sur Duggan qui combattait à Khe Sanh en tant que spécialiste de la première division de cavalerie aérienne de l’armée, et dit quiconque demandant qu’il était le demi-frère de Duggan.

Ruban bleu de Pabst/YouTubeLe voyage de 8 000 milles a duré deux mois.

« Il a fallu deux mois pour y arriver, alors j’ai bu toute la bière », a dit Donohue.

Après avoir réapprovisionné la charge utile de PBR et de Schlitz, il s’est embarqué dans une série de convois militaires américains, d’avions et d’hélicoptères vers Khe Sanh. Donohue a laissé des soldats de rang inférieur participer à sa mission et les a trouvés désireux d’aider tout en mentionnant qu’ils aimeraient eux-mêmes une bière fraîche. Il a sagement gardé le silence autour des officiers de haut rang.

« ‘Si je te disais la vérité, tu ne me croirais pas' », a-t-il dit. « Plus j’étais là, plus j’ai pris conscience qu’ils s’en remettaient à moi et ils ne m’ont pas arrêté. Et je connaissais le jargon d’être dans les Marines. Donc ça a juste fonctionné.

Tommy Collins a été le premier ami sur la liste de Donohue à rencontrer le civil habillé avec désinvolture. « ‘Qu’est-ce que tu fous ici?' » Collins se souvient avoir dit. « Il est dans une zone de combat, et ici il se promène comme s’il allait au golf ou partout où il allait. »

Donohue est allé de l’avant pour trouver Duggan. Il avait fait du stop en hélicoptère jusqu’à un avant-poste nord du Qang Tri à ce moment-là – et avait également trouvé la province attaquée par l’armée nord-vietnamienne.

« Chouette ! Putain de merde ! Qu’est-ce que tu fous ici ?! » Duggan a dit. Donohue a répondu avec désinvolture: «Je vous ai apporté de la bonne bière de New York.

Ruban bleu de Pabst/YouTubeDonohue (à gauche) avec les hommes de Duggan.

Lorsque les troupes ennemies ont commencé à tirer, Duggan a lancé à Donohue un lance-grenades M97. Lorsque la poussière est retombée, Donohue a vu Duggan et deux autres personnes sur sa liste « ouvrir les canettes et … prendre leur première gorgée de bière depuis un moment ».

C’était le moment idéal pour Donohue de dire à Duggan que sa mère voulait qu’il assiste à la messe.

John « Chickie » Donohue s’échappe du Vietnam

Donohue n’avait trouvé que quatre des six hommes qu’il avait l’intention de trouver, car l’un était mort pendant sa course à la bière et un autre avait été renvoyé chez lui avec le paludisme. Il a partagé des nouvelles du nouvel album de Jefferson Airplane et de la retraite de l’entraîneur de la NFL Vince Lombardi – avant qu’un chœur de soldats déconcertés qu’il a rencontrés ne rappelle à Donohue de rentrer.

« Attendez une minute », a dit un soldat. « Tu es en train de me dire que tu n’as pas besoin d’être ici et que tu es là ? »

Donohue s’est rendu à Saigon quelques semaines plus tard pour prendre un vol à destination de Manille et embarquer sur son bateau pour retourner à New York. Cependant, les Vietcongs avaient envahi Saigon dans le cadre de l’offensive du Têt et abattaient des gens devant l’ambassade des États-Unis. Remarquablement, le civil non armé s’en est sorti vivant – et est retourné chez Doc Fiddler.

« Le colonel, qui n’a jamais bu pendant son service, s’est versé une bière à lui-même et à tous les autres et l’a levée », a déclaré Donohue. « ‘A Chickie’, a-t-il dit, ‘qui a apporté à nos garçons de la bière, du respect, de la fierté – et de l’amour, bon sang.' »

Donohue est revenu en homme changé et s’est retrouvé d’accord avec les manifestations contre la guerre du Vietnam qu’il avait réprimandées quelques mois plus tôt. Il s’est rendu compte que le département d’État avait menti sur la victoire de la guerre et voulait que ses amis rentrent chez eux sains et saufs. Heureusement, tous les quatre l’ont fait – et ont des bières avec Donohue à ce jour.

« Il est arrivé à un moment où la société ne voulait pas de nous et où les manifestants étaient sur nous », a déclaré Collins. « Mais c’est Chickie. C’est l’un des gars les plus gentils mais les plus fous que vous vouliez rencontrer.

Après avoir découvert John « Chickie » Donohue, jetez un œil à 33 photos du crime de guerre du massacre de My Lai. Ensuite, découvrez les suicides d’anciens combattants au cours de la dernière décennie, éclipsant les pertes des troupes américaines au Vietnam.